真定府的迎恩门外，一辆满载着针头线脑、日用杂货的小推车，正随着进城的人流缓缓移动。推车的货郎戴着顶旧草帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只有一双眼睛警惕地扫视着城门处的清军岗哨，他是复国军情报司的暗桩，代号“货郎”，也是第一批潜入真定府的情报人员。
“站住！搜身！” 两名清军士兵上前，一把按住小推车，其中一人伸手就要去掀货郎的草帽。货郎心里一紧，却立刻露出谄媚的笑容，从怀里掏出几枚铜钱，悄悄塞给士兵：“官爷辛苦，小本生意，通融通融。” 那两名士兵掂了掂铜钱，又扫了眼车上的杂货，挥挥手：“进去吧，别在城里惹事！”
货郎推着车，快步走进城门，心里松了口气，这是情报司提前布置的“暗线”，城门处的几名清军士兵，早就被用“每日五文钱、战后分田地”的承诺收买，专门负责接应潜入的情报人员。
进城后，货郎没有直接去联络点，而是推着车在街道上慢慢走，看似在吆喝卖货，实则在暗中观察：城墙上的清军士兵多是懒洋洋地靠在箭楼上，有的甚至在抽烟袋；迎恩门内侧的兵营里，传来零星的赌钱声；街角处，几个百姓正低着头小声议论，时不时警惕地看向四周，这与情报司之前传回的“清军守军懈怠、民心浮动”的消息完全吻合。
傍晚时分，货郎推着车来到城南的“王记布庄”，这是情报司在真定府的秘密联络点。布庄老板王掌柜见他进来，不动声色地问：“要点什么？”
“来三尺青布，做件新衣。” 货郎报出暗号。
王掌柜立刻引他进后院，掀开地窖的盖板：“里面有人等你。”
地窖里，已有三名情报人员等候，其中一人正是之前与抗清义士联络的“书生”（宣传局的年轻学子）。“城里的情况怎么样？” 书生压低声音问。
“清军确实懈怠，但城墙上的红衣大炮还在，每日有专人擦拭，看样子是能正常使用的。” 货郎拿出一张用炭笔绘制的简易城防图，“我观察到，西南角的小城门，每日亥时关闭，由一个汉军旗的小旗官负责，叫张贵，手下有十个士兵。”
“张贵这个人，我们已经摸清了。” 书生点头，“他是真定府本地人，去年被清军抓壮丁编入汉军旗，上个月他老娘生病，想请假回家，被清军千总打骂了一顿，还克扣了他三个月的军饷，心里早就不满。我已经通过他的邻居，递了话，他愿意倒戈，但怕事败连累家人，还在犹豫。”
“得给他吃颗定心丸。” 货郎想了想，“我们可以承诺，攻城时先派人保护他的家人，战后让他加入复国军，给个小官做。另外，再给他点实际好处，比如二十两银子，让他先把老娘的病治好。”
次日夜里，书生通过张贵的邻居，将二十两银子和一封“保证书”送到了张贵家。张贵看着银锭，又读了保证书里“复国军承诺保护其家人安全，战后任命为小队正”的内容，终于下定决心，偷偷写下回信：“亥时三刻，我会打开西南角小城门，放你们的人进来，但你们一定要保护好我娘。”
除了策反守军，联络城内士绅的工作也在暗中推进。真定府的士绅代表是前明的举人刘世安，他家有良田千亩，清军入城后，不仅要他缴纳“粮食税”，还想强占他的女儿做妾，刘世安虽不敢明着反抗，却一直暗中资助抗清义士。
复国军派去联络刘世安的，是陈秀才的学生、曾在真定府读过书的年轻学子。他穿着长衫，以“拜访同乡”的名义，来到刘世安府上。两人在书房里密谈，学子开门见山：“刘先生，复国军不日将攻真定府，只为驱除鞑虏，保护百姓。只要先生肯做内应，提供城防情报，战后复国军不仅不没收你的田产，还会帮你追回被清军抢走的财物。”
刘世安犹豫了片刻，问道：“复国军真能打过清军？若事败，我刘家满门都会被屠。”
“先生放心，复国军有‘元年式’步枪，两息一发，清军的红衣大炮根本不是对手。” 学子拿出一把缴获的清军腰刀，又拿出一支“元年式”步枪的零件（特意带来的样品），“这是清军的刀，这是我们的枪，孰强孰弱，先生一看便知。且我们已策反了城门守军，里应外合，拿下真定府易如反掌。”
看着精巧的步枪零件，又想到清军的残暴，刘世安最终点头：“我可以给你们画一份详细的城防图，标注清军的粮仓、兵营位置，还能联络其他几位士绅，在攻城时组织家丁打开东、南两门的侧门。但你们必须保证，进城后不烧杀抢掠，保护百姓安全。”
“这是复国军的军纪，先生尽管放心。” 学子立刻保证。
就在情报人员在真定府内紧锣密鼓准备时，复国军的外交使者也已出发，前往周边势力的驻地，警告他们保持中立。
派往山东中部刘泽清驻地的使者，是赵虎的副手李刚。刘泽清拥兵两万，却向来“谁强就依附谁”，之前既降过明，也和清军有过接触。李刚见到刘泽清时，他正搂着小妾喝酒，态度十分傲慢：“复国军？不过是个山寨势力，也敢来命令本将军？”
李刚毫不畏惧，从怀里掏出一支“元年式”步枪，放在桌上：“刘将军，这是复国军的步枪，两息一发，我军已用它击败过清军的偏师。此次攻真定府，我军兵力三万，火炮三十门，若将军敢帮清军，待我军拿下真定府，下一步就会攻你的驻地。若将军保持中立，战后复国军可与将军‘互不侵犯’，还能卖给你一批步枪。”
刘泽清拿起步枪，试了试拉动杠杆，眼神里露出一丝忌惮——他知道清军的厉害，也清楚自己的士兵用的还是前装燧发枪，若复国军真有这样的武器，他还真不是对手。最终，他冷哼一声：“本将军没空管你们的事，只要你们不犯我的地盘，我就不会帮清军。”
派往河南东部李际遇驻地的使者，也带回了消息：李际遇虽说是“流寇”，却也痛恨清军，承诺“不帮清军，若复国军与清军开战，可在河南东部袭扰清军粮道”。而周边的几个小山寨，在使者“若中立则赠火器，若帮清军则剿灭”的恩威并施下，也纷纷表示“保持中立，不插手复国军与清军的战事”。
当最后一名外交使者回到铁石山时，真定府内的情报工作也已收尾：张贵准备好了打开小城门的钥匙，刘世安画出了详细的城防图，抗清义士们准备好了火把（用于焚烧粮仓），城内的十余家商铺也答应在攻城时挂出“欢迎复国军”的灯笼。
赵罗看着情报司与外交使者的汇报，嘴角露出一丝笑意。情报上，里应外合的条件已经成熟；外交上，周边势力不会插手——这意味着，复国军攻真定府，已无后顾之忧。
他拿起桌上的“进攻令”，在末尾签下自己的名字，然后递给赵虎：“通知各部队，三日后，对真定府发起总攻！”
夜色渐深，真定府的街道上一片寂静，只有清军岗哨的火把在风中摇曳。没人知道，这座看似平静的城池里，早已暗流涌动；更没人知道，三日后，这里将迎来一场改变华北战局的大战。
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