洪泽湖的清晨,雾气还未散尽,就被一阵密集的鼓声撕碎。湖面东侧,上百艘清军战船如一片移动的森林,帆樯林立,旌旗招展,其中三十艘是载炮八到十二门的大型沙船,七十余艘是轻便灵活的桨帆船,还有五艘专门用于撞击的“冲角船”,船头包着铁皮,在晨光下泛着冷光。水师提督石廷柱站在旗舰“威远号”的舰桥,手按腰间佩剑,目光扫过湖面西侧的复国军船队,嘴角勾起一抹傲慢的笑:“不过二十艘破船,还敢来挡我大军?今日定要把洪泽湖变成南蛮子的坟场!”
复国军的船队早已在湖面西侧列阵。两翼是十八艘传统内河沙船,水兵们紧握着船桨,眼神警惕地盯着逼近的清军;阵型中央,“肇基号”像一头沉默的巨兽,黑色的烟囱还未冒烟,两侧的明轮护罩紧闭,唯有甲板上两门“镇河”重炮的炮口微微抬起,透着令人心悸的威慑力。水师统领陈璘站在“肇基号”舰桥,手里攥着望远镜,声音沉稳地传遍各船:“稳住阵型!两翼缠住清军桨帆船,等‘肇基号’动起来,再打他们的主力!”
辰时三刻,清军战船发起了进攻。先是十艘桨帆船如离弦之箭,从两翼穿插而来,船头的弓箭手朝着复国军沙船射箭,箭雨密集得像飞蝗;紧随其后的是清军的大型沙船,侧舷炮同时开火,炮弹落在复国军船队周围,激起一道道雪白的水柱,有的甚至擦着沙船的船舷飞过,木屑飞溅。
“反击!侧舷炮对准清军桨帆船!” 复国军左翼沙船“靖波号”舰长周平大喊。船上火炮接连开火,却因清军桨帆船太过灵活,大多炮弹落在空处,只击中了一艘桨帆船的船尾,让其失去了部分动力。可更多的清军桨帆船已经绕到了复国军沙船的侧后,用短炮轰击船身,有的甚至靠近平板,士兵们举着刀枪准备跳帮厮杀。
“缠住他们!别让他们靠近‘肇基号’!” 陈璘下令。两翼的复国军沙船拼死抵抗,水兵们用长枪刺向跳帮的清军,有的甚至抱着炸药包冲向清军桨帆船,与敌人同归于尽。湖面瞬间被鲜血染红,破碎的船板、漂浮的尸体和燃烧的风帆,在水波中起伏,惨烈的喊杀声震得人耳膜发疼。
石廷柱见复国军两翼陷入苦战,当即下令:“主力沙船压上!包围中间那艘‘怪船’!谁先撞沉它,赏银千两!” 二十艘清军大型沙船立刻调整风帆,朝着“肇基号”驶来,船帆被风灌满,速度越来越快,眼看就要形成合围之势。
就在这时,湖面风向骤变,原本微弱的东南风突然转为强劲的东北风,风势顺着清军战船的航向吹去,他们的帆船上满了风,速度瞬间提升了三成,像一群加速的巨兽,朝着复国军船队猛冲;而复国军的传统沙船则被逆风顶得难以操控,有的船帆甚至被风吹得歪斜,航速骤降,原本就艰难的抵抗,瞬间陷入绝境。
“哈哈哈!天助我也!” 石廷柱在“威远号”上放声大笑,“南蛮子!你们的船没风就动不了!今天看你们往哪跑!” 清军士兵也跟着欢呼,有的挥舞着刀枪,有的朝着“肇基号”大喊:“铁疙瘩!快投降吧!不然把你们炸成碎片!”
复国军两翼的沙船更是雪上加霜。“靖波号”的船帆被狂风撕裂,失去了动力,立刻被三艘清军沙船围住,侧舷炮不断轰击,船身已经开始倾斜;右翼的“破浪四号”虽还在抵抗,却被清军桨帆船缠住,根本无法支援中央的“肇基号”。陈璘身边的参谋脸色发白:“统领!风太逆了,咱们的沙船顶不住了!‘肇基号’要不要先撤?”
陈璘没有回答,只是抬手对着机舱方向挥了挥旗。
下一秒,“肇基号”的黑色烟囱突然冒出滚滚浓烟,伴随着“轰隆轰隆”的机械轰鸣声,两侧的明轮护罩缓缓打开,巨大的木质明轮露出真面目,叶片上还沾着湖水,在蒸汽机的驱动下,开始快速转动,搅得船身两侧的水花如白浪翻涌,发出“哗哗”的巨响。
更让清军震惊的是,“肇基号”没有被逆风困住,反而迎着东北风,以稳定的速度朝着逼近的清军主力沙船冲去!明轮每转动一圈,就带着船身向前推进一大段,哪怕风势再强,航速也丝毫未减,像一头无视风向的钢铁巨兽,硬生生闯入了清军的包围圈。
“那……那船怎么不用风也能跑?” 一艘清军沙船上,水兵手里的船桨“啪嗒”掉在甲板上,眼睛瞪得溜圆,满是难以置信。另一艘沙船上的清军炮手,原本正准备瞄准“肇基号”开炮,见它逆风冲来,手一抖,炮弹直接打偏,落在了湖里。
石廷柱在“威远号”上的笑容瞬间僵住,手里的望远镜差点摔落。他揉了揉眼睛,确认自己没看错,那艘“怪船”真的在逆着风前进,浓烟滚滚,机械轰鸣,完全不受风力影响,正朝着自己的主力船队冲来!“怎么可能……这不可能!” 他失声喃喃,之前的傲慢和自信,瞬间被巨大的震惊取代。
“肇基号”的速度越来越快,很快就逼近了最前面的一艘清军沙船。甲板上,“镇河”重炮的炮口缓缓转动,对准了那艘沙船的水线。舰长陈武站在舰桥,高声下令:“左舷‘镇河’炮,装弹!瞄准敌船水线!放!”
随着一声震耳欲聋的巨响,“镇河”重炮喷出火光,一枚沉重的炮弹呼啸而出,精准击中了清军沙船的水线处,橡木船身像纸糊一样被撕开一个巨大的口子,海水瞬间疯狂涌入,那艘沙船甚至没来得及发出求救信号,就开始快速倾斜,船上的清军士兵惊慌失措地跳船逃生,很快就被湖水吞没。
这一炮,彻底打碎了清军的嚣张气焰。原本逼近的清军主力沙船,纷纷开始减速,有的甚至想调转航向躲避;那些之前欢呼的清军士兵,此刻要么目瞪口呆,要么面露恐惧,没人再敢大喊“投降”,只剩下对这头“逆风而行的怪物”的敬畏。
复国军两翼的沙船上,水兵们看到“肇基号”的神威,瞬间爆发出震天的欢呼。“靖波号”的周平抹了把脸上的血,大喊:“兄弟们!‘肇基号’来了!咱们跟鞑子拼了!” 原本濒临崩溃的士气,瞬间被点燃,水兵们重新拿起武器,朝着清军发起了反击。
陈璘站在“肇基号”舰桥,望着混乱的清军船队,嘴角露出一丝笑意。他知道,决战的序幕已经拉开,而这场战斗的焦点,从这一刻起,将完全集中在“肇基号”上,这艘无视风向的蒸汽巨舰,终将用钢铁与火焰,彻底改写内河海战的规则,让清军水师为他们的傲慢,付出惨痛的代价。
洪泽湖的风还在吹,却再也不是清军的“助力”,反而成了衬托“肇基号”神威的背景。湖面的烽烟越来越浓,一场决定江淮水权的决战,正式进入了白热化。
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