议事厅的门被猛地推开，两名士兵双手捧着那份劝降书，快步走进来。纸张上还沾着城头的尘土，边角被风刮得卷起，却像一块烧红的烙铁，烫得厅内众人呼吸一滞。烛火摇曳，映着刘江、赵忠、刘远、陈武、孙铁匠、张文弼等人紧绷的脸，连空气都仿佛凝固了。
“堡主，清军使者的劝降书……”士兵的声音带着颤抖，将劝降书递到刘江面前。
刘江没有立刻接，目光扫过厅内众人，最后落在赵忠身上：“赵叔，你先看。”
赵忠拄着铁拐杖上前，粗糙的手指捏住劝降书，缓缓展开。随着目光下移，他的脸色越来越沉，呼吸也越来越粗重，读到“剃发易服”“首领入京请罪”“士兵打散编入绿营”时，他猛地攥紧拳头，指节泛白，劝降书被捏得皱成一团。
“呸！”赵忠突然啐了一口，眼神里像要喷火，“鞑子痴心妄想！让咱们剃发？让咱们散编？让堡主去京里受死？这哪是劝降，这是要咱们断子绝孙！”
他猛地拔出腰间的短刀，“唰”地一声，将劝降书钉在议事厅中央的木柱上，刀尖穿透纸张，深深扎进木头里，震得烛火晃了晃。“唯有死战，岂能降虏！俺赵忠活了四十多年，只知道保家卫国，不知道什么叫投降！就算今日死在堡里，也绝不会给鞑子磕一个头！”
短刀的寒光映在赵忠脸上，他胸口的伤因激动而微微起伏，却依旧挺直了腰板，像一根宁折不弯的铁柱子。
刘远颤巍巍地走上前，老花镜滑到鼻尖，他凑到木柱前，逐字逐句地读着劝降书。之前他虽有“忍辱存种”的顾虑，可此刻看到“贬为奴隶”“城破鸡犬不留”的字眼，最后一丝幻想也彻底破灭。他猛地抬起头，眼眶通红，却没有流泪，只是攥紧了手里的拐杖，声音虽颤，却带着一股决绝：
“江儿，爹之前还想着‘忍辱’，现在才明白，鞑子要的不是咱们投降，是咱们的命，是咱们汉人的根！刘家世代忠良，从没有跪着生的孬种！这堡，咱们守！就算拼到最后一个人，也不能让鞑子踏进来，不能让咱们的头发，落在鞑子的刀下！”
“说得好！”陈武猛地一拍桌子，腰间的长刀“哐当”一声出鞘半寸，“俺陈武是粗人，不懂大道理，只知道谁要毁咱们的家，俺就跟谁拼命！鞑子想让咱们散编，想让咱们剃发，先问问俺手里的刀答应不答应！”
孙铁匠也跟着站起来，满是炭灰的脸上，眼神格外坚定：“俺们工匠坊还有最后一批箭镞没铸完，俺们连夜赶工，就算累死在炉前，也要多铸一把刀、多造一枚弹！鞑子的炮再厉害，俺们也能用手里的铁器，跟他们拼到底！”
张文弼站在角落，看着眼前群情激愤的景象，之前的“监军”身份早已淡去，此刻他上前一步，拿起案上的一支毛笔，在一张空白纸上写下“共守此堡，宁死不降”八个字，双手捧着递到刘江面前：“刘守备，张某虽为书生，却也知‘忠义’二字。从今日起，张某不再是朝廷的赞画，只是刘家堡的一员，与诸位共生死，绝无二心！”
刘江看着厅内众人，看着钉在柱上的劝降书，看着张文弼递来的字纸，心里的最后一丝顾虑也烟消云散。他走上前，从木柱上拔下短刀，将劝降书从柱上取下，走到烛火旁。
“堡主！”有人想阻止，却被刘江抬手拦住。
他看着劝降书上冰冷的字迹，又看了看厅内众人坚定的眼神，缓缓将劝降书凑到烛火上。火苗“腾”地窜起，迅速舔舐着纸张，黑色的灰烬随着热气飘起，落在他的手背上，却烫不灭他眼底的火焰。
“回去告诉多铎！”刘江的声音铿锵有力，透过议事厅的门窗，传遍了堡内的每一个角落，“刘家堡的人，骨头硬，脖子直！只有断头的将军，没有投降的守备！想让咱们剃发易服，想让咱们放弃抵抗，除非他踏过咱们所有人的尸体！”
劝降书在他手中化为灰烬，他抬手将灰烬撒在地上，眼神扫过厅内众人，语气郑重：“从今日起，刘家堡上下，只有一个目标——守堡！死战！就算堡破人亡，也要让鞑子知道，咱们汉人的骨头，没那么好啃！”
“守堡！死战！”赵忠第一个呐喊，声音震得屋顶的灰尘簌簌落下。
“守堡！死战！”陈武、孙铁匠、张文弼跟着喊，声音越来越响。
“守堡！死战！”议事厅外的士兵、流民听到喊声，也纷纷跟着呐喊，声音从议事厅传到街巷，传到城头，传到每一个角落，像一道惊雷，劈开了笼罩在堡内的恐惧和动摇。
刘江看着眼前的景象，心里清楚：内部的思想，终于彻底统一；抵抗的意志，终于凝聚成一股绳。接下来，无论多铎的炮有多猛，兵有多强，他们都将用自己的血肉之躯，筑起最后一道防线，誓死守护这座堡，守护他们的根，守护“大明铁壁”最后的尊严。
烛火依旧摇曳，却不再显得微弱。议事厅内的众人，纷纷转身，朝着各自的岗位走去——赵忠去城头加固工事，陈武去组织士兵巡逻，孙铁匠回工匠坊赶铸箭镞，张文弼去伤棚安抚伤员，刘远则去流民区，将“誓死不降”的决心，传递给每一个人。
刘家堡的抵抗，从这一刻起，不再有犹豫，不再有动摇，只有一颗必死之心，和一股不灭的忠义之气。
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