地下避难所内，昏暗的灯光在金属墙壁上投下摇曳的影子，映照着幸存者们脸上交织的绝望与那一丝被陆炁等人点燃的微弱希望。巴雄队长的话如同重锤，敲在每个人心上——中央星枢，那是地狱的中心。
“即便是龙潭虎穴，我们也必须去。”
陆炁的话语在寂静的避难所内回荡，带着不容置疑的决心。他掌心的两枚星钥辉光流转，仿佛在响应他的意志，那纯净的星辰之力在这片被污染的土地上，如同灯塔般耀眼。
巴雄死死盯着陆炁的眼睛，从那里面，他没有看到一丝狂妄或无知，只有深不见底的沉静与破釜沉舟的勇气。他沉默了良久，周围的幸存者也屏息凝神。最终，他重重地叹了口气，那叹息里带着释然，也带着决断。
“好！”巴雄猛地站起身，疤痕纵横的脸上露出一抹狠厉，“他娘的，反正躲在这里也是等死！与其窝窝囊囊地被蚀灵耗死，或者被天堂公司的杂碎抓去当实验品，不如跟你们这帮外来者搏一把！为了钧天境，也为了……出口恶气！”
他转身看向身后的队员们和幸存者们：“愿意跟我再冲一次中央星枢的，站出来！不愿意的，守住这里，等我们消息！”
短暂的沉寂后，之前战斗过的阿杰和另一名手持振荡粒子枪的战士“老枪”毫不犹豫地上前一步。紧接着，又有几名伤势较轻、眼神尚存锐气的守卫军战士站了出来，总计八人。其他的幸存者，包括一些老人和孩子，则用含着泪水的、充满感激与祈盼的目光望着他们。
“巴队长，多谢！”陆炁郑重抱拳。有熟悉地形的本地向导，此行成功率无疑会大增。
“别谢太早，能不能活着到星枢下面还是两说。”巴雄摆摆手，开始迅速部署，“中央星枢外围被三种东西封锁：最低级的是游荡的蚀灵兽，数量最多；其次是蚀灵巢穴分泌的‘腐化菌毯’，那玩意儿能侵蚀能量护盾和金属，还能干扰神识探查；最麻烦的是盘踞在星枢主塔附近的‘畸变体’——那是被深度侵蚀、发生恐怖异变的强大存在，甚至有……我们曾经战友的影子。”
他的话语让气氛再次凝重。
“而且，天堂公司的‘清扫者’小队也在那片区域活动，他们装备精良，目的不明，但绝非善类。我们可能会同时面对怪物和‘同类’的袭击。”阿杰补充道，语气冰冷。
陆炁点了点头，看向自己的队友：“诸位，都听到了。前路艰险，九死一生。现在若有谁想退出，我绝不阻拦，并会留下部分物资……”
“陆师弟，何必多言。”苏婉打断了他，语气轻柔却坚定，“自离开落霞宗那日起，我便没想过回头。” 她冰璃剑微扬，剑锋映着她清澈而决然的眸子。
“嘿嘿，这么刺激的事，少了老子怎么行！”烈阳子咧嘴，露出白森森的牙齿。
风无痕拂尘轻摆：“天数如此，避无可避，唯有前行。”
水云儿虽然脸色还有些发白，但也用力点头。
墨辰只是默默检查着自己的装备，用行动表明态度。
陆炁心中暖流涌过，不再多言。
众人立刻开始准备。巴雄和他的队员提供了钧天境特制的能量电池和几张残破的城区地图，上面用红色标记出了已知的蚀灵巢穴和危险区域。墨辰则利用避难所里有限的工具，结合星钥散逸的能量，紧急为众人的护身法器进行了一次强化附魔，使其对蚀能污染的抵抗性有所提升。
休整半个时辰后，由巴雄小队带路，陆炁一行人悄然离开了地下避难所，再次踏入那片猩红笼罩的废墟。
越是靠近城市中心，周围的景象就越是触目惊心。建筑不再是简单的坍塌，而是呈现出一种被“融化”后又“重塑”的扭曲形态，仿佛有某种意志在刻意亵渎文明的造物。灰黑色的腐化菌毯覆盖了每一寸地面和墙壁，如同活物般微微蠕动，散发出令人作呕的气息。空气中游离的蚀能几乎凝成实质，不断试图侵蚀众人的护体灵光，若非有星钥之力和墨辰的强化附魔，恐怕筑基期的修士也难以长时间支撑。
他们按照地图指示，尽量规避大型的蚀灵巢穴，但游荡的蚀灵兽依然层出不穷。这些怪物对生者的气息极其敏感，往往从意想不到的角落扑出。
战斗变得频繁而残酷。
烈阳子的烈焰剑气轰击在蚀灵兽身上，效果大打折扣，那扭曲的肉体和金属混合物对火焰的抗性极高，往往需要数剑才能彻底摧毁核心。苏婉的冰灵力倒是能有效冻结它们的行动，但消耗巨大。风无痕的阵法干扰在浓郁蚀能环境下效果被削弱。水云儿的治疗和辅助法术成为了维持队伍持续作战的关键。
巴雄和他的“星痕守卫军”则展现了钧天境战士的坚韧与配合。他们的动力装甲在蚀能环境中性能下降，但战斗技巧和意志却丝毫不减。阿杰的浮游炮精准点射，老枪的振荡粒子枪能有效瓦解蚀灵兽的结构，巴雄的符文护盾更是多次在危急关头挡下了致命的攻击。
陆炁成为了队伍的核心与尖刀。他不再轻易动用消耗巨大的星辰锁链，而是将星钥之力融入自身灵力，拳掌之间星光迸射，带着净化特性的力量对蚀灵兽能造成显着伤害。终端更是全功率运行，不断扫描环境，提前预警，分析怪物弱点，为小队规划出最合理的突围路线。
在一次突破由数十只蚀灵兽组成的封锁线时，他们遭遇了第一只“畸变体”。那怪物依稀还能看出人形，但身躯膨胀了数倍，一条手臂化为了巨大的骨质镰刀，另一条手臂则是由无数蠕动的金属触须构成，胸口的核心处镶嵌着一颗仍在跳动、却被黑气笼罩的心脏！它散发出的威压，堪比筑基后期巅峰！
“小心！是‘裂刃畸变体’！它速度快，镰刀能撕裂能量护盾！”巴雄大吼提醒。
那畸变体发出一声刺耳的尖啸，化作一道黑影直扑队伍中央的水云儿！
“休想！”烈阳子和老枪同时开火，烈焰与粒子束轰击在它身上，却只让它身形微微一滞！
苏婉挥剑斩出数道冰墙，试图阻挡，却被那骨质镰刀如同切豆腐般轻易撕裂！
眼看那狰狞的镰刀就要触及水云儿，一道璀璨的星芒后发先至！陆炁将“辰辉”星钥的力量集中于指尖，一指点出！
“星殒指！”
一道凝练到极致的星光射线，带着洞穿一切的意志，精准地点在了骨质镰刀的关节处！
咔嚓！
清脆的碎裂声响起，镰刀的前端竟被这一指生生击断！畸变体发出一声痛苦的咆哮，攻势受阻。
“攻击它的心脏！”陆炁厉喝。
不用他多说，所有人的攻击瞬间集中向那跳动的、被污染的心脏！烈阳子的烈焰，苏婉的冰锥，阿杰的浮游炮，老枪的粒子束，风无痕的束缚灵光……还有墨辰不知何时布置下的、瞬间引爆的连环符文炸弹！
轰隆隆——！
剧烈的爆炸将畸变体吞没，那颗心脏在密集的攻击下终于不堪重负，猛地炸开！庞大的身躯踉跄几步，轰然倒地，化作一滩蠕动的黑泥。
战斗结束，众人喘息未定。水云儿惊魂未定地向陆炁投去感激的目光。巴雄看着陆炁，眼神更加复杂，刚才那一指的力量，远超他对筑基期修士的认知。
“继续前进！刚才的动静可能会引来更多怪物！”陆炁压下翻腾的气血，沉声道。
队伍再次沉默前行，气氛更加压抑。畸变体的出现，意味着他们正在接近真正的核心危险区。
又穿过几条布满菌毯和残骸的街道后，前方出现了一片相对开阔的区域。那里曾经可能是一个巨大的广场，如今却被一座由血肉、金属和扭曲能量构成的、如同心脏般搏动着的巨大肉瘤所占据！肉瘤表面布满了血管般的能量管道，连接着周围数个较小的蚀灵巢穴，无数蚀灵兽正从巢穴中爬出，如同工蚁般拱卫着中央的肉瘤。
而在肉瘤的正上方，隐约可以看到一座高耸入云、即便破损严重依旧能看出其昔日宏伟的塔状建筑——中央星枢！第三枚星钥的牵引力，正清晰地从那座塔中传来！
然而，通往星枢的道路，被这座巨大的“蚀灵母巢”和数以百计的蚀灵兽彻底封锁了！
更让人心头一沉的是，在母巢的另一侧，一支装备精良、穿着银白色全覆盖动力装甲、装甲上印有天堂公司徽记的小队，也刚刚清理掉一批蚀灵兽，正虎视眈眈地望向母巢，以及突然出现的陆炁等人。
为首的是一名身材高挑的银甲战士，他（或她）的面甲抬起，露出一张冷漠英俊、却毫无人类情感的面孔，冰冷的电子眼扫过陆炁一行人，最终定格在陆炁身上，嘴角勾起一丝程序化的、令人不寒而栗的微笑。
“识别：高价值‘种子’目标，代号‘星旅者’。清除障碍，执行捕获协议。”
冰冷的电子音在寂静的废墟中响起，宣告着不可避免的冲突。
前有蚀灵母巢与兽海，侧有天堂公司虎视眈眈。第三枚星钥近在咫尺，却仿佛远在天涯。
陆炁深吸一口气，感受着怀中星钥的灼热与牵引，看着身边伤痕累累却目光坚定的同伴，缓缓握紧了双拳。
真正的考验，现在才刚刚开始。
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