皇帝巡幸的余波如同投入滚油中的冰块，在朝堂内外炸开无数细碎的浪花。那根黝黑粗糙的炮管，那声刻意控制的爆炸，以及陛下最后那句“特事特办”的口谕，清晰地传递出一个信号：这位年轻的忠勇侯，圣眷未衰，其所从事的“格物”之学，至少在陛下心中，占有一席之地。
一时间，那些原本观望、甚至暗中踩上一脚的势力，悄然收敛了爪牙。京兆尹的催办公文再无下文，市面上针对别院的物料封锁虽未完全解除，却也不再那般明目张胆。积善堂和西郊别院，竟难得地获得了一段喘息之机。
然而，李默丝毫不敢放松。他比谁都清楚，这平静只是表象，是暴风雨来临前短暂的压抑。太子和九皇子绝不会善罢甘休，他们的攻击只会变得更加隐蔽和狠毒。皇帝的金口玉言能暂时护住他，却无法根除潜在的恶意。
他充分利用这段宝贵的时间，疯狂地投入到火炮的改进中。皇帝的认可和“特事特办”的承诺，如同给他注入了一剂强心针，也给了工匠们巨大的鼓舞。
“王师傅，陛下看到了我们的东西！我们不能让陛下失望！”李默指着那根经过试射、内壁已有些微磨损的炮管，目光灼灼，“问题出在哪里？为何后坐如此之大？为何射程与威力远不及计算？”
王铁锤和匠师们围着炮管，七嘴八舌地讨论起来。
“侯爷，俺觉得是这药室闭气还是不好，力气漏了！”
“还有这弹丸，看着圆，细看还是有疙瘩，飞出去就歪！”
“这铁管还是不够匀实，受力就不一样……”
“好！”李墨沉声道，“那我们就一个个解决！闭气问题，尝试加厚药室壁，设计更贴合的铁塞！弹丸问题，制作更精密的磨具，逐个手工校验！铁管问题，继续改进铸造工艺，尝试分段铸造再铆接加固！记录所有数据，一次只改一个地方！”
别院内再次掀起技术攻关的热潮。每一次微小的改进，都伴随着无数次的失败和数据的积累。李默几乎吃住都在别院，与工匠们同甘共苦，他那原本略显单薄的身形，在炉火和铁砧的映照下，竟显出了几分坚韧的轮廓。
与此同时，他并未忘记潜在的威胁。陆七的伤势渐渐好转，但“天工苑”清理门户的阴影始终笼罩。韩震加派的暗哨数次发现可疑人员在别院外围窥探，甚至有一次夜间发生了短暂的交手，对方身手极好，见无法得手便迅速退走，留下一把淬毒的短匕。
李默下令不得追击，加强戒备即可。他知道，这只是试探。
更让他心神不宁的是来自“通汇钱庄”和“永昌号”的线索。陆七拼死带回的“军饷”、“以公肥私”等信息，如同毒蛇般噬咬着他的内心。若崔瑾真敢挪用军饷，那父亲当年的兵败，恐怕就不仅仅是“军械粗劣”那么简单了！这背后可能牵扯着一个惊天阴谋！
他必须查下去！但经过陆七遇袭一事，他不敢再轻易动用“天工苑”的渠道。他将目光投向了秦老将军和赵汝成。
他再次给秦毅去信，这次并未直接提及军饷，而是以“研读兵书，考证旧事”为借口，请教往年北境边军的粮饷筹措、发放流程，以及是否存在监管漏洞。给赵汝成的信则更直接一些，询问卫尉寺下属库藏中，是否有历年军械、粮饷拨付的旧档副本可供“参考借鉴”，以完善别院的管理规程。
这是一种极其谨慎的试探，既要获取信息，又不能引起对方过度警觉。
然而，还没等来两边的回音，九皇子萧锐那边却先出了幺蛾子。或许是皇帝巡幸时对李默的维护刺激了他，或许是李默将那钱老板的线索捅给东宫起了作用，九皇子竟将一股邪火发泄到了旁人身上。
他在府中宴饮时，公然羞辱殴打了一名曾上书批评其“行为不检”的翰林院编修，致其重伤。此事闹得沸沸扬扬，御史们群起攻之。陛下震怒，这次丝毫未留情面，下旨严斥，将九皇子禁足府中三个月，罚俸一年，并责令其向伤者赔罪。
消息传来，李默只是冷冷一笑。九皇子此举，堪称愚蠢，自毁长城。但他也明白，这头暴躁的困兽，出笼之后只会更加危险。
就在九皇子被禁足的次日，李默等待已久的回音终于来了。
赵汝成率先回复，内容简短而务实：“卫尉寺旧档繁杂，关乎粮饷部分尤甚，多已归档封存，非旨意不得擅动。然侯爷若欲完善规程，本官可遣一熟知旧例之书吏，前往协助一二。”这是愿意在规则允许的范围内，提供一些间接的帮助。
而秦老将军的回信则慢了一日，却厚重得多。信中并未直接回答李默关于粮饷的问题，而是洋洋洒洒写了许多往年边军的趣闻轶事，以及一些老将的带兵心得。但在信纸的最后，有一行字墨迹略显不同，似是后来添加：“军中旧例，粮饷发放，多有折色、折实之分，其间损耗、火耗，花样百出。幽州边军昔年曾行‘开中法’，以盐引抵粮饷，其账更是糊涂。然凡涉及军饷，必有户部、兵部堪合，及监军御史印信，方可生效。账目或可作假，印信流程，却难天衣无缝。”
这封信，看似闲聊，实则给出了极其关键的调查方向：核查当年的堪合与印信！账目可以伪造，但涉及多个部门的公文流程，总会留下痕迹！
李默如获至宝，反复研读。秦老将军果然深谙此道，其指点可谓四两拨千斤！
就在他准备沿着这条线索深挖之时，一个意想不到的人，在一个漆黑的雨夜，悄无声息地敲响了积善堂的后门。
来人身披斗篷，帽檐压得极低，声音干涩嘶哑，开口第一句话便让李默浑身一震：
“李侯爷，想知道你父亲李骁将军当年在雁门关，最后那批军粮里掺的是什么吗？”
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