破陶罐里的药汁又滚过一遭，苦涩的气味混杂在清晨潮湿的空气里，竟让人生出几分奇异的安心。柳氏的高热终于退去大半，虽仍虚弱得无法起身，但已能勉强吞咽些稀薄的米粥，混沌的意识也逐渐清明。她望着女儿忙碌的背影，干裂的嘴唇翕动，想说些什么，最终却只化作一声几不可闻的叹息，眼底深处那潭死水，终究被一丝微弱的活泛搅动。
林澈蹲在棚屋角落，小心翼翼地照看着那簇日夜不熄的火堆，时不时添上一两根细柴。他脸上的惊恐褪去不少，取而代之的是一种与年龄不符的专注，仿佛守护这火种是他此刻天底下最紧要的使命。
林薇薇将晾凉的药汁仔细喂母亲服下，又伺候她喝了小半碗粥，这才直起身，揉了揉酸涩的腰背。目光扫过角落里那几颗沾满泥土、其貌不扬的野芋头，心下已然有了决断。
坐吃山空绝非长久之计，那三百文“丁口税”如同悬顶之剑，年底的五两“落地银”更是遥不可及的巨壑。周掌柜杂货铺里的米粮价格高昂，她们这点微薄的银钱支撑不了几日。必须开辟新的、稳定的食物来源，甚至……要能换回钱来。
这些野芋头，或许就是下一个契机。
岭南气候湿热，芋头易活高产，饱腹感强，是她记忆中极好的主食替代。但野生芋头处理不当，容易麻口，甚至引发不适，需得小心处置。
“澈儿，看好家和火，阿姐去溪边处理这些山芋。”林薇薇将芋头装入破背篓，又拿起那块已被磨得相对光滑的碎陶片和一个破木盆。
“嗯！”林澈重重点头，小脸上满是认真。
清晨的溪边已有三两个妇人在捶打衣物，见到林薇薇，目光依旧带着打量，却不再是最初的全然漠然。昨日她独自面对官差、拿出铜钱缴税的事，显然已在这闭塞的村落里悄然传开。
林薇薇选了下游一处远离她们的位置，蹲下身，开始仔细清洗芋头。黏滑的泥污被溪水冲去，露出芋头褐色的粗糙外皮。她动作麻利，用陶片刮去外皮，露出内里或紫或白的芋肉。
有妇人好奇地瞥了几眼，交头接耳。
“那是……山芋蛋子？”
“是啊，那东西能吃？又麻又涩，以前饿极了有人挖来吃，嘴肿了半晌！”
“这新来的丫头挖这个作甚？莫不是真没吃的了……”
议论声隐约传来，林薇薇只作未闻。她深知芋头的特性，必须彻底加热破坏其草酸钙结晶，方能去除麻涩。她将去皮芋头在流水中反复冲洗，尽量洗去表面黏液，这才端着满满一木盆处理好的芋头回到棚屋。
棚屋内，火堆燃得正旺。林薇薇将一部分芋头切成小块，直接放入陶罐中加水炖煮。另一部分，她则有了新的想法。
她将芋头块放入陶罐，隔水蒸煮。待芋头变得软烂，小心取出，趁热用一根洗净的粗木棍反复碾压、捣碎。这个过程费时费力，汗水很快浸湿了她的额发，但她眼神专注，一丝不苟。
最终，罐子里得到了一团细腻黏滑、散发着淡淡热气的芋泥。
林澈好奇地凑过来：“阿姐，这是什么？闻起来好香。”
“这是芋泥。”林薇薇笑了笑，取出一小撮粗盐，极其节省地撒入一点点，搅拌均匀。她捏了一小块递给弟弟，“尝尝看，小心烫。”
林澈吹了吹，小心翼翼放入口中，眼睛顿时亮了：“唔！粉粉的，滑滑的，好吃！”没有预想中的麻涩，只有芋头本身的清香和淡淡的咸味，对于许久未尝饱饭的孩子来说，已是无上美味。
林薇薇自己也尝了一点，口感细腻软糯，成功了。原始的芋泥单调，但若有些糖或油脂，定能化腐朽为神奇。可惜眼下条件有限。
她将大部分芋泥重新揉捏成型，拍成一个个小饼状，放在火堆旁借余温慢慢烘烤。不多时，淡淡的焦香混合着芋头的香气便弥漫开来，引得林澈频频张望。
随后，她又将炖煮得烂熟的芋头块捞出，捣成泥状，混入少许煮芋头的汤水，搅成略微浓稠的糊状。撒入一点点盐，一碗简易的芋头糊便做好了。
她先盛了一碗喂给柳氏。虚弱的妇人就着女儿的手，慢慢吞咽着温热滑糯的芋糊，一股扎实的暖意落入空瘪许久的胃中，让她眼中泛起些许湿意。
“薇薇……苦了你了……”她声音嘶哑，带着哽咽。
“娘，别说这些，吃饱了才好得快。”林薇薇语气平静，又喂她吃了几口。
看着母亲和弟弟终于能吃上一顿相对“正常”且管饱的饭食，林薇薇心中稍感安慰。这些芋头，至少能让他们撑上几天。
但光吃饱还不够。
她看着火堆旁那几个烤得两面微黄、散发着焦香的芋头饼，心中一动。她取来一片干净的大树叶，包起两个烤得最好的芋头饼，对林澈道：“澈儿，你慢慢吃，看好娘。阿姐出去一趟。”
她拿着芋头饼，再次走向村落中心那棵大榕树。
周掌柜的杂货铺刚卸下门板，他正拿着块破布有一下没一下地拂着柜台上的灰尘，见到林薇薇，动作顿了顿，耷拉着的眼皮抬了抬。
“周掌柜早。”林薇薇走上前，将树叶包着的芋头饼放在柜台上，“昨日多谢掌柜告知。这是家里新做的点吃食，给您尝尝鲜，不成敬意。”
周掌柜愣了一下，狐疑地看了看那树叶包，又看了看林薇薇。这丫头，昨日刚被刮走三百文，不像是有钱买礼物的样子。他迟疑着打开树叶，两个焦黄喷香的芋饼映入眼帘，热气还未完全散去。
“这是……？”他 sniff 了嗅，香气确实诱人。
“是用山里的野芋头做的，处理干净了，不麻不涩，管饱。”林薇薇解释道，“家里试着做了些，想着给掌柜尝尝，若觉得还能入口，日后或许……或许也能换几个铜板。”
她话说得委婉，既表达了谢意（尽管昨日周掌柜并未真正帮什么忙），也试探了对方的态度，更暗示了可能的交易意图。
周掌柜盯着那芋饼看了半晌，又瞥了眼林薇薇。这丫头片子，倒是有点意思。他昨日见她应对官差，就觉出几分不同，今日竟又拿东西来试水。他犹豫了一下，终究抵不过那香气的诱惑，小心地拿起一个，掰了一小块放入口中。
口感扎实，外皮微脆内里软糯，带着芋头独特的清香和恰到好处的咸味，虽简单，却比硬邦邦的糙米饼子不知好吃多少。
“嗯……还成。”周掌柜含糊地评价道，却忍不住又咬了一大口，三两下便将一个芋饼吃了下去，意犹未尽地舔了舔手指。
林薇薇心中稍定。
周掌柜吃完，拍了拍手上的碎屑，眯着眼打量她：“丫头，你这手艺倒是不赖。这芋头蛋子满山都是，没人乐意费那功夫摆弄，倒叫你弄出个花样来。”
“穷人家没办法，只能想些旁门左道糊口。”林薇薇低眉顺眼道。
周掌柜沉吟片刻，小眼睛转了转。这玩意儿成本几乎为零，若真能卖出去，倒是笔无本买卖。他敲了敲柜台：“你想怎么换？”
“掌柜的见多识广，您看值几个钱？”林薇薇把问题抛了回去。
周掌柜琢磨了一下。糙米饼子一文钱两个还嫌硬，这芋饼口感好得多，但毕竟是贱物。“一文钱两个，如何？你做了送来，我代卖。卖出去再结钱给你。”他试图压低价码并拖延付款。
林薇薇心中快速盘算。一文钱两个，看似极低，但芋头无需成本，只费些柴火人工。积少成多，也是条细水长流的进项，更重要的是，这是一个开端。
她并未立刻答应，而是面露难色：“掌柜的，一文两个……这人工柴火……而且家里等米下锅，能否当日结清？”
周掌柜见她没有一口回绝，知道有戏，又看她确实艰难，便松了口：“行吧，看你也不容易。就一文两个，每日送来的，若是品相都好，当日收当日结。但话说前头，若是没人买，或者做得不好，我可不要。”
“多谢掌柜！”林薇薇立刻应下，“我定会仔细做，保证品相。”
谈妥这笔小小的交易，林薇薇心中稍安。正准备离开，她忽然想起母亲的病，状似无意地问道：“周掌柜，不知村里或附近，可有能看病的郎中？我娘她……一直不见大好。”
周掌柜闻言，脸色微凝，摇了摇头：“郎中？哪有那金贵人物。咱们这穷地方，头疼脑热熬着，大病重伤……那就看命了。倒是后山那边，住着个姓邓的采药老头，脾气怪得很，偶尔会采些草药来卖，也给人瞧瞧小病，但请他出手可得花点心思，他不图钱。”
邓采药人？脾气怪？林薇薇默默记下这个信息。
就在这时，一个在溪边捶洗衣物的妇人挎着木盆路过，恰好闻到周掌柜手里另一个芋饼的香气，忍不住停下脚步，好奇地问：“周掌柜，吃的啥好东西？闻着真香。”
周掌柜有些得意地晃了晃芋饼：“新来的丫头做的芋头饼，味道不错。”
那妇人看向林薇薇，眼中露出惊讶和好奇。
林薇薇心中一动，立刻从周掌柜手里拿过那个原本留给他的芋饼（周掌柜已经吃了一个），掰了一小块递给那妇人：“婶子尝尝？自家做的，不值什么。”
妇人有些不好意思，推辞了一下，但终究没抵过香气，接过来放入口中，眼睛顿时亮了：“哎哟！真是芋头做的？咋一点不麻？还怪香的！”
她的声音引来了附近另外两个妇人的注意，都围拢过来。
“真的？我尝尝！”
“嗯！好吃！比啃糙饼子强多了！”
眼见几个妇人都交口称赞，林薇薇知道机会来了。她连忙道：“几位婶子若喜欢，我日后常做，可以拿到周掌柜这里来换。一文钱两个，或是用些鸡蛋、菜蔬来换也成。”
妇人们听了，互相看了看，都有些意动。一文钱两个虽然对她们来说也不算便宜，但偶尔换换口味，或者给家里孩子打打牙祭，似乎也不错。更重要的是，可以用东西换，这就灵活多了。
“成！等我哪天攒了鸡蛋，来换两个给孩子尝尝。”
“我家菜地里豆角快长成了，到时能换不？”
“能的能的。”林薇薇连忙应承，心中雀跃。没想到意外之喜，竟打开了以物易物的路子。
周掌柜见状，小眼睛里精光一闪，立刻接口道：“对对，放我这代卖，大家都方便！”他仿佛已经看到这些小芋饼为他吸引来更多人气的场景。
林薇薇又与几位妇人闲聊了几句，得知了些村里零碎的信息，比如谁家菜种得好，谁家偶尔能织点土布，哪里能挖到更好的芋头等等。
当她离开榕树下时，怀揣着与周掌柜的口头协议，心里装着邓采药人的信息和几位妇人可能的以物易物需求，脚步都轻快了几分。
虽然只是微不足道的开始，但她终于撬开了冼家村那扇紧闭的门的一道缝隙。
食物，不仅仅是果腹之物，更是打通关系、获取信息的媒介。
她抬头看了看天色，日头渐高。得赶紧回去，多挖些芋头，试验更多的做法，还要想办法打听那位邓采药人的具体情况。
母亲的病，不能一直拖下去。
希望，如同那灶膛里的火苗，虽微弱，却持续地燃烧着，照亮前路。
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