且说京城皇商夏家。
夏家宅邸虽不比王公府邸宽敞壮丽，却也亭台楼阁，玲珑精致。
午后阳光透过茜纱窗，慵懒地洒在暖阁内，此时软榻上，夏金桂身上只套着一件杏子红缕金撒花软烟罗的寝衣。
青丝如瀑，一张脸儿艳若桃李，她闭着眼，带着几分恣意的慵懒。
涂了鲜红蔻丹的细长手指，有意无意地轻轻抚过自己光滑白皙的小腿。
她脑海里，翻来覆去回味的，竟是上一回在马车里与那位忠顺亲王李洵的畅快纠缠。
联想到关键处，夏金桂整个人都黏糊起来。
她下意识拢了拢双腿，又抿了抿朱唇，黛眉微蹙。
都过了一段时日了，那人竟似泥牛入海，再没了消息。
难道得了手，姑奶奶就不香了？想到这里，夏金桂心头一阵无名火起。
她猛地睁开那双风流且妩媚的杏眼，绷直了腿，拿纤巧的玉足。
用那染了同样鲜红蔻丹的脚趾，重重地戳了戳跪在榻边正给她捏腿的丫鬟宝蟾心口上。
“哎哟！”
宝蟾闷声吃痛，却不敢大声呼出来，更不敢躲闪，只抬起一张还算清秀的脸小心强笑道：
“姑娘，可是奴婢手重，捏疼了您？”
夏金桂冷哼一声，声音娇脆，习惯性挑刺道：
“姑奶奶我没给你饭吃还是怎的？
一点子力气都没有，捏得人浑身不自在。”
她说着，又换了个姿势，将另一条腿伸到宝蟾脸儿前，拿脚趾又点了点宝蟾的额头。
那赤着的双足，脚趾如珍珠般圆润，在阳光下泛着莹白的光泽。
竟是比许多大家闺秀精心保养的手还要娇嫩几分。
宝蟾忙不迭地又换到另一边，更加卖力地揉捏起来，口中奉承道：
“姑娘金尊玉贵，这身子比那初春刚发的嫩芽还嫩，奴婢是怕手糙，劲儿大了，疼着姑娘哩。”
这话倒是熨帖，夏金桂心中受用了几分，那股无名火稍稍压下，却又生出另一番惆怅来。
她斜睨着窗外幽幽问道：“宝蟾，你说，姑奶奶我生得如何？”
宝蟾想也不想，立刻道：“姑娘这话问的，您打从娘胎里出来，就是顶尖儿的美人胚子。
莫说这京城里，便是放眼天下，能及得上姑娘您万分之一的，只怕也寻不出几个来，真真是比那天仙儿还要好看哩！”
宝蟾这话倒有七八分真，还有几分就是故意夸大其词，反正夏金桂爱听。
爱自己尊若菩萨，窥他人秽如粪土，即便比夏金桂更好看的女子，在她眼里也总有不如自己的地方。
“那他怎么不来？”夏金桂嗔了宝蟾一眼，语气里含嗔带怨。
这满京城的俊俏少年郎。
她夏金桂收集的画像能堆满一间屋子，可自那日见了李洵。
方知何为龙章凤姿，那些空有皮囊的少年，与这位尊贵无双，又偏偏生得俊美的王爷一比。
顿时成了土鸡瓦狗，连给他提鞋都不配了，自然也不配拜倒在她石榴裙下舔脚趾头。
宝蟾自然知道姑娘心心念念的是谁，心下暗叹，面上却不敢表露，只得斟酌着词句道：
“姑娘，王爷是何等身份？朝廷里多少大事等着他裁决呢，兴许是真被政事给缠住了，一时不得空，没准心里一直想着姑娘您。”
“他有什么可忙的！”
夏金桂娇叱一声，带着不谙世事的天真与蛮横语气，埋怨道：
“整日里不是听说他欺压这个，就是折腾那个，再不然便是一堆风流韵事。”
整日流连于那些国公侯门里的千金小姐之间，怎么也不来风流风流我这朵娇花？
后面这话她没说出口，心头却泛起酸意。
那些国公小姐出身比她高贵，容貌她却是不差几分，偏她们能住在王府里，光是想想，就让她如鲠在喉，横生嫉妒。
特别是打听到那薛家姑娘也在王府，夏金桂心中就更不得劲儿了。
论起来，她们夏家跟薛家祖上也有点关系，还算老亲呢，又都是皇商。
凭啥薛家女子能去，她夏金桂不能住那金窝？
夏金桂换了个更显身段的姿势侧躺着，将那不输于任何女子的曼妙曲线展露无遗，似乎这样，便能将薛宝钗比下去。
宝蟾正要再劝，暖阁的锦帘哗啦一声被掀开。
夏母面带焦急地走了进来。
她虽年近四十，但因保养得宜，十指不沾阳春水，看起来不过三十许人。
“金桂，我的儿。”夏母一屁股坐在榻边，也顾不得女儿衣衫不整的慵懒模样，拉着她的手急声道：
“你前些日子不是信誓旦旦地说，咱家以后的营生，有王爷入股照应，从此便可高枕无忧了吗？
怎得……怎得王爷转头就要来找咱们麻烦了？”
夏金桂一听王爷二字，顿时来了精神，连忙撑起身子，盘腿坐起来，反手抓住母亲的手臂连声追问：
“母亲，可是他来了？王爷亲自到咱们家来了？”她下意识地就想去揽镜自照，看看妆容可还妥帖。
“哎哟，我的小祖宗！”夏母见女儿这般模样又是好气又是好笑，宠溺地一戳她的额头。
“王爷那般尊贵，岂会轻易驾临咱们这商贾之家？
是内务府派人来传的话，说要咱们家把近年来所有宫用采买的账目，仔仔细细整理好，即刻送去备查。”
夏金桂闻言，脸上掠过一丝失望，但随即又被另一种兴奋取代。
她满不在乎地嗤笑一声，顺手拿起榻边小几上的紫檀木梳子，有一下没一下梳着垂下的青丝：
“我当是什么大事儿呢，母亲也忒小心了。您老想一想，横竖咱们夏家，连女儿我身子都给他了。
这夏家的银子，还不就是他的银子？王爷还能自己跟自己的银子过不去不成？
何况，咱们孤儿寡母这些年给宫里的供应，哪一桩哪一件不是本本分分，挑不出错处的？还怕他查？”
她说着，又凑近母亲，眼中闪着光：“母亲快告诉女儿，这次查账，可是王爷他要亲自看？”
夏母看着女儿那副魂儿都被勾走了的模样，不由得皱紧了眉头：
“我的儿，娘是在跟你商量正经事，这内务府突然查账，指定是有什么事情发生，娘已经急得嘴角起泡了，你倒好，只想着那点不着边际的风月事儿！”
“母亲担心什么？”夏金桂咯咯地笑起来：“正所谓塞翁失马，焉知非福，这不正是天赐的良机么？”
夏金桂话音刚落，人已轻盈地起身，赤着脚便踩在地毯上，几步走到玻璃镜妆台前坐下。
从母亲口中得知是李洵要亲自查看，夏金桂跃跃欲试：“宝蟾！还愣着做什么？把姑奶奶那套新款式头面拿出来。
还有前儿裁的那件缕金百蝶穿花大红云缎裙，快找出来我试试合不合身。”
她一边吩咐，一边已经打开描金首饰匣，拿出一盒上好的胭脂，对着镜子细细端详自己的脸庞。
又比划着该用哪支钗环，配什么颜色的唇脂，方能衬得她容光绝世。
夏母被她这举动弄得一愣：“你，你这是要做什么？”
夏金桂皓腕轻抬，将一支金钗斜斜插入鬓间，对着镜中明艳不可方物的自己嫣然一笑，端的是风情万种：
“自然是女儿亲自去内务府，送这账本啊。”
“胡闹！”夏母霍然起身，走到妆台前，软语反对。
“你一个未出阁的女儿家，怎好抛头露面去那等衙门重地？
传将出去，你的名声还要不要了？咱们夏家的脸面还要不要了？”
“母亲～～”夏金桂拖长了语调，带着娇嗔，手下动作却不停，拿起画眉的黛石，细细描摹那两弯新月般的眉毛。
“女儿又不是那等小家子气的，我戴上面纱不就好了，谁又能把我白看了去？
再说了，那可是内务府，王爷的地盘儿，您老还担心有那不开眼的把女儿掳走不成？”
她放下黛石，转过身，拉住母亲的手，摇晃着：
“母亲，您想想，这京城里，有多少双眼睛盯着王爷？
薛家那丫头，仗着有荣国府的亲戚，竟叫她近水楼台先得月了。
女儿若再不主动些，这煮熟的鸭子，没准就飞别人碗里去了！
如今好不容易有了这么个正大光明去见他的机会，女儿怎能错过？”
夏金桂见母亲神色犹疑，又笑着带着分析道：
“再者说，由女儿亲自去也好探探王爷的口风。
他为何突然要查账，是真对咱们夏家不满，还是另有用意？
若只是走个过场，女儿便顺势与他……叙叙旧情……
若真有什么得罪了的地方，女儿也好当面求他，总比母亲在家里瞎想强上百倍不是？
女儿家的眼泪和软语，有时候，比金山银山还管用呢。”
夏母深知这个女儿自小被娇惯坏了，主意极大，一旦决定的事情，便是九头牛也拉不回来。
她叹了口气，终究是拗不过，或许女儿真能成事也未可知。
夏母只得无奈道：
“罢了罢了，我说不过你。
只是万事小心，见了王爷切不可任性妄为。”
夏金桂见母亲松口，顿时喜笑颜开，连连保证：
“母亲放心，女儿晓得分寸。”说罢，便专心地投入到梳妆打扮中去，务必要以最完美的姿态，出现在李洵面前，叫他魂不附体。
……
皇商周家。
与夏家暖阁的香艳慵懒不同。
周家的正厅。
周家老爷名唤周大福。
人如其名，生得圆胖富态。
一张脸红光满面，跟刚出笼的寿桃似的，又白又粉。
周大福身着簇新的宝蓝色暗纹直裰，拇指上套着个水头极足的翡翠扳指。
他此刻正背着手，悠闲地逗弄着挂在架子上一只毛色油光水滑的画眉鸟，嘴里发出啧啧的引逗声。
厅堂布置得富丽堂皇，多宝阁上陈列着古玩玉器，墙上挂着名家字画，一应家具皆是名贵木材定制打造，处处彰显着皇商之家的豪富。
忽听得一阵急促的脚步声传来。
哗啦……
周家的嫡长子，年方二十出头的周炳辉，一把掀开帘子风风火火地闯了进来。
周炳辉本是翩翩公子的打扮，却因跑得急，额上见了汗，发丝也有些凌乱，发冠也歪了，全然没了富公子的模样。
“爹，爹，不好了！”周炳辉也顾不得厅内还有客人，气喘吁吁地喊道。
“我刚在咱们家米行里，接到内务府传来的消息，说……
说要彻查咱们周家近年所有与宫用采买相关的账目，而且指明了，是忠顺王要亲自过目！”
周大福逗鸟的手微微一顿，随即又恢复了从容，连头都没回，只慢悠悠地道：
“辉儿，为父平日里是怎么教你的？每逢大事要沉住气，顶梁柱若都慌脚鸡似的，下头岂不是要成一锅粥。
瞧你这慌慌张张的样子，成何体统？将来怎么撑的起家业。”
周大福转过身，那张圆胖的脸上依旧挂着笑容，主要是有外客在，不得装个逼啊？
“周家的账目，这些年一直做得干干净净滴水不漏，有什么好慌张的？
每年三节两寿，咱们家给内务府上上下下那些个公公们的孝敬从未短缺过。
这伸手还不打笑脸人呢，王爷身份尊贵，难道还会刻意刁难咱们这循规蹈矩的商家不成？
吃了咱们家这些年的孝敬，那些公公怎么也要帮忙说几句好话，不然你以为，周家是白喂他们吃饱饭的吗？”
这时。
坐在厅堂一侧年轻公子开口了。
生得眉目俊朗，衣着华贵，正是江南甄家的大少爷甄衍。
他此番进京，目的之一就是来收账的，甄家与周家关系匪浅。
周大福的亲妹妹便是嫁给了甄衍的父亲甄应嘉做姨娘。
甄家的四姑娘是周大福的亲外甥女。
隔着这层姻亲关系，甄衍便也跟着叫周大福一声舅舅。
甄衍正品着手中的茶，听到李洵的名字下意识打了个摆子，手一抖，险些把小茶盅滑出手，顿时想起在扬州被李洵套麻袋的折磨经历。
他强自镇定，端稳了茶盅，但声音里还是透着心有余悸：
“舅舅，话虽如此，但小侄觉得，炳辉表弟的担忧不无道理。”
他顿了顿，生怕隔墙有耳似的，安全意识突然拉高压低了声音：
“王爷做事一贯是不按常理出牌，毫无章法可言。
谁也不知道他肚子里究竟卖的什么药。
我们甄家……唉！”
他长叹一声，脸上血色又褪去几分：“我们甄家在江南何等根基？
老太妃尚在，与北静王府又是姻亲，结果如何？
还不是被他硬生生坑走了三百万两雪花银，连句囫囵话都没处说去！”
周炳辉像是找到了知音，连忙坐到甄衍旁边的椅子上，附和道：
“表哥说得极是！爹，您可不能大意啊，现在朝廷里流行用什么借贷记账法。
据说还是这位王爷搞出来的鬼名堂。
咱们家那老账房做的虽是四平八稳，可若王爷真存心要找麻烦，随便指一处说不清道不明。
或者说账实不符，污蔑咱们以次充好，咱们浑身是嘴也说不清，也拦不住他啊，那可是个连国公子弟都敢当街鞭挞的主儿！”
周大福听着儿子和甄家大公子的话，脸上的笑容淡了些。
自信心虽然也开始动摇。
但逼格刚装出去了，若是立马撤回来的话，他不要面子的吗？
让老爷我先装完这个逼……
他踱步到主位坐下，端起丫鬟奉上的参茶，轻轻吹了吹浮沫，这才不紧不慢地说道：
“你们啊，还是太年轻，经的事少。”
他瞥了一眼甄衍：“贤侄，你甄家的事，舅舅我也略有耳闻。
其中或有我们不知道的隐情，但……咱们周家不同。”
他放下茶盏，扳着那戴了翡翠扳指的手指，一一数道：
“这四大皇商里头，薛家如今靠着荣国府，算是攀上了王爷的高枝儿。
夏家一个寡妇带着女儿，根基最浅。
许家嘛，向来谨慎不出头。
唯有咱们周家是最稳固的。”他脸上露出一种基于复杂关系网的自信笑容：
“那宫里颐养天年的老皇爷，每年节敬，哪一环咱们周家亏待了？老皇爷睡的床、坐的椅、翻修的院子宫墙，哪一件不是周家贴补了的？
王爷他再混不吝，再是受陛下的维护，难道还能为了些许账目小事，跟他亲爹抢几口饭吃吗？不至于，断断不至于。”
他这番分析，听起来似乎颇有道理，周炳辉脸上的焦急稍缓，但甄衍的眉头却皱得更紧了。
他可是亲身经历过李洵的不讲道理。
在扬州李洵连麻袋都敢往他这甄家大少爷头上套的！
什么北静王，什么老太妃，在那位爷眼里，只怕当真是老子想打就打的玩意儿。
甄家何尝没有搬出这些大腿？
结果呢？
李洵根本不认这套！
甄家尚且落得如此下场，您一个依附于甄家的皇商。
真真是……
甄衍在心里暗骂周大福是井底之蛙，不知天高地厚，果然是没见识的商贾之流。
但面上却没有表露，只是忧心忡忡地再次劝道：
“舅舅，话不能说满啊。
王爷的心思，深似海。
或许是项庄舞剑，意在沛公呢？
小侄以为，还是应当立刻派人，多方打听，弄清楚王爷此举的真实意图。
内务府那边能否再使些银子，探探口风？有备方能无患啊。”
周大福听着甄衍的话沉吟片刻。
那总是笑眯眯的圆脸上，终于也染上了几分凝重。
他摩挲着拇指上的翡翠扳指，对周炳辉吩咐道：
“辉儿，你表哥说得也有几分道理。这样，你立刻去账房……
让他们把所有账目再仔细核对一遍，确保万无一失。
另外，备几份厚礼给内务府的公公们送去，若能得便，请他们在忠顺王面前替咱们周家美言一二。”
“是，父亲，孩儿这就去办。”周炳辉见父亲终于重视起来，连忙起身应道。
甄衍也稍稍松了口气，补充道：
“舅舅，家父在京中也有几位故旧，小侄也去看看能否探听到些什么。”
周大福点了点头，挺直的腰杆微微佝偻了一些。
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