辰时的太阳刚爬过东边的土坡，刘家堡外的地平线上就滚来一片黑压压的“乌云”，不是云是浩荡而来的清军大军。起初只是远处隐约的旗幡，随着马蹄声越来越近，那片“乌云”渐渐显露出狰狞的轮廓，甲胄的冷光、兵刃的锋芒、旗帜的猎猎声，混着牛马的嘶鸣，像一座移动的钢铁堡垒，朝着刘家堡压了过来。
东墙城头，刘江扶着垛口，眉头拧成了疙瘩。他见过多隆的三百甲兵，见过黑风寨的流寇，可眼前这支清军，完全是另一个量级，最前方是两百名满洲轻骑兵，身着皮甲，手持马枪，马蹄踏过冻土的声音整齐划一，像擂动的战鼓；骑兵身后是五百名满洲马甲，身披三层铁叶甲，甲叶碰撞发出“哗哗”的声响，队列严整得像用尺子量过，每一步都踏在同一节奏上；再往后，是两千余名汉军步兵，手持长枪、盾牌，组成密集的方阵，方阵两侧各有十门弗朗机炮，由骡马拖拽着，炮口斜指天空；队伍的最后，是十辆巨大的炮车，每辆炮车由四匹健牛拖拽，车轮碾过地面，留下两道深深的辙痕，那就是让全堡人都心头一紧的红衣大炮。
“那就是红衣大炮？”张奎站在刘江身边，声音里带着不易察觉的颤抖。他曾在山里见过明军的佛郎机炮，可跟眼前的红衣大炮比起来，简直像孩童的玩具——炮身由青铜铸就，长逾两丈，粗得需两人合抱，炮管前端微微上翘，在阳光下泛着冷硬的光泽，炮口像一张张择人而噬的巨口，透着致命的压迫感。炮车两侧站着专门的炮兵，身着蓝色号服，手里握着点火用的长杆，眼神冷峻地盯着前方的刘家堡。
城头的士兵们都屏住了呼吸，连最勇猛的老卒都忍不住攥紧了手里的长枪。之前铸炮成功的喜悦，在这十门红衣大炮面前，瞬间被稀释得只剩沉甸甸的压力，他们的土炮射程五十步，而清军的红衣大炮，传闻能轰穿三里外的城墙，这般差距，像一道天堑横在眼前。堡内的百姓们也挤在箭塔的了望口，望着那片钢铁洪流，脸上的血色渐渐褪去，有胆小的妇人悄悄抹起了眼泪，却不敢哭出声，怕扰乱了军心。
清军大军在距堡三里外停下，旗幡一展，两千余人迅速展开阵型。满洲马甲列在最前，形成一道钢铁防线；汉军步兵分散两侧，开始清理营地场地；炮兵则推着红衣大炮，在阵型中央站稳脚跟，炮口缓缓转向刘家堡的东墙，虽未点火，那十道冰冷的炮口却像十双眼睛，死死盯着城头的每一个人，让空气都仿佛凝固了。
就在此时，一支骑兵从清军阵列中冲出，为首的将领身着黑色铁叶甲，腰悬鎏金弯刀，胯下是一匹通体乌黑的战马，正是主帅博洛。他勒住马缰，在距堡一里处停下，目光锐利如鹰，扫过刘家堡的城墙、箭塔和壕沟，眉头微挑，这座土堡的防御，比他预想的更规整：东墙高两丈有余，墙面夯得结实，顶部还堆着沙袋；堡中心的箭塔已初具规模，三层结构清晰可见，顶层的了望哨正探出头观察；城墙外的环形壕沟宽约两丈，沟边堆着新翻的黄土，显然是刚挖成不久。
“倒是有些门道。”博洛低声自语，却没再多看，调转马头返回阵列，抬手一挥，冰冷的命令顺着传令兵的声音传遍全军：“安营扎寨！炮队居中，步兵在外围挖三丈壕沟，设置拒马；骑兵分两队，一队巡逻，一队护卫辎重！日落前，务必完成营地部署！”
清军立刻行动起来，秩序井然得像一台精密的机器。汉军步兵扛着铁铲、锄头，在营地外围开挖壕沟，铁铲入土的声音整齐划一，不到半个时辰，一道浅沟就已成型；负责设置拒马的士兵则将削尖的圆木交叉固定，密密麻麻地排在壕沟外侧，形成一道尖刺屏障；骑兵分成两队，一队沿着营地外围来回巡逻，马蹄声踏得地面咚咚作响，另一队则守护着后方的辎重队，将粮草、火药搬进临时搭建的帐篷。
最让人惊叹的是炮队的部署。十门红衣大炮被稳稳地架在营地中央的高台上，高台由黄土夯实，能抵消炮击时的后坐力；每门炮旁都围着五名炮兵，有的校准炮口，有的检查火药，有的擦拭炮身，动作熟练而沉稳；炮队周围还挖了一圈半人深的防护沟，沟边站着手持盾牌的步兵，严防有人突袭。
刘江在城头看着清军安营的全过程，心里的压力越来越重。博洛的部署没有丝毫破绽——壕沟、拒马防夜袭，巡逻骑兵防骚扰，炮队居中能随时轰击城墙，营地的帐篷按兵种分区，连粮草和火药都分开存放，显然是吸取了多隆被烧粮的教训。这样严谨的布局，彻底封死了他们之前惯用的骚扰战术，也让刘家堡陷入了全方位的包围——东、南、北三面都是清军营地，西面虽未驻军，却也派了骑兵巡逻，想要突围或外出采购粮食，已成奢望。
“堡主，鞑子的营地快扎好了，咱们怎么办？”陈武走到刘江身边，望着清军营地中央那十门红衣大炮，语气里带着焦虑。他原本计划夜间派斥候骚扰，可看着清军营地外围的拒马和巡逻骑兵，知道这招怕是难奏效了。
刘江没有立刻回答，目光落在清军营地旁的一处土坡上——那里是之前他们试射土炮的地方，如今已被清军的巡逻骑兵占据。他深吸一口气，转身对城头的士兵们喊道：“弟兄们，鞑子的营地扎得再牢，炮再凶，咱们也不怕！他们有红衣大炮，咱们有夹心墙；他们有满洲马甲，咱们有壕沟和震天雷！从现在起，城头分三班值守，每班一个时辰，密切盯着鞑子的动向，一旦他们校准炮口，立刻隐蔽！”
士兵们齐声应和，声音虽不如之前响亮，却透着一股咬牙坚持的韧劲。张奎走到城头的床弩旁，用力拉动弩弦，将一支淬毒的弩箭搭在弦上，对准远处的清军巡逻骑兵；李诚则带着预备队，在第二道壕沟旁布置震天雷，将引线拉到隐蔽处，一旦清军突破外墙，就能立刻引爆。
日头渐渐升高，清军的营地已基本成型。连绵的帐篷像一朵朵黑色的蘑菇，环绕着中央的十门红衣大炮；外围的壕沟和拒马形成两道屏障，巡逻骑兵的马蹄声不绝于耳；营地内炊烟升起，却没人敢懈怠，哨兵站在高台上，目光死死盯着刘家堡的方向。
一股彻底的封锁感，像一张无形的网，将刘家堡牢牢罩住。刘江扶着冰冷的垛口，望着那十门在阳光下闪着冷光的红衣大炮，心里清楚：真正的巨兽，已经站在了家门口。接下来的日子，他们要面对的，将是红衣大炮的轰鸣，是满洲马甲的冲锋，是生与死的极限考验。
风从清军营地的方向吹过来，带着火药和战马的气息，刮在脸上，像刀割一样疼。城头的旗帜猎猎作响，与清军营地的镶白旗遥相对峙，一场注定惨烈的血战，已箭在弦上。
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