刘备下意识望向秦牧，见其微微颔首，意在考校庞统真才实学，便问道：“愿闻士元妙计。”
庞统从容道：“此计说来简单，无非五行生克之理。”
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“那铁索看似坚固，足以截住我军战船。”
“若主公用竹筏替代船只，竖木桩浸火油，顺流直抵铁索。”
“烈焰炙烤之下，铁索必定断裂。”
“如此，主公便能轻易 ** 敌方江上封锁。”
庞统将计策和盘托出。
刘备展颜而笑。
鲁肃与诸葛亮等人亦相视莞尔。
庞统所献之策，与秦牧先前提议如出一辙。
“果然英雄所见略同。”
“庞士元竟与军师不谋而合，足见其才。”
“看来军师所言非虚，此人确有经天纬地之才...”
刘备暗自欣喜，出言赞许：
“士元此计精妙，确为破敌良策！”
庞统敏锐察觉众人笑意另有深意，当即追问：
“莫非此计尚有纰漏？请主公示下。”
刘备轻咳解释：
“此计堪称完美，并无疏漏。”
“只是子璟先前已献相似之策。”
此言既出。
庞统面露惊色，目光转向秦牧。
在皖口目睹江东军修筑铁索时，他本以为此计必能助刘备破局。
未料秦牧竟早已想出相同解法。
短暂错愕后，庞统郑重拱手：
“久闻秦军师神机妙算，冠绝当世。”
“今日得见，统心悦诚服。”
庞统起身拱手，向秦牧行礼表示钦佩。
秦牧淡然一笑。
刘备拍桌站起，爽朗笑道：\"就依军师之计，三日内备齐火油等引火之物，顺江东下烧毁吕蒙的江上铁链！\"
众将领命而去。
议事完毕。
原本要散去的刘备心情舒畅，命人在帐内设宴为新投效的庞统接风。
酒宴尽欢而散。
当微醺的秦牧准备告辞时。
亲兵快步进帐，将一封帛书呈给刘备。
刘备阅后笑容渐敛，摇头叹息道：\"子璟，乔玄先生病逝了。\"
秦牧神色一滞，接过帛书细看。
信中详述乔玄因孙策强抢小女之事郁结成疾，已于日前在合肥病故。
\"子璟，好生宽慰乔家遗属。\"
刘备叮嘱道。
秦牧收起帛书告退。
在周仓搀扶下前往黄月英营帐，心中盘算如何安慰小乔。
暗想这个失去父亲的姑娘不知要哭成什么模样。
来到帐前，侍女连忙行礼。
\"夫人在里面吗？\"
秦牧问着就要掀帘入内。
周仓识趣地留在帐外。
\"公子，夫人不在，乔 ** 正在...\"
侍女急欲阻拦。
但已有几分醉意的秦牧没听清后半句，步履蹒跚地走进内帐。
氤氲水汽中。
秦牧转过屏风，顿时愣在原地。
只见他的夫人正踏出浴盆，身上还带着沐浴后的水珠。
秦牧嘴角微翘，噙着一抹浅笑，静静地注视着她。
见那身影披上纱衣，正欲屈膝而坐，对镜整理妆容。
他悄然挪步上前，自背后轻柔地揽住她的腰肢。
\"呀——\"
一声带着慌乱与羞意的轻呼骤然响起。
\"黄月英\"猛地挣脱他的怀抱，满面惊惶地转过身来。
视线交汇的瞬间。
两人同时怔住。
竟是——小乔！
眼前之人并非妻子黄月英。
而是与她身量相仿的小乔。
同样纤细窈窕的身段，同样垂落的青丝，单看背影着实难以分辨。
这情形着实令人难堪...
\"秦军师，您为何...\"
认出是秦牧后，小乔紧张稍缓，却仍双颊绯红，眼波羞怯。
\"门外侍女未说明白，我还当是月英在内，便贸然进来了。\"
\"唐突之处，望乔姑娘见谅。\"
秦牧神色坦然，如实解释道。
小乔暗自舒了口气，方知是场误会。
可随即又心如擂鼓，面上红霞更甚。
\"虽是误会，可我方才沐后更衣的模样...\"
愈想愈觉羞赧，不由垂首避开他的目光。
秦牧正思量着化解尴尬。
眸光微动，想起怀中帛书，遂取了出来。
\"乔姑娘，令尊已有音讯，还望你...做好打算。\"
他语气转沉，将帛书递去。
此言一出，小乔所有羞意顿消，面色霎时苍白。
那句\"做好打算\"更令她身形微颤，迟迟不敢接过。
踌躇许久，终是咬牙接了过来。
颤抖着展开帛书...
小乔僵立原地，白皙面容逐渐被哀伤浸染，泪珠似散落的珍珠，难以抑制地簌簌垂落。
\"爹爹——\"
悲泣终于冲破枷锁，小姑娘恸哭失声。
秦牧轻叹：\"逝者已矣，婉儿姑娘还望珍重。\"
这般锥心之痛，岂是三言两语能抚平的？
少女反而哭得愈发凄切，情难自抑之下，竟扑进秦牧胸膛。
男子身形微滞。
迟疑片刻，终是环住她单薄肩背，手指穿过如瀑青丝，细细安抚。
面对这般绝色，若说全无绮念自是欺人之谈。
但此刻少女正沉浸丧亲之痛，秦牧也不愿行趁火 ** 之事，这番抚慰倒是纯粹。
小乔将脸埋在男子衣襟前，呜咽声不绝，泪水浸透衣衫。
恰在此时。
黄月英掀帘入内，正撞见二人相拥场景。
她先是一怔，随即双颊绯红，轻咳数声。
小乔已哭尽哀思，闻声猛然惊醒。
慌忙挣脱怀抱，玉面飞霞，眸光闪烁不知如何开口。
\"乔公病逝于合肥。\"
\"月英，你且宽慰婉儿姑娘。\"
秦牧将帛书递去。
黄月英这才恍然，原是少女骤闻噩耗，悲恸难忍才寻求慰藉。
\"婉儿妹妹万万保重，莫要伤了根本。\"
\"令堂与令姐尚在，总要养好身子，来日方得团聚。\"
她执起小乔柔荑，温言劝解。
少女面上红晕渐褪，噙泪的明眸里忽燃起彻骨恨意。
\"咚！\"
她猝然跪地，向秦牧重重叩首。
\"若非孙策强掳民女献与周瑜，家父何至郁结成疾！\"
【
\"家父猝亡，全因孙策那厮所害。\"
\"恳求秦军师仗义相助，取那孙策首级，替奴家洗刷这血海深仇！\"
\"奴家愿效犬马之劳，甘为婢仆，以报军师大德！\"
话音未落，小乔已向秦牧盈盈下拜。
秦牧顿时了然。
乔玄被孙策活活气死，这等杀父之仇，弱质女流岂有能力雪恨？
她只能将全部希望寄托于自己。
这位乔府贵女为报父仇，竟肯抛却尊严，跪地相求。
甚至不惜立誓为奴为婢，这份决绝令人动容。
为报父仇甘愿牺牲至此，其孝心天地可鉴。
\"姑娘请起。\"
\"孙策本就是我主死敌，早晚必有一战。\"
\"即便不为姑娘，牧亦当辅佐主公剿灭此獠。\"
秦牧虚扶其臂，未作虚伪承诺，只道出实情。
小乔眼中噙泪：
\"无论如何，只要军师能为家父 ** ，便是奴家恩人，任何差遣在所不辞。\"
话已至此，秦牧不便多言。
略作安抚后嘱咐黄月英好生照料，便转身离去。
黄月英素来心善，见小乔遭遇可怜，自当温言宽慰。
小乔心绪渐平，却不自觉回想着方才与秦牧初见的场景。
\"虽是误会一场，可终究被他看了身子...\"
\"若要保全名节，怕是唯有托付终身...\"
\"他既愿替我 ** ，又是个世间罕见的奇男子，若得良缘...\"
少女怀春，双颊悄然飞上红霞。
...
七日后。
刘备命魏延驻守柴桑统领兵马，诸葛亮总理政事筹措军需。
时值建安初年夏。
刘备统领六万水陆大军，从柴桑向东进发，声势浩大直指建业。
两日后。
军队抵达皖口以西十里处。
探船回报确认了先前的消息，吕蒙果然在皖口江面设置了三条横跨江面的铁索防线。
刘备采纳秦牧和庞统的计策，命令甘宁率领水军，将事先备好的浸满火油的竹筏顺流推向铁索。
刘军逼近的消息传至皖口。
吕蒙即刻调集八千水军及四百余艘战船，在铁索后方布阵，准备迎击刘军。
正午时分。
在江东军的旗舰上，吕蒙手握佩剑昂首而立，目光凝视上游方向。
只见水天相接处，密密麻麻的帆影如黑云压境般汹涌而来。
近千艘刘军战船黑压压地闯入视野。
八千江东水军顿时紧张起来，士气开始动摇。
\"短短一年光景，实力对比竟完全逆转。\"
\"荆州水军竟成为长江主宰，我军只剩八千水兵和四百艘战船可供调遣。\"
\"唉......\"
身旁的年轻将领凌统发出沮丧的叹息。
吕蒙却依旧意气风发，自信地回应：
\"公绩不必气馁。刘备水军再强，只要我们避其锋芒，他能奈我何？\"
\"只要在此拖住刘备，待主公回师，就能将这个大耳贼牢牢挡在皖口一线。\"
\"等仲谋公子招募新兵、建造战船，弥补前两次战败的损失后...\"
\"我军定能重振旗鼓，再展雄风。\"
\"届时谁主长江，还未可知！\"
听完吕蒙这番豪言壮语，凌统顿时重拾信心。
他整束铠甲，精神抖擞地附和：
\"子明所言极是！有这三道铁索横江，刘备水军再强也是徒劳！\"
吕蒙嘴角扬起冷笑，随即高声下令：
\"传令全军，待敌舰被铁索所阻动弹不得时，立即万箭齐发！\"
“这一仗，我定要击溃刘备的狂妄，让天下人见识我吕蒙的威名！”
军令下达，江东将士顿时群情激昂，战意沸腾。
西侧江面。
甘宁站在船头眺望，见距离合适，猛然高喝：“传令！点着所有竹筏，顺流放出！”
令旗挥舞。
藏在舰船后方的三百只竹筏迅速拖至阵前。火把落下，浇满油脂的竹筏瞬间燃起熊熊烈焰。绳索斩断，火筏如离弦之箭顺流直冲铁索阵。
江东军阵前。
原本胸有成竹的吕蒙神色骤变，失声惊呼：“火攻？刘备要用火攻烧我铁索？！”
吕蒙阵脚大乱。
他原以为这道计策天衣无缝，比先前烽火台之计更为精妙。刘备要想突破铁索阵，唯有派兵靠近砍断铁索——为此他特意设下三道铁索防线。
按照他的谋划，刘备战船被困在铁索前动弹不得，就会成为活靶子。八千江东水军可从容放箭，必能让刘备损兵折将，不得不退兵。
可万万没想到，刘备竟不走寻常路，使出火攻之计。数百火筏撞上铁索，烈火焚烧之下，铁索必断无疑！
“秦牧，又是你在出谋划策吗——”
吕蒙攥紧拳头，眼中怒火与震惊交织。
凌统慌忙喊道：
\"吕子明，刘备竟用火攻，如何应对？\"
吕蒙猛然转身，双目圆睁：\"放肆！本帅乃水军都督！\"
凌统怔住，望着暴怒的吕蒙，片刻才回过神来。他强压情绪，抱拳道：\"都督，敌 ** 筏已逼近铁索阵！\"
江面上，数百火筏顺流而下，直扑战阵。吕蒙厉声喝道：\"全军听令！所有战船抵近铁索，截断火筏！\"
凌统大惊：\"我军仅剩八千水兵！若战船抵近，必遭敌军弓箭攒射！\"
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