林风深吸一口气，指尖在那半透明的系统界面上轻轻一点，光幕如水纹般荡漾了一下，随即隐没在空气中。
但他的心潮却无法随之平静。
后山，禁地，妖兽——每一个词都足以让普通外门弟子望而却步。
可他的指尖却下意识地抚上了怀中那枚温润的玉佩。系统、任务、奖励…这是一个月来，他看到的唯一一道清晰的光。
“没有退路了。”他低声自语，转身朝着那间简陋的住所走去，脚步踩在碎石小径上，发出沙沙的轻响，每一步都带着破釜沉舟的决意。
推开吱呀作响的木门，屋内狭小却整洁。他径直走到床边，俯身从床底拖出一个积了层薄灰的旧木箱。
箱盖开启，扬起细微的尘埃，在从窗口透入的光柱中飞舞。箱内东西不多，几件叠得整齐的旧衣，底下压着几件他视若珍宝的“家当”。
他首先拿起的是一把短刃。刃长不足一尺，样式古朴，刃身上布满了细密的划痕，显然有些年头了。这是刚入宗时，一位好心的杂役老头送给他的，名曰“青影”，据说削铁如泥有些夸张，但砍断寻常荆棘藤蔓却不在话下。他手腕轻转，短刃在空气中划出轻微的“嗡”声，冰冷的触感从掌心传来，带来一丝奇异的心安。
接着，他取出了一面仅有巴掌大小的圆形小盾。盾体呈暗铜色，表面刻着几道已然黯淡的符文，中心处有一小块凹痕，似是受过重击。这“碎星盾”是他在一次宗门清扫任务中，于废弃物品堆里偶然捡到的，虽灵光微弱，但注入微薄灵力后，或许能勉强抵挡一击。
他将短刃插入腰间自制的皮鞘，小盾塞入行囊。这就是他的全部装备了——寒酸得可怜，却是他所能拿出的全部。
“光靠这些，恐怕连疾风狼的一爪子都扛不住…”林风苦笑一声，深知这些远远不够。他需要信息。
走出小屋，午后的阳光暖洋洋的，几个外门弟子说笑着从旁经过，看到他时，笑声略微一滞，投来或好奇或轻蔑的一瞥，随即又不在意地走开。林风无视这些目光，目光在四处搜寻。他需要一个消息灵通，又或许愿意搭理他的人。
很快，他看到了目标——一位年纪稍长的杂役弟子，正吭哧吭哧地挑着两桶水，朝着膳房方向艰难挪步。林风记得他，入宗时曾好心给他指过路，姓张，大家都叫他老张。
林风快步上前，客气地拱手：“张师兄，叨扰了，可否向您打听点事？”
老张停下脚步，用汗巾擦了把额头的汗，打量了他一下，憨厚地笑了笑：“是林师弟啊，什么事？你说。”
“师兄，我想问问…后山的情况，您了解吗？”
“后山？”老张的脸色瞬间就变了，他紧张地左右看了看，压低了声音，“我的好师弟，你问这个干什么？那地方可去不得！”
“我就是…想去找点药草。”林风含糊道。
“什么药草非得去那儿采？”老张连连摆手，“听师兄一句劝，千万别去！那地方邪门得很！迷雾终年不散，沼泽吃人不吐骨头，悬崖陡得跟刀劈似的！这都不算啥，关键是里头那些妖兽！”他脸上露出惧色，“就前几天，还有个不信邪的弟子偷摸进去，再也没出来！尸骨无存啊！”
林风的心沉了下去，但脸上却不动声色：“师兄，您再仔细说说，都有哪些厉害的妖兽？”
老张见他执意要问，叹了口气，掰着手指头数：“最外围常见的是疾风狼，速度快得吓人，爪子比精铁还利！还有铁背熊，皮糙肉厚，力大无穷，一巴掌能拍碎巨石！这些都还只是一阶妖兽里常见的。更别提那些藏在暗处耍阴招的了，什么毒涎蜈蚣、魅影貂，防不胜防！听说深处还有二阶的大家伙，那可是能媲美筑基期师叔的存在，碰上就死路一条！”
每一个名字，都像一记重锤，敲在林风心上。他脑海中几乎能想象出那些狰狞妖兽的模样，以及自己与之遭遇的下场。
老张看他脸色发白，语气缓和了些：“师弟，听劝，别去。真要非去不可…”他顿了顿，声音压得更低，“那就尽量贴着最最边缘的地方走，千万别深入！看见雾气浓的、地势怪的地方，绕道走！还有，天擦黑之前必须出来！晚上那地方…是真正的鬼门关！”
“多谢师兄！这些情报对我非常有用！”林风真诚地道谢，将老张的每一句叮嘱都刻在心里。
告别老张，回到小屋，林风的心情反而奇异地平静了下来。恐惧仍在，但已被更强大的决心压下。他将几块硬邦邦的干粮和一壶清水塞进包袱，再次检查了青影刃和碎星盾。
夕阳开始西斜，将他的影子拉得很长。他背着小小的行囊，一步步走向通往后山的路。沿途，修炼场上的呼喝声、弟子间的谈笑声隐隐传来，那是一个他暂时无法融入，却无比渴望能堂堂正正立足其中的世界。
后山入口，很快出现在眼前。
一块巨大的、饱经风霜的黑色石碑矗立在那里，如同一个沉默的警告。上面深刻着八个猩红的大字，如同干涸的鲜血：
“后山禁地，擅入者死！”
藤蔓与苔藓缠绕着碑体，更添几分阴森死寂。石碑之后，仿佛是另一个世界。参天古木遮天蔽日，浓得化不开的雾气在林间缓慢流淌，吞噬了绝大部分光线，只有极少数的光斑侥幸穿透叶隙，如同鬼火般点缀在幽暗之中。风中传来阵阵若有若无的腥气，以及…某种低沉而令人心悸的嘶吼。
一股冰冷的寒意顺着脊椎爬升。
林风站在界线之外，深吸了一口尚且“安全”的空气，胸腔内的心脏擂鼓般跳动。
他最后看了一眼来路，然后猛地转身，握紧腰间的青影刃，一步跨过了那道无形的界线。
仿佛穿透了一层冰冷的水膜，周遭的光线瞬间暗淡下来，温度也降低了不少，空气中弥漫着腐朽和危险的气息。
他背后的世界渐渐模糊，前方的幽暗深不见底。
沉重的脚步声和呼吸声在过分寂静的林间显得格外清晰。
命运的车轮，随着这一步踏出，开始缓缓而不可逆转地转动起来。
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