东海的海水，似乎比伟大航路更要温柔一些。
咸湿的海风带着熟悉的、属于东方海域特有的暖意，轻轻拂过“海狐号”侦查艇斑驳的甲板。航行了数个日夜，穿越了风暴与暗礁，避开了追兵与眼线，当远方那片蜿蜒的海岸线如同沉睡的巨兽般，在晨曦的薄雾中缓缓显现出模糊的轮廓时，驾驶舱内的三个人，不约而同地陷入了沉默。
艾斯站在舵轮前，手指无意识地收紧，指节因用力而微微发白。他头上那顶橘色的牛仔帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只留下紧绷的下颌线条和紧抿的薄唇。那双总是燃烧着火焰或是叛逆光芒的眼睛，此刻隐在阴影里，如同两口深潭，倒映着越来越清晰、却也越来越陌生的故乡剪影。风车村的小小港口，高镇那些白色大理石建筑在初升阳光下反射出的、刺眼而虚伪的光芒，以及更远处，那片被刻意遗忘的、如同巨大伤疤般的不确定物终点站的阴影……一切，都与记忆深处那个混杂着痛苦、屈辱、以及仅有的一点微弱温暖的画面，缓缓重叠。胃里像是沉了一块冰，又像是有一把火在灼烧。哥亚王国，“东方最美丽的国家”。这个称号像是一根刺，多年后依然扎在他的心上。他回来了，不是以那个被唾弃的“恶魔之子”的身份，也不是以渴望被接纳的流浪儿的身份，而是以……一个逃亡的海军叛徒，一个来追寻另一个“已死”兄弟下落的闯入者。这身偷来的海军制服，此刻穿着，只觉得无比讽刺和沉重。
“哇！看到了看到了！是那边吗？那个有很多大风车的地方！”路飞橡胶一样的脖子猛地伸长，脑袋几乎要探出船舷，橡胶手指着风车村的方向，脸上是毫无阴霾的、纯粹属于冒险家的兴奋。“肉铺的卡尔大叔！玛琪诺姐姐！还有……呃……好多不认识的人！嘻嘻！”他似乎完全忘记了（或者说根本不曾在意）这片土地曾带给艾斯和他怎样的童年，对于他而言，这里更像是漫长航行后一个值得期待的中转站，一个有熟人、有肉吃的地方。他的快乐简单直接，冲散了不少凝滞的气氛。
林克则安静地靠在舱门边，双手抱胸，目光锐利如鹰隼，缓缓扫过前方的海岸线。他没有艾斯那样沉重的情感包袱，也没有路飞天真的期待。他的“见闻色”霸气如同无形的触须，尽可能地向远处延伸，捕捉着任何一丝不协调的能量波动或异常声响。他的眉头微微蹙起。太安静了。作为东海着名的“模范”王国，临近世界会议，港口不应该如此……冷清。只有几艘小型渔船和一两艘挂着贵族纹章的精致帆船停泊，不见大型商船，更不见应有的巡逻舰艇。空气里除了海腥味，似乎还弥漫着一丝……过于刻意的平静，一种暴风雨来临前的死寂。高镇的方向，在阳光下白得有些晃眼，甚至透着一股冰冷的、拒人于千里之外的气息。而那片广袤的、被城墙刻意隔开的不确定物终点站，则如同蛰伏的灰色巨兽，沉默着，散发着不详的气息。
“减速。别靠太近。”林克的声音打破了沉默，冷静得近乎冷酷。“找个隐蔽的地方下锚，我们换小船趁夜色摸上去。”
艾斯从复杂的情绪中挣脱出来，深吸一口气，点了点头。他熟练地操控舵轮，侦查艇发出一阵低沉的轰鸣，缓缓偏离了主航道，向着海岸线一侧布满礁石和茂密红树林的偏僻岬角驶去。那里有一个连海图上都没有标注的小小湾口，是小时候他和萨博、路飞为了躲避镇上市政官员和讨厌的贵族子弟，偷偷开辟的“秘密基地”入口。
越是靠近，记忆的潮水便越是汹涌地拍打着艾斯的心防。他仿佛能看到萨博戴着那顶可笑的绅士帽，站在礁石上，意气风发地指着大海，说着要出海成为海贼，写下最自由的冒险故事；能看到路飞拖着鼻涕，橡胶手臂缠着自己，嚷嚷着肚子饿；能看到不确定物终点站那肮脏却充满“生机”的街道，那些为了一点点食物或破烂而争斗、却又会在关键时刻伸出援手的“渣滓”们……还有，那场吞噬了萨博、也彻底焚毁了他对这个世界最后一丝幻想的大火。
“艾斯？”路飞橡胶手在他眼前晃了晃，橡胶脸上带着一丝疑惑，“你怎么了？脸色好难看哦，像吃了变质的内一样。”
“……没事。”艾斯挥开他的手，声音有些沙哑。他强迫自己集中精神，将船稳稳地驶入岬角的阴影里。茂密的树冠几乎完全遮蔽了天空，只有斑驳的光点洒在船舷和幽绿的水面上。引擎声熄灭，世界瞬间安静下来，只剩下海浪轻拍礁石的声音和林间鸟雀的鸣叫。
“好了！准备登陆！”路飞迫不及待地就要往水里跳，被林克一把拉住。
“等等。”林克蹲下身，从随身的小包里掏出几套皱巴巴、打着补丁的粗布衣服，又拿出一些深色的泥土和植物汁液。“换上这个。脸和手也弄脏点。我们现在是‘可疑分子’，不是衣冠整洁的海军大爷，也不是回乡探亲的冒险家。”
艾斯立刻明白了他的意思。他接过衣服，动作利落地脱下那身让他浑身不自在的海军制服，仿佛脱下一层枷锁。换上粗布衣服，再用泥灰抹脏脸和手臂，他瞬间就从一名（伪）海军军官，变回了那个在不确定物终点站摸爬滚打的野小子。只是眼神里的沧桑和锐利，再也无法掩饰。
路飞对这套“变装游戏”很是新奇，橡胶身体扭来扭去，学着艾斯的样子往脸上抹泥巴，结果抹得满脸花，反而更显眼了，逗得艾斯忍不住扯了扯嘴角，沉重的心情稍微轻松了一瞬。林克也迅速换好衣服，他动作细致，不仅弄脏了皮肤，还将头发弄乱，眼神刻意变得有些茫然，看起来就像一个沉默寡言、营养不良的贫民少年。
三人将“海狐号” carefully 藏在红树林深处，用树枝和藤蔓伪装好，然后放下小艇，悄无声息地划向岸边。
踏上松软潮湿的泥滩时，艾斯的脚步骤然停顿。泥土的气息，腐烂植物的味道，混杂着海腥味，是如此熟悉，瞬间将他拉回了无数个在垃圾堆里寻找食物、与野狗争抢、被雨水淋透的日夜。他下意识地握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。路飞则好奇地东张西望，橡胶鼻子抽动着，似乎在分辨空气中的味道。“这里好像……没什么好吃的。”
林克则第一时间伏低身体，锐利的目光扫视着周围的树林，耳朵捕捉着任何风吹草动。“有人活动的痕迹，但很旧了。这边走，尽量沿着树林边缘。”
他们沿着记忆中的小路，小心翼翼地向着不确定物终点站的方向摸去。越是靠近，一种诡异的感觉越是强烈。记忆中，终点站永远是嘈杂、混乱、充满各种气味的。但此刻，除了风声和虫鸣，竟然异常安静。而且，空气中弥漫着一股……若有若无的、令人作呕的焦糊味和……消毒水似的刺鼻气味？
当他们拨开最后一片遮挡视线的灌木，看清眼前的景象时，连一向迟钝的路飞都愣住了，橡胶嘴巴张成了o型。
记忆中的那个巨大的、由无数垃圾堆和破烂棚屋组成的、充满了挣扎与“生机”的不确定物终点站……不见了。
取而代之的，是一片被烧得焦黑、又被某种力量强行平整过的、死气沉沉的巨大空地。零星残留的、扭曲的金属框架和烧成木炭的房梁，如同墓碑般矗立着。地面上覆盖着厚厚的灰烬和新翻的泥土，几辆巨大的、像是推土机一样的机械残骸歪倒在远处，上面爬满了藤蔓。一些地方被撒上了白色的石灰粉，空气中那股焦糊和消毒水味正是从这里散发出来的。整个区域，安静得可怕，连鸟叫声都消失了。
“这……这是哪里？”路飞橡胶脑袋歪了歪，茫然地问，“终点站呢？那些抢肉吃的家伙呢？”
艾斯如同被施了定身咒，僵立在原地，瞳孔剧烈收缩。眼前这片死寂的废墟，与他记忆中那个肮脏却“活着”的地方形成了惨烈而残酷的对比。那场大火……他以为只是烧毁了边缘，没想到……是彻底抹去！为了那个光鲜亮丽的世界会议？为了所谓的“美丽国家”的门面？！
一股冰冷的寒意顺着脊椎爬升，伴随着难以抑制的怒火，几乎要冲垮他的理智。萨博……萨博当年就是在这里……如果连这里都被彻底抹平了，那关于萨博的任何痕迹……
林克的脸色也异常凝重。他蹲下身，捻起一点泥土在指尖搓了搓，又看了看那些石灰粉。“清理得很彻底。时间……大概就在最近一两个月内。为了迎接世界会议的代表团，‘打扫’得很干净。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的讥讽。这种“打扫”方式，冷酷、高效，充满了上位者对底层生命的漠视。
就在这时，林克的耳朵微微一动，猛地压低声音：“有人！躲起来！”
三人迅速闪到一片半塌的焦黑断墙后，屏住呼吸。
不一会儿，一队穿着哥亚王国卫兵制服、但神情慵懒的士兵，骂骂咧咧地沿着被清理出的“巡逻道”走了过来。他们似乎只是例行公事，并未仔细搜查。
“……真是的，这鬼地方还有什么好巡逻的？连只老鼠都烧死了。”
“少废话，上头说了，世界会议期间，不能出任何纰漏。听说天龙人可能会来视察……”
“啧，那些大人物怎么会来这种地方……不过说起来，上次‘清理’的时候，是不是真有几个不要命的家伙反抗来着？好像还有个小子，挺狠的……”
“嘘！闭嘴！不想活了？那件事不准再提！就当全都烧死了，埋干净了！”
士兵们的交谈声渐渐远去。
断墙后，艾斯的身体剧烈地颤抖起来，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒和……一丝微弱的、不敢期待的希冀。他们的话……“有个小子，挺狠的”？反抗？萨博……会不会……？
他猛地看向林克，眼中燃烧着迫切的火焰。
林克对他缓缓地点了点头，眼神同样锐利。线索，虽然残酷，但似乎……出现了。
夕阳将金色的余晖洒在这片巨大的废墟上，非但没有带来暖意，反而更添了几分苍凉与死寂。
艾斯站在废墟中央，环顾四周，目光最终定格在高镇那洁白城墙的方向。帽檐下的眼神，不再仅仅是沉重和迷茫，而是凝聚成了一股冰冷刺骨的决绝。
无论萨博是生是死，无论哥亚王国隐藏着怎样的黑暗，他都要亲手揭开。
这场重返故地的旅程，从一开始，就注定充满了硝烟与血色。而第一道线索，已经在这片死亡的灰烬中，悄然浮现。
夜幕，即将降临。真正的狩猎，就要开始。悬念，随着那队士兵无意中透露的碎片信息，和艾斯眼中燃起的复仇火焰，沉沉地压在了哥亚王国看似平静的黄昏之上。
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