晨光熹微，百新国某处大型水果批发市场早已人声鼎沸。恶鬼混在涌入的人流中，穿着一身毫不起眼的旧衣服，面色依旧是那种不见阳光的苍白。他不需要身份证明，只需要一副能扛重物的身板，就能在这里找到活计。将一箱箱沉甸甸的水果从货车上卸下，搬进指定的仓库，动作精准高效，没有丝毫多余，仿佛一台不知疲倦的机器。汗水浸湿了他额前的碎发，他却毫无感觉，只是麻木地重复着搬运的动作。这对于他而言，不过是维持这具人类肉身生存的必要步骤。
干完一上午的活，领到微薄的现金报酬，他便径直走向市场外那家他几乎每天都会光顾的便利店。时间掐得极准，连柜台后的女店员都习以为常。看到他推门进来，风铃叮当作响，女店员下意识地抬头看了一眼墙上的钟，果然，和昨天、前天，乃至过去近两个星期的时间几乎分秒不差。
“一个紫菜饭团，和昨天一样。”恶鬼的声音平淡，没有任何起伏，他将几张皱巴巴的纸币放在柜台上。
女店员熟练地从冷藏柜里取出饭团，扫码，找零。她偷偷打量着这个奇怪的顾客。他看起来很年轻，五官其实相当英俊，是那种带着点阴郁气质的帅气，可那双眼睛太过空洞，看人的时候仿佛穿透了肉体，在审视着别的什么东西，让人心底发毛。但久而久之，她也习惯了，甚至私下里和同事调侃，称他为“阴险系帅哥”。
她注意到，他似乎永远只买最便宜的紫菜饭团。今天，或许是出于一丝难以言喻的同情或好奇，在他拿起饭团准备离开时，她忍不住轻声开口：“那个……先生，您……您每天都吃这个，不会吃坏肚子吗？而且，营养也不够吧？”
恶鬼停下脚步，侧头看了她一眼，眼神依旧没有任何波澜，只是无所谓地耸了耸肩：“能填饱肚子就行了。”
女店员被他看得有些窘迫，但还是鼓起勇气多说了一句：“其实……我们店里还有其他便当，或者三明治，味道都还不错……您可以试试……”
恶鬼沉默了片刻，隔了足足有十几秒，才吐出四个字：“太麻烦了。”
说完，他不再停留，拿着那个孤零零的饭团，推门离开了便利店。女店员看着他消失在街角的背影，轻轻叹了口气。她能“感觉”到，这个古怪的男人身上，以及他自己的灵魂深处，都弥漫着一种比她自己生活更沉重、更绝望的东西。她自己的生活已经够艰难了，父亲坐牢母亲改嫁，生活的重担都压在她一个人身上，不得不打几份工维持生计。可这个男人……他灵魂的颜色，是一种近乎死寂的灰暗。
恶鬼靠在一处僻静巷口的墙壁上，慢条斯理地吃着那个味道寡淡的饭团。他的目光落在不远处街角正在发生的一场斗殴上。几个穿着花哨、一看就是本地黑帮成员的男人，正在围殴一个看起来有些瘦弱的年轻人。起因似乎是年轻人欠了高利贷还不上。
他一边咀嚼，一边冷漠地“观察”着那些人的灵魂。那个被打的年轻人，灵魂颜色是懦弱的灰黄色，夹杂着恐惧和一点点不甘。而那几个施暴者，灵魂也大多是浑浊的暗色，充斥着暴戾和贪婪，但奇怪的是，其中那个拿着小刀、叫嚣得最凶的小头目，灵魂深处竟然还残存着一丝微弱的、几乎快要熄灭的“良心”之光。这在恶鬼看来，颇为讽刺和……搞笑。
“看来经济危机，确实能把一些原本还正常的人，逼得不得不把自己变成‘恶鬼’才能活下去。”他内心毫无波澜地想道。
人，真是奇怪的生物。他偶尔也会想起在山上道观的日子，虽然清苦，但至少……平静。如果没有那个雷雨夜，没有那个闯进来的逃犯，没有师父那番如同诅咒般的话语，他或许不会沦落到如今在街头流浪，依靠吞噬罪恶灵魂来填补内心空洞的境地。
这时，那个被打急了的瘦弱年轻人，或许是出于绝望，猛地掏出藏在身后的小刀，胡乱地朝着那个小头目捅了一下，然后转身就想跑。
“新手。”恶鬼一眼就看出那小子动作的生涩和慌乱。他甚至能脑补出这家伙背后可能的故事——好赌的母亲？重病的父亲？等待他拯救的脆弱女友？总有一个悲情剧本适合他。
一部分黑帮成员骂骂咧咧地追了上去，而那个被捅了一刀，只是划破了衣服和一点皮肉的小头目，又惊又怒，恰好看到了靠在墙边，正冷漠注视着这边的恶鬼。对方那仿佛看蝼蚁般的眼神瞬间激怒了他。
“西八！你看什么看？！想死吗？！”小头目捂着渗血的伤口，带着剩下的两个小弟气势汹汹地围了过来。
恶鬼将最后一口饭团咽下，拍了拍手上的碎屑。他今天并没有感受到足以引发他“食欲”的罪恶灵魂，所以不想杀人。但是，一种莫名的烦躁感在他心中涌动。他想起了前几天在公园看到的那个叫斯黛拉的小女孩，那种奇异的灵魂悸动和温暖感让他无所适从，甚至感到一种前所未有的急躁。他需要发泄，需要摧毁些什么，尤其是眼前这些肮脏碍眼的东西。
他嘴角勾起一抹极淡、却冰冷刺骨的弧度。
当恶鬼的身影如同鬼魅般从巷口阴影中离开时，地上只剩下两个被打得鼻青脸肿、骨断筋折，瘫软如泥的黑帮成员，蜷缩在地上发出痛苦的呻吟。而那个小头目，则机灵地跪在地上，双手高高举起一个皱巴巴的钱包，脸上满是惊恐和讨好：“大……大哥！钱！都给你！饶了我们吧！我们有眼不识泰山！”
恶鬼看都没看那两个手下，径直走到小头目面前，拿过那个钱包，看也不看就塞进了口袋。然后，他伸出苍白的手，轻轻拍了拍小头目吓得煞白的脸颊，动作带着一种令人毛骨悚然的“亲昵”和蔑视。
小头目浑身僵硬，一动不敢动，直到恶鬼收回手，转身融入街道的人流，他才瘫软在地，大口大口地喘着粗气，仿佛刚从鬼门关走了一遭。
恶鬼漫无目的地走着，心中的烦躁并未完全平息。就在这时，他若有所觉，抬起头，望向傍晚渐暗的天空。一些极其细微的、几乎肉眼难以察觉的黑色小点，正如同尘埃般，悄无声息地从云层高处缓缓飘落。
“虫子？”他微微蹙眉，但并未在意。这些东西，感觉不到什么灵魂波动，对他而言，与灰尘无异。
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同一片夜空下，东岛，烈阳会总部。
气氛凝重的地下会议室内，藤原信义和一众烈阳会的高层，正听取着前线研究人员的紧急汇报。
“……根据我们对捕获样本的解剖和分析，基本可以确定，这些寄生兽存在一个统一的‘母体’。”戴着眼镜的研究员指着全息投影上不断旋转的、结构复杂的生物模型，语气严肃，“母体负责产生和喷发‘孢子’，这些孢子就是寄生兽的种子。而分散在外的寄生兽，它们猎食所获取的能量和营养物质，会有相当一部分通过某种我们尚未完全理解的生物网络，反向输送回母体，维持母体的活性，并支持其进行下一轮的孢子喷发，以扩大种群数量。”
他切换了一张幻灯片，上面显示着一些形态扭曲、半人半兽的恐怖图像。
“更棘手的是，我们发现，如果寄生过程不完全，或者宿主体质特殊产生强烈排异反应，可能会导致寄生失败，进而产生一种……‘半人半兽’的畸形存在。”研究员的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“而令人不安的是，这些半人半兽的怪物，似乎能够更好地适应和运用异人身上的‘炁’。”
他调出了一组数据对比图表。
“数据显示，寄生在普通人类身上的寄生兽，受限于宿主肉体凡胎，战斗力普遍在一万点以下，威胁有限。但一旦成功寄生到异人身上，宿主的战斗力会得到显着提升。通常，原本战斗力一万的异人，被完全控制后，战斗力能飙升到两万五千点左右；两万战斗力的能提升到三万；三万战斗力的能接近三万八千点。”
他顿了顿，强调道：“但是，这种提升存在明显的天花板。对于战斗力本身就在三万八千点以上的异人，寄生兽能带来的提升效果大幅减弱，最多只能将其推到四万点左右的门槛。而且，这是在寄生兽完全掌控宿主大脑，压制其本身意识的情况下。如果是‘半寄生’状态，即宿主意识尚未被完全吞噬，那么战斗力的提升幅度大约会减半。”
藤原信义静静地听着，手指无意识地敲击着桌面。良久，他缓缓开口，声音沉稳而带着不容置疑的权威：“这些数据，很惊人。如果运用得当，或许能在短时间内催生出一批强大的战士。”
研究人员眼中闪过一丝期待，但藤原信义接下来的话，却如同一盆冷水。
“但是，”他话锋一转，目光锐利地扫过在场众人，“永远不要对自己不熟悉、无法掌控的力量，起歪心思。尤其是这种以吞噬宿主意识为代价的邪恶存在。力量来得太容易，往往意味着背后隐藏着无法承受的代价。我们烈阳会，不需要这种扭曲的力量来壮大自己。”
研究人员的期待黯淡下去，但他并没有生气或反驳，只是恭敬地低下头：“是，会长，我们明白了。”他本来也只是提出一种可能性，尝试一下而已。烈阳会的纪律和原则，高于一切。
藤原信义站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。那些细微的、几乎看不见的孢子，或许已经随着高空气流，悄然飘向了隔海相望的百新国。一场看不见的危机，正在夜幕的掩护下，悄然蔓延。而城市的霓虹依旧闪烁，掩盖着即将到来的风暴前奏。
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