初夏的岭南，湿热之气渐浓。冼家村口的破酒馆，在经历了军爷认可、乡绅赞誉乃至同行窥探的连番风波后，似乎又回归了往日那种忙碌却平静的节奏。林薇薇每日依旧早早开门，洒扫庭除，照料灶台，应对着南来北往的客人。她神色如常，烹药膳，奉热茶，与李婶王嫂说笑如常，仿佛之前种种试探与危机从未发生。
然而，在这平静的表象之下，林薇薇的心境却悄然发生着变化。悦来居掌柜的挖角，虽被她巧妙化解，却像一根刺，深深扎进了她的心里。它清晰地揭示了一个残酷的现实：在这弱肉强食的世道，即便她拥有不俗的技艺，若无足够的实力和靠山，终究是他人眼中可随意拿捏的“肥肉”，今日可以利诱，明日或许便是威逼。困守在这小小的冼家村，依靠徐石头的庇护和村集体的微薄力量，或许能得一时的安稳，却绝非长久之计。那间破酒馆，可以是起点，但绝不能是终点。
一股前所未有的、渴望变得更强大、掌握自己命运的迫切感，在她心中悄然滋生，愈演愈烈。她不再仅仅满足于经营好眼前这一方小店，而是开始更长远地思考未来的出路。
她将这份迫切，转化为更刻苦的钻研与更积极的筹备。白日里，她依旧用心经营酒馆，但对待每一位客人，尤其是那些见多识广的行商、走南闯北的镖师，甚至是偶尔路过的文人墨客，她变得更加留意他们的言谈， subtly 探听外界的消息：州府的风物、流行的饮食、各地的物产、乃至一些大户人家的喜好禁忌。她像个饥渴的海绵，默默吸收着一切可能有用的信息。
夜晚，油灯下，她不再仅仅研读邓老者所授的药典，而是开始尝试将药膳理论与实际烹饪更深入地结合。她反复推敲已知配方的君臣佐使，记录下不同火候、不同季节下药材与食材搭配产生的微妙变化，甚至开始根据客人的不同体质和时令特点，微调汤饮的配方。她让母亲柳氏和弟弟林澈试尝，细心记录他们的感受。她深知，唯有将技艺打磨到极致，做到真正的“人无我有，人有我精”，才能拥有安身立命的根本。
与此同时，她与济安堂王掌柜的“暗线”联系，也赋予了新的使命。她不再仅仅满足于接收贵客“逸云先生”的委托和换取银钱物资，而是开始通过王掌柜，更加隐秘地打听州府乃至更大范围内的医药行当动态，特别是与药膳、养生相关的讯息。她甚至鼓起勇气，在一次交付药材时，附上了一张便笺，以极其谦卑的口吻，请教王掌柜“州府之地，于药膳食疗一道，可有名家？风气若何？”。
她也在加速“固本”。鹰嘴岩秘穴的储备更加丰富，不仅限于银钱药材，更添置了便于长途携带的轻便行囊、水囊、火折和少量应急的干粮。秘密药园的规模在夜色掩护下悄然扩大，她引种了更多州府可能需要的、价值更高的药材，并尝试用新的方法培育，提升品质。她甚至开始极秘密地炮制一些便于携带、保质期稍长的成品药膏和香囊，以备不时之需。
就在林薇薇如蛰伏的春蚕，默默积蓄力量、编织着破茧而出的梦想时，一个意想不到的契机，伴随着熟悉的马蹄声，再次降临。
这一日，天色向晚，酒馆内只剩三两村汉在喝茶闲聊。林薇薇正准备打烊，忽见官道上再次驰来数骑，为首的正是数月前曾在此歇脚的那位文士副手！只是此番，张都尉并未同行，队伍中也多了几辆装载箱笼的马车，似是公务已毕，返程回州府。
那文士副手显然还记得这间破酒馆和那个手艺不凡的丫头，径直勒马停驻，含笑入内。他风尘仆仆，面带倦色，但气度依旧从容。
“姑娘，别来无恙？”他温和开口，“途径贵地，念及昔日那碗暖汤，特再来叨扰一碗水解渴。”
林薇薇心中又惊又喜，连忙敛衽施礼：“大人光临，小店蓬荜生辉！快请坐！”她亲自奉上早已温着的、用新采野菊和薄荷泡制的清凉饮，又手脚麻利地切了一碟用糖醋汁浸渍的脆嫩藕片奉上，作为茶点。
文士副手饮了一口凉饮，只觉甘洌清心，暑气顿消，尝一片藕片，酸甜爽口，不由赞道：“姑娘心思灵巧，寻常之物，亦能别具风味。看来这数月，技艺愈发精进了。”
“大人谬赞，不过是些乡野粗食，聊以解暑。”林薇薇垂首谦逊，心中却如擂鼓，知道机会难得。
文士副手似乎心情颇佳，歇息片刻，与林薇薇闲聊起来，问及近来生意，村中光景。林薇薇一一恭敬作答，言语得体，不卑不亢。谈话间，她 subtly 提及自己近日尝试以本地山茱萸、黄芪入膳，略有所得，皆因感念大人昔日点拨之恩，方敢稍作尝试云云，既表达了敬意，又巧妙地展示了自己的上进心。
文士副手闻言，眼中欣赏之色更浓。他沉吟片刻，忽而问道：“我看姑娘于此道颇有天分，悟性亦佳，终日困守这乡野小店，未免可惜。可知下月望日，州府将有一场‘南疆药膳品鉴会’，乃刺史大人为倡养生之道而设，广邀各地药膳名家与会？虽多是成名人物，却也设有‘新秀试艺’之环节，若有独具匠心之作，或可脱颖而出，得名家指点，甚至获荐于贵人府邸。”
此言一出，如同惊雷炸响在林薇薇耳边！州府！品鉴会！新秀试艺！这……这不正是她梦寐以求的、能够走出冼家村、见识更广阔天地、验证自身技艺的绝佳平台吗？
她强压住狂跳的心脏，面上露出恰到好处的惊讶与向往，夹杂着几分怯懦：“州府……品鉴会？此等盛会，晚辈山野村女，技艺粗陋，岂敢……岂敢奢望？”
文士副手微微一笑，意味深长地道：“事在人为。姑娘之技，胜在天然质朴，匠心独运，未必不如那些徒有虚名者。若有意，或可一试。届时，府中李长史或会代刺史大人巡视新秀场，李长史乃吾旧识，为人最是惜才……” 他话未说尽，但提点之意已明。随即，他留下一个州府客栈的地址，言明若决定前往，可提前投帖，或得照应一二，便起身告辞，带着随从离去。
送走文士副手，林薇薇独自站在暮色笼罩的酒馆门口，手中紧紧攥着那张写有地址的纸条，心潮澎湃，久久无法平静。机遇的大门，竟以这样一种意想不到的方式，向她敞开了缝隙！
然而，狂喜之后，冷静袭来。前往州府，参加品鉴会，谈何容易？路途遥远，盘缠何来？以何种身份参加？作品如何准备？期间酒馆如何维系？更重要的是，此行吉凶未卜，若失败，恐赔笑大方；即便侥幸得些虚名，是否会引来更多如悦来居般的觊觎，乃至更大的风波？
这看似锦绣的机遇之路，实则布满了荆棘与未知的风险。
是安于现状，偏居一隅，求得眼前安稳？还是搏击风浪，冒险一搏，去争取一个更广阔的未来？
夜色渐深，蛙声四起。林薇薇回到昏暗的棚屋，母亲和弟弟已然睡下。她点亮油灯，昏黄的光晕照亮她清秀却坚毅的面庞。她取出秘穴中积攒的银钱，摩挲着“逸云先生”所赠的名帖，目光最终落在窗外无垠的夜空上。
心底有个声音越来越清晰：雏鹰若不振翅，永难翱翔于天。她林薇薇，绝不甘心一生困于这方寸之地！
风险固然存在，但若连试都不敢试，又如何对得起邓老者的教诲，对得起自己日夜苦练的汗水，对得起这悄然萌生的、渴望强大的本心？
她深吸一口气，眼中闪烁出决然的光芒。去！一定要去！不仅要去了，还要做好万全的准备，竭尽全力，在这南疆药膳品鉴会上，闯出属于自己的一片天！
新的征程，就在眼前。而这一切，将从这间点亮在岭南荒村深夜的、微弱的油灯下，开始谋划。
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