从耦园茶会回来，阮郁的心境有些难以言喻的沉淀。那种纯粹基于学问与品性的交流，让他久违地感到一丝精神上的熨帖。然而，现实的交际网仍需编织。
傍晚时分，刘文昊再次兴冲冲地找来，说是包下了一艘更好的画舫，请了荟芳园最新的歌姬，定要弥补上次未能尽兴的遗憾。阮郁本欲推拒，但转念一想，或许能从这些纨绔口中，再听到些关于钱塘人事的不同角度的信息，便也应了。
画舫果然比之前的更为宽敞华丽，歌姬也换了人，嗓音柔媚，曲调秾丽。刘文昊等人依旧沉浸在声色之娱中，嬉笑喧闹，与耦园茶会的清雅恍如两个世界。
阮郁倚着栏杆，看着窗外被灯火映得五彩斑斓的湖水，心思却有些飘远。他耳边似乎还回响着耦园中那些长者对苏小小“风骨”、“心志”的赞誉，与眼前这片软红香翠形成了尖锐的对比。
李公子凑过来，带着酒意，笑嘻嘻地说：“阮兄，怎的独自在此？可是还在想着那位苏大家？”他语气狎昵，“要我说，女人嘛，再有才，也不过是那么回事。装得再清高，无非是待价而沽的手段更高明些罢了。你看她如今名声是响了，可还不是靠着给人写字画画换钱度日？若真能攀上高枝，譬如阮兄您这样的，怕是……”
“李兄慎言。”阮郁淡淡打断他，脸上虽然还带着习惯性的浅笑，但眼神已透出几分凉意，“背后妄议他人，非君子所为。况且，凭本事立身，清贫自守，总好过依附他人，徒耗米粮。”
他这话说得不重，却带着一种不容置疑的份量，让李公子脸上的笑容瞬间僵住，讪讪地不敢再多言。
刘文昊见状，连忙打圆场：“阮兄说的是，李兄你喝多了，胡言乱语！苏娘子那是真正的清流，岂容我等亵渎？罚酒三杯！”
阮郁不再理会他们，转身继续望向湖面。李公子那番粗鄙的言论，非但没有贬低苏小小在他心中的印象，反而像是一块试金石，让他更加清晰地看到了她所处环境的一面——赞誉与诋毁并存，欣赏与觊觎同在。而她，依然能在那方西泠小院里，保持着那份“沉潜”与“孤清”，这本身就需要极大的定力和智慧。
他开始真正理解梅溪散人所说的“难得”，以及沈乡绅所赞的“风骨”。这并非文人间的虚誉，而是对她在这种复杂环境中，依然能坚守本心、专注艺事的真实写照。
画舫在湖心缓缓游弋，丝竹声声，笑语阵阵。阮郁却仿佛置身于一个透明的屏障之内，冷静地观察着这一切。他发现，自已对那个尚未谋面的苏小小，已经不再仅仅是最初因意外和传闻而起的好奇，也不再是单纯对她才情的欣赏，而是逐渐衍生出一种……连他自已都未曾预料到的尊重。
是对一个独立灵魂的尊重，是对一种坚守生活方式的尊重。
这种认知让他感到一丝陌生，也让他更加审慎。他知道，如果现在去接触她，将不再是猎奇式的探寻，而是需要以平等的、甚至更为郑重的态度去对待。
夜渐深，画舫靠岸。阮郁婉拒了刘文昊再去别处续摊的提议，独自乘马车返回驿馆。
车内，他闭目养神。钱塘的夏夜依旧喧嚣，但他的内心却奇异地平静。关于苏小小的信息碎片，似乎已经收集得足够多了。她的才、她的艺、她的品、她的境……都已在他脑海中勾勒出一个相当立体的轮廓。
现在，只差一个契机，一个能够亲眼印证这一切的契机。而这个契机，他预感，或许不再需要他刻意去寻找。当所有的铺垫都已到位，当好奇与尊重累积到一定程度，命运自会安排最恰当的相逢。
他睁开眼，眸中闪过一丝期待与决断。是时候，结束这“名声入耳”的阶段了。下一步，该是真正的“见面”了。当然，必须是以一种符合她性情、也符合他身份的方式。
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