“查源头?”岳辰抹了把嘴,“那帮黑衣孙子,抓的那几个小喽啰屁都不知道。绑凌老弟的那伙倒是厉害,可影子都没摸到!从哪儿查起?”
凌析正专心对付一块剔除了刺的鱼肉,闻言抬头,看似随意地接话:“线索嘛,倒也不是完全没有。”
“那毒盐的成分很特别,我验过了,含有几种罕见的矿物质。这种矿,可不是随便哪儿都有的。”
沈漪若有所思,接过话头:“凌都尉所言极是。账目上,资金最终流向‘江淮商会’,而商会又与二皇子门下关联。但毒盐的实物来源,是另一条线。”
“若能找到矿源,或许能发现更直接的证据。”她沉吟片刻,看向岳辰,“岳指挥,你常年在外奔波,见识广博,可曾听说过,何处出产这种颜色青灰、略带辛辣气味的矿盐?”
岳辰皱着眉,努力回想,突然一拍大腿:“哎!你这么一说,我倒想起来了!”
“五六年前,我随军巡边到过西北肃州一带,靠近羌戎的地界儿,好像见过类似的盐!”
“当地人叫它‘鬼头盐’,说是有毒,牲口吃了都掉膘,没人敢吃,但有些匠户好像会少量买去做啥……做啥来着?”他挠了挠头。
“鞣制皮革?或是……炼制某些粗铜?”沈漪适时提示道,“一些特殊的矿物盐,确实可用于工坊匠作,但严格控制用量,且严禁食用。”
“对!对对对!”岳辰恍然大悟,“就是工坊用!我说怎么有点印象!那地方偏僻得很,矿脉好像也不大,没啥名气。”
凌析眼中闪过兴奋的光芒:“西北肃州?矿脉小,特质明显!这就对上了!这种非主流的矿源,正好符合隐蔽的需求。”
“如果二皇子门下暗中控制了这样一个小矿,用来制备毒盐,神不知鬼不觉!”
邢司业听完众人的分析,手指在桌上轻轻敲击,迅速决断:“既然如此,两条腿走路。沈主事,你留守临河镇,继续深挖账目,尤其是‘江淮商会’与西北方向的银钱往来,看看能否找到购矿或运输的线索。”
他看向凌析和岳辰:“凌析,岳指挥,就由你二人,带一队精干人手,即刻准备,前往西北肃州一带,暗访此矿!”
“务必找到矿址,查明控制矿场的是何人,最好能拿到实证。”
岳辰一听有行动,立刻摩拳擦掌:“大人放心,包在卑职身上!正好会会那帮装神弄鬼的家伙!”
凌析却叹了口气,故意苦着脸说:“大人,西北路远啊……这出差补贴……咳咳,还有,能不能申请点‘特殊经费’?比如,多带点‘十里香’的肉馒头路上当干粮?”
她如此一本正经地“讨价还价”,把众人都逗乐了,连邢司业嘴角都弯起一丝极淡的弧度。
沈漪忍俊不禁,摇头笑道:“凌都尉放心,盘缠定然足额。至于肉馒头……让谢前多备些便是。”
她话音未落,守在敞轩门口的谢前“噌”地就探进头来,眼睛亮晶晶的,脸上堆满了笑,接口道:“大人、凌哥、岳头儿,你们就放心吧!我这就去让他们现蒸几大笼,用厚棉被裹严实了,保准路上几天都不凉!就是这个,能不能……”
他一边说,一边搓着手,眼巴巴地瞅着邢司业和凌析,脸上写满了“带我一起去吧”的渴望。
岳辰被他那样子逗乐了,笑骂道:“臭小子,就惦记着肉馒头!西北路远着呢,光有肉馒头可不够,得准备扎实的干粮!”
“岳头儿,我晓得!”谢前连忙表功,“我还知道哪家的酱牛肉好吃不塞牙,哪家的硬面饼能放半个月不坏!跑腿打杂、探路喂马,我都在行!”
他拍着胸脯,然后小心翼翼地看向邢司业,语气带着点讨好,但又很自然:“大人……这次去西北,肯定缺个机灵点的人手吧?您看……我能不能跟着凌哥和岳头儿一起去?保证不添乱!”
凌析看着谢前那副恨不得立刻去打包行李的急切模样,忍不住笑着用没受伤的手臂轻轻撞了他一下:“怎么,嫌在临河镇闷得慌,想跟我们出去办差了?西北风沙大,可比不得这儿。”
谢前嘿嘿一笑:“凌哥,跟着你和岳头儿办差,长见识,再苦再累我也乐意!”
“再说,总得有人给你们鞍前马后,端茶递水,警戒放哨不是?”
邢司业看着眼前这几个下属,严肃的脸上也难得地缓和了几分。
他深知谢前虽年轻,但忠心可靠,身手也灵活,此行确实需要这么个得力帮手。
“嗯,”邢司业微微颔首,语气带着一丝不易察觉的纵容,“谢前,你便随行。”
“路上机灵点,一切听凌都尉和岳指挥安排,务必谨慎。”
“是!多谢大人!”谢前喜出望外,差点跳起来,忙不迭地行礼,“凌哥,岳头儿,这一路你们有啥事,尽管吩咐!”
邢司业再次看向凌析和岳辰,语气恢复郑重:“此行隐秘为上,速去速回。安全第一,证据为重。”
“卑职明白!”凌析和岳辰齐声应道。
次日,官道上。
离了临河镇,一路向西北而行,地势逐渐隆起,官道也开始在丘陵与山坳间蜿蜒。
天色将晚,残阳如血,给荒凉的土黄色山峦镀上了一层凄艳的金边。
凌析、岳辰、谢前三人并辔而行。
连日的紧张似乎暂时被抛在身后,连带着心情也稍微松弛了些许。
“凌哥,你说西北那‘鬼头盐’,真能辣倒一头牛?”谢前一边控着马,一边好奇地问凌析,脸上满是年轻人对未知事物的兴奋。
凌析斜睨了他一眼,嘴角噙着一丝懒散的笑:“怎么,想试试?回头找到矿,先掰块给你尝尝鲜?”
谢前脖子一缩,连连摆手:“别别别!我还想多活几年呢!”
岳辰在一旁哈哈大笑,声如洪钟:“瞧你那点出息!老子当年在边军,饿极了连草根树皮都啃过,区区毒盐算个球!”
凌析笑了笑,没再接话,只是不自觉地调整了一下骑姿。
山风穿过隘口,带着哨音,吹得人衣袂翻飞,也带来一丝不易察觉的土腥味。
官道在此处收窄,像是一道天然的闸口。
谢前还在叽叽喳喳地说着西北的风物传闻,岳辰有一搭没一搭地应着。
整个队伍除了马蹄声和风声,并无异样。
然而,就在最前面岳辰的马头刚刚探出隘口最窄处的瞬间——
“咻咻咻——!”
数支弩箭如同毒蛇出洞,毫无征兆地从侧前方一片看似平静的乱石后激射而出!
目标明确,直取为首的岳辰和紧随其后的凌析!箭簇破空之声尖锐刺耳,瞬间撕裂了山间的宁静!
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