八重沿着通往村子的山路匆匆走来，天色近暮，夕阳最后的余晖洒在小路上。
她一手提着装满药草的竹篮，另一只手牵着一树——那个总爱跟在她身后采药的小男孩。一路上，一树蹦蹦跳跳地说着白天在山里看到的松鼠和野花，八重则微笑着听，时不时拍拍他的头顶。然而，越接近村子，八重心中的不安就越浓重。
村口静悄悄的，没有像往常那样有村民在忙碌，也听不见鸡鸣狗吠。
太安静了。
八重放慢脚步，警惕地扫视四周。一树也觉出了异常，紧紧握住八重的手，小声问：“八重姐姐…怎么没人啊？”
八重勉强露出安抚的笑容：「也许天快黑，大家都回家了吧。」
然而她内心隐隐感到一丝寒意：整个村子死寂一般的静默，绝不正常。她下意识释放出感知妖气的灵觉，然而四周空荡荡，什么也感觉不到。没有妖气。八重皱了皱眉，更加谨慎地朝村中走去。
两人很快来到村子中央的旅馆前。此刻门扉紧闭，窗纸上映出微弱的烛火。没有人声，也听不到平日热闹的交谈。
八重深吸一口气，轻轻推开了旅馆的大门：「有人在吗？」
门吱呀一声，被推开一道缝隙。昏黄摇曳的烛光立刻泄出。八重牵着一树走进去，眼前的景象却令她瞬间呼吸一滞。
旅馆大厅里坐着七八个村民。每个人都姿势端正地坐在席上，一动不动，仿佛木偶般僵直。
熟悉的美铃和文子也在其中——美铃是旅馆老板娘，此刻她安安静静地坐在柜台后，小脸惨白；文子婆婆则直直端坐在一旁的长凳上，目光呆滞地望着前方。
所有人都神情茫然，眼神空洞，没有一丝焦距。更诡异的是，他们的关节似乎被什么透明的丝线提着，手脚悬空微微吊起，像被看不见的线牵动的傀儡。
八重的心猛地沉了下去。她立刻将一树护在身后，警惕地环视四周。
大厅中央的桌前，一人静坐——紫黑相间的绸缎和服裁得精致而诡异，长发披落，半边脸被精巧的银白面具遮住，只露出一只狭长的眼睛。那只眼带着冰冷的笑意，像是从蛛网深处缓缓睁开的毒蛇之瞳。
不用确认，八重已经知道她是谁。
她看到那副面具的瞬间，呼吸一滞：「……香春？」
香春慢条斯理地为自己斟了一杯茶，指尖雪白，动作优雅得几乎不合时宜。那半边未被遮掩的面孔依旧清秀，却比记忆中更瘦削了几分，笑意挂在唇边，却透着森寒的意味。
「欢迎回家呀……八重。」
茶香氤氲，杀意未散。
一树不认识香春，但感觉到八重姐姐的紧张，小手紧紧拽住八重衣角。
八重强自镇定，护着一树缓缓站直，眼神盯着香春，声音低而清晰：「……所以我还是无法逃避命运。」
她没问为什么，也不必问。
香春笑了一下，动作优雅地将茶杯搁回桌面，指尖在桌边缓缓弹着，一缕缕细如发丝的蛛线悄然垂落，黏附在木纹与阴影之间。
「你藏得很好哦，八重。」她慢悠悠地道，「如果不是真梦大人一直念念不忘，要把你抓回去，我都要以为你真的能一直装得像个无辜人类一样……活下去了。」
八重眼角一跳，目光略过房中那些神情呆滞的村民——他们坐得笔直，手脚却僵硬不自然，仿佛不是自愿地保持着坐姿，而是被什么线拉扯着钉在那里。美铃、文子也在其中，两人眼神涣散，脸色苍白。
蛛丝。是蛛丝缠住了他们的意识和身体。
八重的指尖微微颤抖，牙关轻咬，心中已然明白了一切。香春早就找到了。她坐在这里，只是等着她回来，然后，把这一切像礼物一样拆开给她看。
她立刻想到了村民们现在的处境——看他们如提线木偶般被制住，显然生死尽在香春一念之间。八重咬了咬牙，强压下心慌，对香春说道：“放了他们。这些村民是无辜的。”
香春闻言“扑哧”笑出声来，仿佛听到了什么有趣的笑话：“无辜的？哎呀八重，你什么时候变得这么天真了？”
她缓缓站起身，居高临下地望向八重，眼神如毒蛇般冰冷。“真梦大人要我带你和你的‘新朋友们’一起回去呢。她也想见见你现在结交的这些新人类朋友们，想看看他们是哪里比梦喰要好。”
香春故意咬重了“新朋友”三个字，语气里满是嘲弄和恶意。八重心头发紧，身子微微发抖。香春竟打算把整个村子的人都……？
“不！”八重失声道，声音里透出惊慌，“这和他们没有关系！香春，你冲我来就好……求你放过他们。”一边说着，她缓缓弯下膝盖，猛地朝香春跪了下去。
“八重姐姐——！”一树见状大惊，连忙拉住她的手臂，不明白为何八重姐姐突然给这个陌生女人下跪。
八重轻轻挣开一树的手，朝身后的小男孩露出一丝苦涩的笑，低声道：“一树，退后。”
随即她重新抬头看向香春，双膝跪地、腰背笔直，语气坚定却带着深深的悲意：「我跟你走。我再也不会离开梦喰。不管真梦大人要怎样处置我，我都认了。只要你放了他们……我求你。」
话音刚落，一道细小的声音在她身旁响起：「不要走……！」
她低头一愣，只觉衣袖一紧——是一树，不知何时已经扑了过来，紧紧抱住了她的胳膊。他眼中满是恐惧，嘴唇颤抖着，声音几近哽咽：「八重姐姐不要走……不要把我一个人留在这……」
八重的心被这一句话刺得猛地一沉。她下意识地抬手想摸摸他的头，却发现指尖在抖。
「一树，听话。」她努力让声音平稳，但喉头仿佛堵着一团冰，「你要保护阿文，要照顾美铃……姐姐没有办法遵守跟你的约定了。」
她不敢看他眼睛。怕一对上那湿漉漉的目光，就再也说不出这句谎话。
大堂寂静无声。燃烧的烛火微微摇曳，映出八重伏地哀求的瘦小身影，也映出那个死死抱着她、不肯松手的孩子。香春站在桌边，面无表情地看着眼前这一幕，半边面具下的唇角勾起一抹冷意，似笑非笑。
香春眼底满是冷酷，嘴角挂着嘲弄的弧度，“八重，你该不会以为，事情到了这一步，还有得谈判吧？”
八重仍保持着跪姿，额头紧贴冰冷的地板。她声音发颤，带着哭腔：“是我不好…当初是我不告而别，背叛了真梦大人。你现在要抓就抓我一人，不要伤害村民……他们什么都不知道，求你放过他们……”
“哼，”香春不耐地打断她，声音陡然转冷，“你真让我恶心，八重。”
她逼近两步，一脚踩在八重面前的地板上，低头居高临下地瞪着她。“我今日坐在这儿，不杀他们……只是为了等你回来罢了。”
八重闻言，心如坠冰窟，脸色瞬间惨白。香春此言，字字如刀。原来从一开始，村民们就只是诱饵！香春要的从来不是谈条件，而是……
“你以为现在求情，就能换他们平安？太迟了！”香春红唇轻启，吐出的字眼却如毒蛇般阴冷，“真梦大人下的是什么命令，你知道吗？”她眯起眼睛，俯身贴近八重的耳边，一字一顿低语道，“我要让你亲眼看看，这些你在意的人，一个接一个死去时——你会露出什么表情。”
这一句话仿佛霹雳，重重劈在八重心头。她猛地抬起头，死死盯着眼前这个半张脸藏在面具下的女子，声音带着不敢置信的颤抖：「你……」
香春只是一声冷哼，双臂环胸，嘴角勾起冰冷的弧度：「怎么，不明白吗？背叛主上的代价，当然要由你来承担。」
八重狠狠咬住牙关，胸口起伏剧烈，低声道：「我跟你走，香春。你要我回去，我现在就跟你走。」
她一步步走向香春，语气沉着却坚定：「但他们无辜。他们只是普通人，从未招惹过我们……请你放过他们。」
香春笑了，那笑带着彻骨的轻蔑与讥讽。「真梦大人说得没错……你根本就是个不合格的工具。」
八重的眼神终于微微变了，像被利刃刺中般抖了一下。
「你以为你能学会人类的感情，就能变成人类了吗？你不过是条跑错地方的狗，现在回来受罚，是你应得的。」
香春转身回到桌前，又随手拈起茶杯，仿佛她的判词已成铁律，无需再多言。
八重站在原地，一动不动。那一瞬，她的身体冷得仿佛连血液都要结冰。她听见脑中回响着那句「不合格的工具」，却强行咽下愤怒和羞耻。
她缓缓吐出一口气，声音低得像雨夜山林中的冰雪碎响：「你想怎么对我，我认了。但这村子……我不会眼睁睁看着他们被屠杀。」
香春转头看着她，眼神中只剩下毫不掩饰的愉悦与残酷：「那你就好好看着吧，八重。这正是你应得的代价。」
忽然，八重感觉指尖一阵刺痛——她低头一看，自己的双手不知何时紧握成拳，指甲深深嵌入掌心的肉里，渗出一丝鲜血。
糟了！八重心中警铃大作：情绪太过激动，以至于她……竟忘了维持幻术！
就在这一瞬间，一股彻骨寒意以八重为中心向四周弥散开。空气仿佛骤然降温至冰点。八重漆黑的发丝间，倏地显露出几缕如雪般洁白的发丝；她低垂的眼眸中，也霎时浮现出一抹异样的冰银之色。原本用于遮掩真身的幻术，在她精神失控的刹那 崩裂 了！
香春也感到那股寒气扑面，不由自主后退半步，定睛一看，不禁露出讶异神色。
只见此刻八重披散的长发正以肉眼可见的速度由乌黑化为雪白，一双瞳孔也转为了冰冷森然的银色。香春随即反应过来，笑容越发残忍：「呵，终于现出原形了吗？雪女。」
大厅里那些一直木然的村民们，此时也像大梦初醒一般，纷纷瞪大眼睛看着八重。一开始他们只是恍惚地感到冷意刺骨，继而眼前女人的样貌骤然变化，一个个震惊得几乎说不出话来。
「八、八重……你……你是……妖……？」有村民声音发颤，难以置信地问道。
「她……她是雪女？！」另一人惊恐地叫出声，语调陡然拔高。
「可是……她跟我们生活了那么久……」也有人喃喃低语，声音中满是困惑与不愿相信。
短短数息之间，原本死寂的大厅忽然响起此起彼伏的惊慌叫声。
村民们惊恐万分，纷纷向后挪动身体，试图拉开与八重的距离。有人双腿发软瘫倒在地，只知用惊惧的眼神望着她。更多的人脸上写满了恐惧和茫然，一时间竟无人敢靠近。
香春站起身，仿佛正等待这一刻的来临。她缓步走到人群前方，唇角缓缓勾起一个冰冷的弧度：「你们知道吗？这个站在你们中间、装得一脸可怜的雪女……她过去杀了多少人？」
她声音娇软却穿透力极强，每一个字都像锋利的冰锥刺入空气。
「她最喜欢的——」香春缓缓抬手，在空中划出一个优雅的圆弧，「是把人一根根冻成晶莹的冰雕，再一掌打碎，让骨肉和雪一起飞散开来……真是漂亮得令人发抖，对吧？」
「住口！！」八重厉声喝断她的话。她脸色苍白，唇角微颤，但眼神中却透出愤怒与痛苦的挣扎。她猛地站起，声音沙哑却坚定：「那些都不是我自愿的！我……我当时在梦喰，是被迫服从的……！」
八重望着四周那些熟悉的面孔，此刻却对自己露出这样的目光，她如坠冰窖，心口钝痛难当。
她张了张口，想要解释什么，可喉头像被堵住一般发不出声音。是啊，我是妖怪……我骗了他们。
「不要过来……不要靠近我们……！」角落里，一个先前还跟八重关系和睦的青年此刻扶着倒地的老父，惊惧地冲八重大喊。他的声音像一把利刃，生生割裂了八重最后一丝侥幸。
八重踉跄起身，缓缓后退半步，不敢再往前。她眼中噙满泪水，沙哑着声音道：「对不起……我不是有意瞒你们的……」她的话听起来那么无力，又那么苍白。
香春瞥了一眼这情景，嘴角勾起一丝极淡的笑意。「看到了吗，八重？」她声音阴阳怪气，在死寂的空气中格外清晰，「看清楚他们的眼神——他们怕你。」
那些熟悉的面孔——曾与她一同种地、喝酒、聊天的村民们——此刻都退到了墙角、桌边，表情戒备。有人眼神惊恐，有人低声抽泣。她看见那位时常送她干菜的婆婆此刻嘴唇紧抿、眼神游移不定，也看见以前常来店里找她修补草鞋的青年，此刻正紧紧抓着他妻子的手，像是面对一头随时可能扑过来的猛兽。
他们怕她。
她曾经试图守护的——她渴望归属的——如今却用这种眼神看着她。
「八重姐姐！」
一树的哭喊猛地打破死寂。他早就红了眼圈，这会儿终于忍不住冲上前，死死抱住八重的腰，哭得上气不接下气：「八重姐姐不要走……你说过要带我采药、要教我看雪花……你对我那么好，不管你是人还是妖……你都是我最重要的八重姐姐……」
八重怔住了，手微微发抖地落在孩子的背上。
就在众人的犹疑之中，美铃婆婆终于缓缓站了起来。她拄着拐杖，声音因年迈而有些颤抖，却意外地清晰坚定：
「你们都别只顾着吓傻了……八重是妖又怎样？她做了什么坏事吗？？」
她顿了顿，扫视四周每一个人：
「你们这些人心里难道没数？她是人是妖，她自己也瞒不了一辈子，但她的心，她的品性，你们不是都亲眼看过？你们怎么能因为她的出身是妖，就一瞬间把这些时她做的事全忘光了？！」
婆婆抬起头，直视人群，眼神里既有失望，也有悲愤。
空气仿佛凝固。
有人低声喃喃：「……她一直保护我们啊……如果她真的是恶妖，早就……早就……」
「可是她的药材救过我女儿...。」
「她不是坏妖……不是的……」
这声音逐渐从一两句，变成低低的议论，再变成隐隐的回响。虽然仍有人畏惧，但那份彻骨的惊惧开始瓦解，取而代之的是迟疑、挣扎、不忍。
八重的心脏仿佛被什么撞了一下。她慢慢低下头，看着怀里满脸泪痕的一树，又望向那些依然警惕却已不再仇视的面孔。
她闭了闭眼，再睁开时，那双眼已经不再颤抖。
她轻轻将一树往后推了一步，站起身来。声音依旧温和，但多了一丝不容动摇的坚定：「香春。既然你说，无论我做什么都无法让他们活下去……既然你说，惩罚已经注定要来临……那我就不再逃了。」
她缓缓伸出手，掌心的温度骤然下降。空中浮现出淡淡雪雾，一丝丝雪白的气息缠绕着她的指尖，地板上以她为中心结出一圈细微霜痕。她的气息变了，不再温驯，而是如雪山将崩、如冬夜逼近。
「为了他们，我会用尽最后一口气。」八重抬眼看向香春，那眼神清澈冷静，宛如结冰的湖面之下涌动的寒潮，「我不会再逃，也绝不会让你碰他们一根指头。」
香春眼睛一亮，随即发出轻快的笑声：「呵……这才像样嘛。」
她拍了拍手，似乎打心底感到兴奋：「我都快无聊死了，你终于愿意给我一点乐趣了？你知道我这些年在真梦大人手下有多讨厌你吗？——现在我终于有理由在这里杀了你，谁也不能说我违命！」
她嘴角勾起一抹极深的笑意，像蜘蛛终于拉紧了整张网。
「放心，我不会让你死得太快。我要你亲眼看着那些你想保护的人一个个死在你面前……然后再慢慢把你剥开。」
八重没有说话，只将双袖收紧，雪气在她周身汇聚成一道道寒光，发丝无风自舞，眼神沉静而锋利。
这场无法避免的对决，终于拉开了序幕。
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