衙门风波的险象环生，如同一次淬火，让林薇薇的心志愈发坚韧，也让“百草轩”的根基在风雨洗礼后更显稳固。府衙的信任非但没有动摇，反而因她临危不乱的应对而加深，订单持续稳定。悦来居偷鸡不成蚀把米，暂时收敛了气焰。济世堂李掌柜那边，似乎也因府衙事件看清了林薇薇并非易与之辈，加之官府背景的加持，明面上的施压暂缓，转而采取更隐晦的观望态度。
这难得的平静期，对林薇薇而言珍贵如金。她深知，眼前的安稳如同累卵，唯有掌握核心资源，才能拥有真正的主动权。那几株偶然得来的“紫菊”，在她心中燃起的火苗非但没有熄灭，反而越烧越旺。这可能是打破目前原料受制于人局面、形成独特优势的关键！
然而，探寻紫菊之源，绝非易事。云雾山绵延百里，山高林密，瘴气弥漫，深处更有毒虫猛兽出没，寻常人不敢轻易深入。老陈头听闻她的想法，连连摇头：“掌柜的，使不得！那云雾山深处，莫说是您一个姑娘家，就是经验丰富的老猎户，也不敢说能全身而退。为了几株野菊花，不值得冒此奇险！”
林薇薇何尝不知其中凶险？但一想到济世堂掐住原料命脉时的那种无力感，想到悦来居虎视眈眈的恶意，她就觉得，再大的风险也值得一试。这不仅是寻找一种药材，更是“百草轩”走向真正独立自主的象征性一步。
她没有贸然行动，而是开始了周密的准备。她先是通过各种渠道， discreetly 打听云雾山的情况，尤其是关于采药人、猎户的踪迹和山中路径的零星信息。她了解到，山脚下有几个零星的小村落，村民偶尔会进山外围采集些山货草药。或许可以从那里找到突破口。
这一日，她以“收购山野药材”为名，带着石头，雇了一辆驴车，前往离州府最近的一个云雾山脚村落——靠山屯。一路上，但见山势渐起，云雾缭绕，空气也变得湿润清冷。靠山屯不过二三十户人家，房屋低矮，村民面容淳朴中带着山民特有的警惕。
林薇薇没有直接打听紫菊，而是先寻到村里看似最德高望重的一位老族长，奉上些许从州府带来的盐巴、布头作为见面礼，言辞恳切地说明来意，想收购一些品质好的野生药材，如茯苓、葛根、金银花等。
老族长见她和气有礼，不似奸商，戒备稍减，唤来几个常进山的后生，让他们将平日积攒的山货拿来。林薇薇仔细查验，品质果然比州府药市上的更为地道新鲜。她按公道价全部收下，并温言与几位年轻山民攀谈，问及山中物产、路径险峻之处，言语间流露出对大山的好奇与敬畏。
交谈中，她似不经意地提及：“前些时日，偶然得了株紫色的野菊花，香气清烈，与寻常不同，不知这云雾山中可曾见过？”
一个叫阿虎的年轻猎户心直口快，接口道：“紫色的菊花？俺好像见过！就在老鹰崖那边，崖缝里长着些，开的花是比一般的紫些，可那地方太险了，猿猴都难攀，没人去采！”
老鹰崖！林薇薇心中一动，记下了这个名字。但她并未表现出急切，只淡淡道：“哦？竟是长在险地，那便罢了。还是这些茯苓、葛根实在。” 她又收购了些村民的山货，并约定日后若有好药材，可送至州府“百草轩”，价格从优。这番举动，赢得了村民们的好感。
返回州府后，林薇薇并未立刻行动。老鹰崖既然以险峻闻名，绝非她孤身一人能够涉足。她需要帮手，一个熟悉山路、值得信赖的向导。阿虎看起来憨直，但毕竟初次见面，难以托付性命。
正当她为此事踌躇之际，那位行商周全，竟似嗅到风声，再次不请自来。此次，他神情却与以往不同，少了几分商贾的圆滑，多了几分凝重。
“林掌柜，”他开门见山，“听闻您近日在打听云雾山的老鹰崖？”
林薇薇心中警铃大作，面上却不动声色：“周先生消息灵通。不过是收购山货时，听山民随口提及，有些好奇罢了。”
周全深深看了她一眼，压低声音道：“林掌柜，明人面前不说暗话。您寻那紫菊，是为破解眼下困局吧？此志可嘉！但老鹰崖之险，远超您想象。崖下深涧终年云雾不散，毒瘴弥漫，更有凶兽盘踞。若无熟知路径、备足驱瘴解毒之物者引领，十死无生！”
他顿了顿，语气带着几分诚恳：“周某虽是一介商贾，但常年行走于岭南险峻之地，于应对山野危机，略有经验。若掌柜信得过，周某愿为向导，助掌柜一臂之力。不过……”他话锋一转，“崖下除了紫菊，或许还有些别的……罕见之物。若有所得，周某希望能分润一二。”
林薇薇心念电转。周全主动提出相助，是真心还是另有所图？他提及的“罕见之物”是什么？难道老鹰崖下还藏着其他秘密？但眼下，她确实急需一个熟悉山林的向导，周全虽神秘，但数次接触下来，似乎并无直接恶意，且其生存能力显然强于常人。
权衡利弊，风险与机遇并存。她沉吟片刻，直视周全双眼：“周先生若肯相助，晚辈感激不尽。只是此行凶险，需得约法三章：一，此行首要目的乃探寻紫菊，一切行动需以安全为重，不可贪功冒进；二，所得之物，除紫菊外，先生若有所获，可依事先约定分润，但需光明正大；三，此行细节，需绝对保密。”
周全见她应允，眼中闪过一丝喜色，拱手道：“掌柜快人快语！便依掌柜所言！三日后拂晓，城西十里亭汇合，周某必做好准备！”
送走周全，林薇薇心潮起伏。与虎谋皮，固然危险，但或许是眼下唯一可行的路径。她立刻开始着手准备进山物资：驱瘴避毒的药材（她根据邓老者手札配了些药粉）、坚韧的绳索、防身的匕首、充足的干粮和清水、以及记录用的纸笔。她将店铺暂时托付给老陈头和石头，只说出城拜访一位故人需几日方回。
三日后，天未亮，林薇薇便悄然离家，来到十里亭。周全早已等候在此，他换上了一身利落的短打衣衫，背着一个鼓鼓囊囊的行囊，腰间挂着柴刀和皮囊，果然是一副惯走山路的模样。他见到林薇薇，也不多言，只点了点头，便转身领头向云雾山方向走去。
山路崎岖，越往深处，林木愈加密集，雾气氤氲，光线昏暗。周全果然经验丰富，步伐稳健，总能避开泥泞沼泽和潜在的危险。他时不时提醒林薇薇注意脚下藤蔓，或是撒些药粉驱散蚊虫毒瘴。林薇薇紧跟其后，默默观察，学习着野外生存的技巧。
途中，周全似无意间提及：“林掌柜可知，这云雾山深处，为何少有人迹？除了险峻，传闻古时曾有方士在此炼丹，留下些……不干净的东西。” 他的话如同这林间的雾气，带着一丝若有若无的诡异。
林薇薇心中凛然，却未接话，只道：“晚辈只求紫菊，其他之事，不欲知晓。”
经过大半日的艰难跋涉，午后时分，两人终于抵达了老鹰崖下。只见一道巨大的黑色山崖如同利斧劈开，直插云霄，崖下云雾翻滚，深不见底，隐隐传来湍急的水声，一股阴寒潮湿的气息扑面而来。崖壁上果然零星点缀着一些紫红色的花点，在灰暗的岩石间格外醒目，那便是紫菊！
然而，如何采摘成了难题。崖壁陡峭光滑，几乎无处落脚。周全观察良久，指着一处看似稍有裂隙的地方：“从此处或许可下，但需极为小心。” 他取出绳索，一端系在崖边一棵粗壮的古树上，另一端系在自己腰间，准备先行探路。
就在此时，林薇薇忽然瞥见崖下翻滚的云雾中，似乎有一抹不同于紫菊的、微弱的金色反光一闪而过！那是什么？难道就是周全所说的“罕见之物”？
她的心，猛地提了起来。这次探秘，似乎远比她想象的更加复杂、更加凶险。真正的考验，才刚刚开始。
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