第二天一早，御膳房的烟火气照例升腾起来。
凌析——或者说“小林子”，依旧是那副勤快又馋嘴的模样，帮着搬柴烧水，眼巴巴地瞅着各位师傅准备早膳。
趁着早间备料稍显清闲的当口，她凑到正核对今日食材清单的周德安身边，脸上堆着讨好的笑：“周总管，今儿个赵师傅是不是要试做那道新想的‘麒麟踏雪’？我昨儿听他说，缺几味顶要紧的辅料……”
“羊肚菌和冰盏菜，咱们库里怕是没备那么齐整的鲜货，要不……我去内务府珍馐库领些回来？”
周德安从账本上抬起眼皮，瞥了她一眼。
羊肚菌和冰盏菜确实金贵，寻常宴席都用不上，赵铁勺最近琢磨新菜式他是知道的。
这跑腿的活儿路途不近，但让这新来的小子去见识见识也好。
他点了点头，提笔写了个条子，盖上小印，递给她：“嗯，去吧。路上仔细些，珍馐库规矩大，莫要冲撞了，领了东西速回。”
“哎！谢谢周总管！保证不出岔子！”小林子接过条子，脆生生地应了，转身出了御膳房。
宫道清冷，与御膳房的燥热截然不同。
凌析脸上那点雀跃缓缓收敛，脚步不紧不慢，看似好奇地东张西望，实则心中另有打算。
她拿着条子，并未径直往珍馐库去，而是七拐八绕，来到一处靠近宫墙杂役区、平日里少有人至的废弃小花圃。
这里假山半塌，枯草丛生，寂静无声。
她左右看看，确认无人，便走到一株光秃秃的老梅树下，假装欣赏枝干，手指却在树干底部一个不起眼的树瘤上，极有节奏地轻叩了几下——三长，两短。
叩击声刚落，旁边假山后，竟传来一个压得低低的、故作深沉的男子吟诵声：“床前……明月光？”声音带着点不确定的试探。
凌析嘴角微微一抽，强忍住扶额的冲动，用一种近乎牙疼的语气，低声接道：“……地上鞋两双。”
话音刚落，假山后立刻传来一声压抑的窃笑，接着，一个穿着低级侍卫服饰、帽檐压得低低的身影灵活地闪了出来，正是谢前。
他脸上满是恶作剧得逞的坏笑，眼睛亮晶晶地看着凌析。
“凌哥！我就知道你能对上！”谢前凑近，声音里还带着笑意，“上次你喝多了念的这诗下半句可真绝了！我记了好久！”
凌析没好气地白他一眼，脸上难得露出一丝赧然：“……闭嘴！以后不许再提这事！更不许用这个当暗号！”
天知道她上次庆功宴喝多了随口胡诌了句什么，居然被这小子惦记上了。
“哎呀，这不是显得咱们关系铁嘛！”谢前嬉皮笑脸，但很快正经起来，压低声音，“说正事，凌哥，外边情况不太妙。监察卫那边口风紧，一点缝儿都撬不开。”
凌析眉头微蹙：“我这边也差不多。御膳房现在就是个密不透风的闷罐子，关于小禄子的事，一个字都探不出来。现场干净得像被水洗过。”她沉吟片刻，“不过我现在怀疑，问题可能出在食材来源、处理流程，或者……宴席当天某些特定环节的检查疏漏上。”
“你回去禀报邢大人，看有没有可能，让我能接触到那天宴会前，所有经手食材的记录，或者……那些被临时撤下、封存起来的菜品？哪怕只是查验的记录，或许能找到蛛丝马迹。”
谢前认真记下：“明白！我回去就找邢大人。不过凌哥……”他又忍不住露出向往的神色，“你在里头……天天都能见着那些御膳吧？是不是真跟传说中似的，龙肝凤髓啊？”
凌析想起赵铁勺的手艺，下意识舔了下嘴唇，随即板起脸，压低声音：“低声些……难道光彩吗？提心吊胆的，每一口都像在试毒。”
谢前噗嗤一声笑出来，肩膀直抖，又赶紧憋住：“懂了懂了！正事要紧！凌哥你小心，我撤了！”说完，他如同狸猫般，几个闪身又消失在假山之后，来去如风。
凌析整理了一下表情，重新挂上那副人畜无害的笑容，溜溜达达地朝着珍馐库的方向走去。
珍馐库所在的区域明显比普通库房等级更高，守卫也更森严。
领取物资的各宫人员衣着体面，安静排队，空气中弥漫着名贵干货和香料混合的独特气味。
凌析规规矩矩地排着队，耳朵却捕捉着周围的动静。
她看到有小太监将一些略有瑕疵但不影响食用的干贝、香菇等装入不同的筐子，小声议论着“这是份例里多出来的，可以匀给各宫娘娘小厨房的人情”、“那筐品相不好的，赶紧处理掉，别混了”……
后宫中的等级差异和资源分配，在这里一目了然。
好不容易轮到凌析，她递上条子，库吏仔细核对后，进去称量那金贵的羊肚菌和冰盏菜。
等待的间隙，她忽然听到旁边一条窄巷里传来压抑的争执声。
“……你这小蹄子，怎地如此毛躁！撞了人还不快赔礼！”一个尖细的嗓音带着不悦斥道。
“分明是他先撞过来的！凭什么只怪我！”一个年轻气盛、带着不服输劲头的小姑娘声音响起，虽然压低了，却掩不住那股倔强。
“好了，小梅，少说两句。”一个温和却透着疲惫的女声介入，似乎试图息事宁人，“刘公公，对不住，小丫头不懂事，我代她向您赔个不是，您大人有大量。”
凌析本不欲多事，但“刘公公”和那温和女声让她心中一动。
她悄悄挪到巷口，只见一个面生的中年太监正板着脸，对面站着两人——却是一个二十多岁的女官，和她身边一个约莫十三四岁、梳着双丫髻、此刻正鼓着腮帮子、一脸不忿的小宫女。
那女官手里紧攥着一个不大的布袋，那小宫女脚边散落着几颗红枣，显然是争执中掉落的。
女官脸上带着勉强的笑意，眼神里却满是隐忍和急于脱身的焦虑。
“哼！芳蕊姑娘，不是咱家说你，你们长春宫的人，如今是越发没规矩了！”刘公公斜睨着芳蕊，语气刻薄，“撞了人还嘴硬？李淑媛就是这么管教下人的？”
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