太行山深处的鹰嘴崖，藏在两道陡峭的山壁之间，崖下有一汪清泉，泉边是平整的小块空地，这是刘江之前派探子勘探好的预备基地，隐蔽、有水、能开垦，是乱世里难得的“避风港”。此刻，空地上已搭起三间简陋的草棚，棚顶盖着山间的茅草，四周用树枝围起简易的栅栏，棚外的空地上，几个人正弯腰刨土，手里的木犁是用带来的铁条和树枝自制的，在黄土地上划出浅浅的犁沟。
“孙小哥，这图纸可得收好了，别被露水打湿了。”老管家福伯捧着用油布包好的铸炮图纸，小心翼翼地走进其中一间草棚，这是临时的“档案室”，棚里搭着简易的木架，上面整齐地码着医书、农书抄本，还有历次战斗总结的麻纸，每一份都用油纸裹了三层，避免受潮。
孙小宝正蹲在棚角，用一块磨平的石板，临摹着弗朗机炮的核心部件图。他手里的“笔”是用炭条裹着布条做的，石板上的线条虽不如原图精细，却也把炮身尺寸、子铳规格标注得清清楚楚。“福伯放心，俺都收着呢，每天都检查一遍，一点潮气都没沾。”他抬起头，脸上沾着炭灰，却眼里亮着光，“等开春了，咱们在这儿找到铁矿，就能试着铸小炮了，到时候就算鞑子找到这儿，咱们也有还手的力气。”
草棚外，老秦头正带着小药童在泉边晾晒草药，这些是从刘家堡带来的，有治刀伤的蒲公英、止血的艾草，还有几株珍贵的人参，是老秦头舍不得用，特意带来的“救命药”。小药童蹲在地上，把草药摊开在干净的石板上，老秦头则在一旁教他辨认：“这是柴胡，能退烧，山里多的是，等明天咱们去后山找找，多采点回来晒着，以后有人生病，就不用愁了。”
不远处，王秀才正带着小豆子，用炭条在一块平整的石壁上写字，写的是《农桑辑要》里的耕种口诀，“春种一粒粟，秋收万颗子”，一笔一划，虽不工整，却透着认真。“以后咱们有孩子了，就得教他们认字、读书，不能忘了咱们是汉人，不能忘了咱们的根。”王秀才摸着石壁上的字，语气郑重。
“福伯，信使该出发了。”负责护卫的老兵陈九走过来，他身上背着半袋炒米，腰间别着短刀，是福伯选的信使，他熟悉从鹰嘴崖到刘家堡的小路，还懂怎么避开清军的探马。福伯从怀里掏出一封用粗布写的信，还有一块小小的木牌，木牌上刻着一个“刘”字，是之前约定的“安全信物”，只要刘江看到这个木牌，就知道他们已安全抵达。
“路上小心，避开所有清军，就算绕远路，也要把信安全送到堡主手里。”福伯把信和木牌塞进陈九的贴身布袋里，又递给他一小包盐，“要是遇到难处，就找山里的猎户，报‘刘家堡’的名字，他们大多是抗清的义士，会帮你的。”
陈九点点头，没多说话，转身钻进山壁旁的一条小路——这条路只有他和少数探子知道，顺着小路往下走，能绕开清军的巡逻区，直达刘家堡西侧的隐蔽出口。山风卷起他的衣角，很快，他的身影就消失在山林的褶皱里，像一滴融入墨色的水。
刘家堡的深夜，议事厅里还亮着一盏油灯。刘江趴在桌上，对着一张防御图纸，标注着清军可能进攻的薄弱点——北墙的炮位需要再加沙袋，东墙的巷战工事要多埋几个绊发雷，每一个标注都密密麻麻，透着疲惫，却依旧严谨。
“堡主，西侧隐蔽出口那边，有信使求见，说是从鹰嘴崖来的，带了信物。”门外传来士兵的声音，带着一丝不易察觉的兴奋。
刘江猛地抬起头，手里的炭笔“啪嗒”掉在桌上。他几乎是跑着冲出门，快步朝着西侧隐蔽出口走去——这些天，他无数次想起“种子”队，担心他们在路上遇到清军，担心他们找不到鹰嘴崖，担心他们……活不下来。
隐蔽出口的藤蔓被掀开，一个满身尘土、面带疲惫的汉子站在那里，正是陈九。他看到刘江，立刻单膝跪地，从贴身布袋里掏出木牌和粗布信，双手奉上：“堡主！鹰嘴崖一切安好，福伯让俺给您带信来！”
刘江颤抖着接过木牌，指尖摩挲着上面的“刘”字——这是他亲手让孙铁匠打的木牌，此刻握在手里，却比任何珍宝都重。他展开粗布信，信上的字迹是福伯的，虽有些潦草，却字字清晰：
“堡主亲启：我等已于五日前抵达鹰嘴崖，全员安全，无一人伤亡。泉眼可用，空地已开垦，草棚搭成，医书、农书、炮图皆妥善保管。孙小宝已开始临摹炮图，老秦头采得草药，王秀才教众认字。待开春，可种荞麦、燕麦。盼堡主安好，盼刘家堡安好。福伯叩上。”
刘江反复读着信，一遍又一遍，眼眶渐渐发热。他想起送“种子”队走的那个深夜，福伯抱着资料，孙小宝攥着铸炮工具，老秦头背着药箱，每个人都带着沉重的托付，消失在夜色里。如今，他们安全了，在深山里搭起了草棚，开垦了土地，整理了图纸——他们不仅活了下来，还在为“延续”做准备，为刘家堡的未来做准备。
“好……好啊……”刘江的声音带着哽咽，却笑着拍了拍陈九的肩膀，“辛苦你了，一路劳累，先下去休息，给你准备最好的粮，好好补补。”
陈九退下后，刘江拿着信，快步回到议事厅，叫醒了睡在角落的赵忠。“赵叔，你看！”他把信递过去，眼里的疲惫被欣慰取代，“‘种子’队到鹰嘴崖了，都安全，还开始开垦土地、整理图纸了！”
赵忠揉着眼睛接过信，越读越激动，铁拐杖在地上戳出“笃笃”的声：“好！太好了！这就好！就算咱们守不住堡，就算咱们……不在了，咱们的手艺、咱们的念想、咱们的根，还在！还能传下去！”
刘江走到窗边，望向南方深山的方向——那里藏着他们的“种子”，藏着文明的备份，藏着不为人知的希望。清军的营盘还在堡外，大炮的威胁还在，血战随时可能开始，可他的心里，却多了一份前所未有的底气。
他不再是孤军奋战，不再是只能抱着“必死”的决心硬拼——他知道，就算刘家堡最终化为焦土，在太行山深处的鹰嘴崖，还有一群人在等着，等着有一天能回来，等着把他们的故事、他们的手艺、他们的忠义，继续传下去。
刘江握紧手里的粗布信，转身重新走到防御图纸前，捡起掉落的炭笔。油灯的光映在他脸上，疲惫依旧，却多了一丝释然和坚定。接下来的仗，他依旧会拼尽全力，守好这座堡；但就算输了，他也不再遗憾——因为“种子”已种下，总有一天，会在深山里发芽、生长，开出新的希望。
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