信使的服毒自尽，并未让李默气馁。相反，手中那块冰冷的金属密信，仿佛带着灼人的温度，指明了下一步的方向。那决绝的自毁，恰恰证明了这封信的价值，以及背后隐藏的庞大与危险。李默指腹摩挲着金属片上凹凸的刻痕，心底寒意与炽焰交织——寒意源于对手的严密与狠辣，炽焰则来自终于抓住狐狸尾巴的兴奋。他像一名在浓雾中跋涉已久的猎人，终于嗅到了猎物清晰留下的气味。
“癸水”、“叁号点”、“老地方”、“惊蛰”、“枢核”、“雀”（灰鹊）——这些代号背后，必然对应着具体的地点、人物和计划。每一个词，都可能是一块拼图，指向那藏于暗处的“灰鹊”，以及他们颠覆江山社稷的惊天阴谋。
“立刻，分开审讯所有俘虏！重点问他们是否听过‘癸水’、‘叁号点’、‘老地方’、‘惊蛰’这些词！任何与之相关的，哪怕是无意中听到的闲聊、地名谐音，都要报上来！”李默的声音在地下工坊中回荡，带着不容置疑的决断，如同金石交击，驱散了众人因信使自尽而生出的些许阴霾。他知道，时间紧迫，必须在对方完全切断线索前，撬开哪怕最微小的缝隙。
皇城司的效率极高，很快，各种零碎的信息被汇集起来。审讯的声浪在工坊角落此起彼伏，夹杂着呵斥、诱导与偶尔的哀告。
大多数底层工匠对这些核心代号一无所知，他们脸上只有麻木与恐惧，显然被隔绝在核心秘密之外。但几名负责物资运输的小头目和一名曾是账房先生的老者，在威逼利诱下，提供了一些支离破碎的线索：
“癸水”……好像听总管提起过，像是指一条很少使用的秘密水道出口，好像通往山外的一条暗河……那老者眼神闪烁，努力回忆着，仿佛在脑海中打捞沉船碎片。
“叁号点”……不清楚，但之前有一批特别重要的零件，打着的标记就是“叁”……一个小头目嗫嚅着，手指无意识地在地上划着。
“老地方”……没听过，但……但有一次送物资出去，接头的人好像嘀咕了一句“还是老地方碰头稳当”……另一人提供的信息虽模糊，却指向了某种约定俗成的安全点。
“惊蛰”……完全没听过……几人皆摇头。
“枢核”……不知道，但工坊最核心的那个区域，一直有重兵把守，我们都不能靠近，里面经常传出很奇怪的嗡嗡声，会不会……账房先生欲言又止，目光敬畏地瞥向那已被控制的区域。
“雀”……是……是最大的头领的代号吗？我们只知道叫“上师”或“总管”……提到最高首领，俘虏们明显更加恐惧，语焉不详。
虽然依旧模糊，但“癸水”指向秘密水道，“叁号点”可能是一个物资中转或储备点，“老地方”是某个常用的接头点，这些信息开始逐渐勾勒出轮廓。李默脑中飞速运转，将这些碎片与已知情报拼接。他走到悬挂的京西北地区地图前，目光如炬，在水系和已知路径上逡巡。“癸水”通道连接暗河，那么“叁号点”和“老地方”很可能就在这条暗河的下游某个便于登陆和隐藏的位置，或者通过陆路与暗河出口相连的区域。他的手指沿着代表暗河的虚线缓缓移动，仿佛能透过图纸，触摸到那冰凉的河水与隐藏的杀机。
“报！”一名负责搜查工坊文件的士兵捧着一本被遗弃的、满是油污的工作日志跑来，声音带着发现重要线索的激动，“侯爷，在一个废弃工具箱底发现这个，上面有些记录！”
李默迅速接过，屏息翻阅。日志大多记录的是日常物料消耗和工件进度，枯燥乏味。但在最后几页，却有一些看似无意义的符号和数字记录。他的目光骤然一凝！其中一页的角落，用极细的笔写着【癸水 - 叁 - 巳时三刻 - 耗三桶】。另一页则画着一个简单的箭头，旁边标注【老地方 - 北十五里 - 杏林】。
“巳时三刻”是时间，“耗三桶”可能指消耗了三桶某种物资。而“老地方”后面竟然直接跟着“北十五里”和“杏林”！李默心中一阵激荡，这简直是瞌睡遇到了枕头！他强压下兴奋，手指在地图上快速移动，“杏林……北十五里……找到了！”他的指尖重重落在一点，“距离此地北面约十五里，山外有一处废弃的村落，名叫‘杏花埠’，因早年多有杏树而得名，后来因山洪改道而荒废！很可能就是那里！”希望之火在胸中燃起，驱散了连日奔波的疲惫。
“韩震！”
“末将在！”韩震踏前一步，甲胄铿锵。
“你立刻带一队精锐，骑马直奔杏花埠！秘密包围，搜查所有可疑痕迹，重点寻找是否有近期人员活动迹象，或者‘叁号点’的标记！若有发现，立刻发信号，但切勿打草惊蛇！”李默语速极快，目光锐利如鹰。他心中隐隐有一丝不安，对方撤离得如此干脆，除了时间仓促，或许还有别的后手，比如……陷阱？
“是！”韩震毫不迟疑，抱拳领命，转身便点齐二十轻骑，如旋风般冲出地下工坊，马蹄声如擂战鼓，迅速消失在通往北方的山道烟尘之中。
李默则继续坐镇，督促着搬运和审讯工作。大量的图纸、零件、金属锭被装箱打包，那些俘虏也被严密看管起来。工坊核心区域那几台巨大的机器无法搬走，李默下令拆解了部分关键部件带走，其余则准备在撤离后彻底炸毁，绝不能留给敌人。他穿梭在忙碌的人群中，神色冷静，内心却时刻牵挂着北方的动静。每一次风吹草动，都让他心神微紧。时间在等待中显得格外漫长，每一刻都像是在煎熬。
约莫一个多时辰后，北方天空突然炸开一枚皇城司特有的红色响箭！那抹凄艳的红色，在灰蒙蒙的天空中格外刺眼。
韩震发现情况了！而且是需要紧急支援的信号！
李默心中一紧，仿佛被一只无形的手攥住。最坏的情况发生了吗？他立刻压下翻腾的情绪，厉声下令：“第一、二队留守，看管俘虏和物资！第三队，随我速去支援！”没有丝毫犹豫，他翻身上马，一夹马腹，带着数十精锐，朝着响箭升起的方向疾驰而去。马蹄踏碎山间寂静，卷起一路烟尘，他的心也随着马蹄声剧烈跳动，既有对同袍安危的担忧，也有对未知情况的警惕。
十五里山路，快马加鞭，不到半个时辰便已赶到。远远便看见杏花埠废弃村落的轮廓，残垣断壁在夕阳下显得格外荒凉。村落外一处隐蔽河湾旁，韩震等人正围在一起，地上似乎躺着几个人影，不祥的预感瞬间攫住了李默。
“怎么回事？”李默勒住马缰，急声问道，目光已扫过那几具躯体，皇城司的服饰让他心头一沉。
韩震脸色铁青地迎上来，拳头紧握，声音带着压抑的愤怒与悲痛：“侯爷！我们来晚了！发现三具尸体，看服饰是我们皇城司之前派出去追击那些逃亡头目的弟兄！他们……他们被灭口了！一刀毙命，手法干净利落！”他的眼中布满血丝，既有奔波之劳，更有目睹同袍惨死的愤懑。
李默的心猛地沉了下去，快步上前。只见三名皇城司探子倒在血泊中，伤口都在颈项要害，鲜血已凝固发黑，眼睛圆睁，脸上凝固着惊愕与不甘，似乎死不瞑目。他们的武器甚至都没来得及完全拔出，显然是在毫无防备或瞬间被制的情况下遭遇了毒手。一股混合着悲伤与暴怒的情绪冲上李默头顶，他深吸一口气，强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题，只会干扰判断。
“在哪里发现的？”
“就在那边河滩的芦苇丛里。我们赶到时，只发现尸体，周围有杂乱的脚印和车辙印，通向那条暗河下游方向。对方杀了我们的人，乘船走了！”韩震指着不远处波光粼粼的河面，语气沉重。那条河正是从山区暗河流出，河水静静流淌，仿佛什么都没发生过，却带走了杀戮与逃亡的痕迹。
显然，“癸水”通道的出口就在这附近。对方利用水道转移，并在此处安排了接应，甚至残忍地杀害了追踪而来的皇城司探子，手段狠辣，行事周密。
“可曾发现‘叁号点’标记？”
“搜寻了整个村子，在一处最大的废弃宅院的地窖里，发现了这个！”韩震递过来一个木牌，上面刻着一个清晰的“叁”字，地窖里还有不少生活痕迹和散落的物资包装，证明这里确实是一个中转据点。
但人，已经跑了。线索似乎在这里又断了。
“老地方呢？可有线索？”
“根据那日志所指‘北十五里-杏林’，应该就是这杏花埠无疑。但对方在此杀人后撤离，说明这个‘老地方’可能已经暴露或废弃。”韩震分析道，语气带着挫败感。
李默沉默地看着流淌的河水，河水映着渐暗的天光，深邃难测。他又看了看手中的“叁”字木牌和那块一直紧握的金属密信。挫败感如潮水般涌来，但旋即被更强大的意志压下。“灰鹊”极其狡猾，行动果决狠辣，每一步都似乎走在前面，像一条滑不留手的泥鳅。
但这一次，他并非全无收获。他再次展开密信，目光锁定在那行字上：“子时前抵达‘老地方’……” 李默回味着，脑中灵光一闪，“这密信是要求‘雀’（灰鹊）于子时前到‘老地方’共商后续。如今这里是‘叁号点’，并非密信中所指的‘老地方’。灰鹊要去的，是另一个地方！他弃用了这里！” 思路瞬间清晰，仿佛黑暗中又亮起一盏灯。
他的目光再次落在地图上，沿着代表河流的蓝线向下游看去。河水蜿蜒，流经数十里后，将汇入一条更大的运河，而运河畔，有几处城镇和码头，人烟渐稠。“灰鹊”如此重要的人物，携带重要物品“枢核”，绝不会在荒郊野岭长期停留。他更大的可能，是隐藏在某个人烟稠密、交通便利之地，便于指挥、隐匿和下一步行动。杏花埠，或许只是他撤离路线上一个临时跳板。
“立刻飞鸽传书回京，令留守的冯指挥使，动用所有力量，秘密排查京城及周边所有码头、城镇，尤其是与‘杏’字相关，或可能被称之为‘老地方’的茶楼、酒肆、货栈、私宅！重点排查近两日是否有形迹可疑、或携带特殊物品的人员出现！”李默眼中闪烁着锐利的光芒，声音恢复了惯有的沉稳与力量。他仿佛已经看到了“灰鹊”在繁华阴影下潜行的身影。
“同时，让我们的人，沿着这条河向下游两岸搜索，寻找任何可疑的船只或登陆痕迹！他们带着‘枢核’和大量人员转移，不可能完全不留下任何痕迹。”李默补充道，细节往往决定成败。
“灰鹊”虽然狡猾，但带着“枢核”和大量人员转移，不可能完全不留下任何痕迹。这张网，正在越收越紧，从荒僻山村延伸到繁华京畿。李默站在河畔，残阳如血，将他的身影拉得很长，如同一个坚定的猎手，誓要将那最大的猎物，从茫茫人海中揪出。
而此时的京城，皇帝萧景琰也终于收到了李默从地下工坊发回的第一份捷报。看着奏报中描述的超越时代的机器、诡异的紫色水晶、顽抗的死士以及缴获的海量图纸，皇帝的神色无比凝重，指尖轻轻敲打着龙案。他仿佛看到了那隐藏在水面下的冰山，庞大而狰狞。李默所面对的，远非寻常逆党，其技术、其组织、其野心，都令人心惊。他沉默良久，殿内只有烛火噼啪之声，最终对侍立一旁的赵敬道：“拟旨，嘉奖忠勇侯及有功将士。另，告诉内阁，崔家逆案审理，可加速推进，尽快明正典刑，以安人心。”他的声音平静，却带着不容置疑的决断。他需要李默这把最锋利的刀继续去追杀最危险的“灰鹊”，清除帝国的毒瘤，但朝堂之上的局面，也需要尽快稳定，剪除羽翼，震慑宵小。有些平衡，必须维持，有些代价，必须付出。
圣旨和新的指令，很快也向着西北方向而去，带着帝国的意志与皇帝的期望，汇入那逐渐密集的追捕网中。
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