商队平安返回襄阳码头时，已是初冬时节。汉水两岸寒风萧瑟，但码头的忙碌依旧。周管事果然守信，除了之前约定的丰厚报酬，还额外包了一个大大的红封给李寻，以示感谢。
“李兄弟，这次真是多亏了你！这点心意，务必收下！日后若改变主意，随时来找我！”周管事言辞恳切。
李寻摆了摆手，微笑道：“周管事，约定的报酬我已收下，这红封就不必了。我此次帮忙，一来是受周管事信任，二来也是想借此增加些见识，锻炼自己。”周管事一听，急了起来，上前拉住李寻的胳膊，说道：“李兄弟，你这可就见外了。这次若不是你，商队不知要折损多少人员和财物。你若不收下，别人还不知道会怎么看我，以为我周某人不懂感恩呢！”
李寻见周管事如此坚持，心中也有些动容。他略作思索后，说道：“既然周管事如此盛情，那我便恭敬不如从命了。日后若有需要，周管事尽管开口。”周管事这才露出了欣慰的笑容，拍了拍李寻的肩膀，说道：“好！李兄弟果然是爽快人！日后咱们就是朋友了。”随后，两人相视而笑，商队众人也纷纷投来赞许的目光。
李寻推辞不过，便收下了。这笔钱，足够他在襄阳生活很长一段时间，甚至能租下一间不错的屋子，安心修炼和探访。
他先回了济生堂。吴郎中见他平安归来，甚是欣慰。李寻将路上所见所闻，以及水匪袭击之事简要说了一遍，隐去了自己出手的细节，只说是商队护卫得力。吴郎中听后唏嘘不已，叮嘱他日后行走要更加小心。
李寻向吴郎中提出了辞去学徒工作的想法。他感谢吴郎中的收留和教导，但表示想自己租个地方，静心钻研医术和学问。吴郎中虽然不舍，但也理解年轻人志在四方，并未强留，反而又送了他几卷医书，勉励他不断精进。
离开济生堂，李寻在城中相对安静、靠近城墙根的仁安坊，租下了一间带小院子的独立小屋。院子不大，但胜在清静，有口水井，可以自己种些草药。他用积蓄购置了简单的生活用具，将小屋收拾得干净整洁。终于有了一个完全属于自己的空间，一种独立自主的感觉油然而生。
安顿下来后，李寻的生活进入了新的节奏。他每日依旧勤修子午流星功和混元桩，演练拳脚剑法，不敢有丝毫懈怠。同时，他将更多时间投入到对孙婆婆所赠《百草谱》和陈老夫子所赠典籍的研读中。经历了商队之行和王琰事件，他越发觉得学识的重要性，不仅是医术武艺，更包括对历史、对人性的理解。
他也并未完全与世隔绝。偶尔，他会去码头转转，看看那些熟悉的苦力，有时也会帮一些熟悉的街坊看看小病，分文不取。他在码头出手制服监工、在商队勇斗水匪的事迹，经过口耳相传，虽然细节模糊，但“小李大夫”身怀绝技的名声，却在小范围的底层百姓和江湖边缘人物中渐渐传开。有人敬佩，有人好奇，也有人暗中打量。
李寻能感觉到这种变化，但他谨记隐谷师长的教诲，保持低调，不主动招惹是非。他深知，襄阳城水深浪急，自己这点微末名声，或许能带来些许便利，但更可能引来不必要的麻烦。他需要时间消化此次北行的收获，思考下一步的方向。
这一日，李寻正在院子里晾晒草药，突然来了一位不速之客。此人衣着破旧，面色憔悴，身后还跟着几个同样落魄的人。“李大夫，我们听闻您医术高明，还免费治病，求您救救我们家孩子。”为首的男子扑通一声跪下，眼中满是哀求。李寻赶忙上前扶起他，让他们进了屋子。经过一番诊断，孩子是感染了风寒，加上营养不良，病情有些严重。李寻立刻开了药方，抓了药熬好喂给孩子。几日后，孩子的病情明显好转，男子感激不已，非要留下一些自家种的粗粮表示感谢。李寻推辞不过，只好收下。此事之后，找李寻看病的人更多了，他的小院时常人来人往。
有时李寻打码头边路过，就有半大的小子扯着嗓子喊：“小李大夫，听说你武功可厉害了，快教我们几招呗！”看这架势，似乎是知道李寻平日里好说话，一帮小子便也跟着瞎起哄。
李寻笑着摆摆手，“我这武功还得勤加苦练，可教不了你们。”这时，人群中一个孩子突然把手里的石子扔向李寻，嘴里嘟囔着：“不教就不教，装什么好人。”其他孩子见状，也跟着哄笑起来。
李寻微微皱眉，却并未生气。这时，一个中年男子从人群中挤了进来，对着那扔石子的孩子就是一巴掌，“混小子，还不快给李大夫道歉！”原来这中年男子是孩子的长辈。孩子被打后，眼眶泛红，极不情愿地走到李寻面前，低着头说：“李大夫，我错了。”李寻微笑着摸摸他的头，“没事，小孩子调皮些也正常。”中年男子满脸歉意，“李大夫，这孩子不懂事，您大人有大量别往心里去。”李寻不以为意地摆摆手，“无妨，孩子嘛，都是这样。”人群渐渐散去，李寻看着孩子们远去的背影，心中感慨，自己也是从这样的年纪过来的，那时的自己也对未知充满好奇与莽撞啊。
独立的生活，让他有了更多自主权，也意味着要独自面对更多未知。他坐在小院中，望着襄阳城高耸的城墙和远处起伏的群山，心中既有安定的踏实感，也有一丝对未来的迷茫。
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