一路上。
文蟠还是一如从前那般聒噪多话。
他絮絮叨叨说了许多。
比如那依附于章首辅的陈闻仕，如今已沦为京城的过街老鼠。
他不仅几年未通过乡试，甚至如今连脸面也不要了，为了钱财竟四处坑蒙拐骗。
文蟠说起这人来连连摇头。
“亏得他从前还是寒门第一才子，如今叫我看，分明是寒门第一骗子！”
“说是先前他在学堂里到处招摇撞骗，说自己的妻儿得了重病要银子治病，不少人借钱给他后，他却卷款跑路。”
“后来众人寻上门，才知他妻儿好好的。”
“他那妻子提起他直哭，说他根本不是个东西，从未管过他们母子的死活……”
说起这些，文蟠连连摇头叹息，“想他当年也是京城赫赫有名的人物，如今竟落得这般境地，真是活该，只是可怜了他的妻儿……”
说话间，两人已到天香楼门口。
天香楼可是京城的销金窟，任凭你有多少银子，在这里都能花得一干二净。
京城的雪灾本就没有西北严重，再加上章首辅刻意管控，城中已不见流民身影。
天香楼依旧繁华热闹。
几道菜端上桌后，宋明远举起酒杯敬向文蟠：“这一杯，我替京城城郊百姓敬你。”
“这些日子我听说了，你牵头办了善堂，一开始军中各位达官显贵纷纷附庸。”
“可善堂粥棚刚开几日，便有人打起了退堂鼓。”
“毕竟要想施粥做好事，得真拿出真金白银。”
“他们见章首辅并未对他们另眼相看，便都撤了棚子。”
“是你挺身而出，站在粥棚门口说，若谁家要撤走粥棚，得问问你答不答应。”
“你还跑去那些撤了棚子的人家，一家家质问他们为何不继续做好事……”
寻常人碰到文蟠这样的狠角色，也只能认栽，有苦说不出。
文蟠听了这话，脸上却没什么表情，反倒一副“难道我这样做不对”的神色。
干了一杯酒后，他更是直言：“可不是你叫我这样做的吗？你要我好好顾着京城这些百姓，我这不是照你说的做了？”
“是是是，文大人一番苦心，天地可鉴。”宋明远哭笑不得。
两人碰杯之间，关系好似比从前更亲近了些。
宋明远心中忍不住感慨。
虽说所有感情都要靠维护。
亲情、友情、爱情皆是如此。
但分别半年。
他还是从前那个宋明远，文蟠也依旧是从前那个文蟠。
想到这里，宋明远嘴角一扬，道：“我有件事想要问问你，还望您帮我保守秘密……”
他这话还没说完。
文蟠便贼眉鼠眼地四处张望一番，急忙命小厮关门，最后更是亲自上前关上了厢房的窗户。
宋明远见状笑了笑：“倒也不必这样郑重其事，我只是想问问，你可熟识四皇子？”
他思来想去，实在想不出谁能与当朝皇子走得近，想来想去便只能想到文蟠了。
“四皇子？”文蟠皱了皱眉，“你若说大皇子，我还有几分熟悉；三皇子也勉强认得，可唯独这四皇子，我还没与他说过几句话。”
和文蟠说话倒是有一点好，只要他喜欢你、觉得你这人不错，你只需递个话头，他便会如泉水般滔滔不绝，把知道的都告诉你。
“去年还是前年，我舅公过寿时，大皇子他们都来了。”
“大皇子与三皇子是一母同胞的亲兄弟，大皇子看着温文尔雅、待人亲和，能文能武。”
“三皇子却性情暴戾，对谁都恶狠狠的，好像他大哥明天就能登基当皇上似的。”
“至于二皇子，看着像跟在大皇子身边的跟屁虫，实则一肚子算计。”
“想想也是，皇位只有一个，谁若能当皇上，就能像永康帝那样，整日想吃什么吃什么、想做什么做什么，谁也奈何不得。”
宋明远听到这里，不免追问了几句：“那依你看来，这大皇子如何？”
“不如何。”文蟠想也不想，便摇了摇头，“想来是因为我和寻常人不一样吧。这大皇子当着众人的面，尤其是当着我舅公的面，对我那叫一个好。”
说着，他夹了一筷子梅干烧肉喂到嘴里，没好气道：“去年舅公过寿时，他听说我喜欢画本子，还当着舅公的面信誓旦旦说，定会差人为我多搜罗几本。可这都过去这么久了，我也没见到那些画本子的影子。”
“你若说他记性不好吧，但凡我舅公有半点头疼脑热，他保准跑得比兔子还快……”
“这说明什么？说明大皇子分明是刻意讨好我舅公。”
“这样的人若来日继承大统，只怕大周百姓的日子比现在还不如。”
连他都知道，若这样的人身居低位太久，一旦翻身便会变本加厉，哪里会管百姓死活？
宋明远与文蟠边吃边聊，对大皇子已有了大概了解，心知大皇子身上所谓的“兄弟友睦”、“勤勉上进”都是装出来的。
想到这里，他只觉好笑。
当年永康帝便是凭着这一招哄骗了先帝，才得以登基为皇，如今他的儿子也故技重施。
若不是有自己在，十有八九也能坐上储君之位。
这顿饭吃了许久，说是吃饭，倒不如说是唠嗑。
宋明远吃得少、听得多，直到近乎傍晚，才坐上返回定西侯府的马车。
他虽知道祖母和父亲都盼着大哥宋文远早日成亲。
可当他从宋光嘴里听说宋文远的婚期定在今年秋日时，还是吓了一大跳。
“二叔，这、这未免也太快了些吧？”
“虽说云姑娘是一介孤女，但大哥好歹是定西侯府的长子，该准备的东西一样不能少，总不能怠慢了人家。”
宋光嘴上虽连连称是，却还是长长叹了口气，“我也是这样劝过你祖母的，可不管是你祖母，还是你父亲，都一心盼着能早日将云姑娘娶进门。我若再多说两句……”
话说到这里，他又是长长叹了口气。
宋明远从他的语气中感受到了苦楚，当即接话道：“可是您再多说两句，祖母就连您和父亲一并骂了，说你们拦着她添重孙儿？”
宋光重重点了点头，愁眉苦脸道：“是啊，所以以后我闲来无事，还是少往母亲跟前凑，多来你这院子躲躲好。”
“如今在母亲眼里，唯有文远成了宝，我们都成了草呀。”
陆老夫人虽下令将亲事定在今年秋天，但也放了话，这该准备的东西一样不能少，万万不能委屈了云姑娘。
因家中添丁进口本是喜事，再加上宋明远父子三人平安归来，定西侯府上下欢腾一片，每个丫鬟婆子脸上都含着笑。
就在这时，宋明远擢升的旨意也下来了。
原本他是七品的十三道监察御史，如今却擢升为正四品的佥都御史，一下连跨三级，可谓羡煞旁人。
当吏部官员送来调任文书时，连连拱手道：“宋大人日后定不可限量啊！”
“如今京城里三品京官虽不算少，但像您这样尚未到二十岁，就已位居正四品的官员，真是打着灯笼都难寻。”
他这话倒是实话。
只是佥都御史虽是正四品，除了参与监察事务外，还常常外派巡查。
这意味着宋明远在京城的时间会变少。
一来不方便他在京城扎根。
二来也给了章首辅再次对他下手的机会。
宋文远等人听到这任命，脸色都沉了下来，看不出半分欢喜。
唯有宋明远脸上依旧带着淡淡笑意，连连道谢。
吏部官员一走，宋文远便愤愤不平道：“章吉那老头到底要做什么？”
“如今你在西安府立了如此大功，他却要把功劳全都划到谢润之头上！”
“他真当这大周是他章吉的天下，想做什么就做什么，把我们都当成死的不成？”
宋明远还是第一次见到大哥气成这样，愣了一愣，继而才道：“大哥，你何必生气？”
“你若是章首辅，如何能允许我冒头？”
“这都是意料之中的事情，何必动怒？！”
宋文远见弟弟还像从前一样，一副无所谓的样子，只闷闷地叹了口气：“我只是替你不值啊。”
宋明远的目光落在不远处那株开得正好的竹子上。
竹子挺拔翠绿、不屈不挠，
无论寒冬腊月还是三九酷暑，始终保持着这般模样。
他当即道：“大哥，你该知道，竹子头几年扎根破土要花不少时间，可一旦冲出重围，便会以迅雷不及掩耳之势越长越高。”
“我就像这竹子一样。”
“章首辅能拦得住我一时，哪里能拦得住我一世？”
他看向宋文远，神色平静，“我知道你是为我好，但我早有心理准备，又何谈值不值？”
“更何况，能为西北百姓、为西安府百姓做些实事，那就值了。”
宋文远见他这般豁达，心中更是不是滋味，只能长长叹了口气。
宋明远却像没事人一样，该做什么做什么，甚至开始准备宴请亲朋好友。
毕竟连升三级，着实是可喜可贺之事。
他虽不欲大肆操办，但定西侯府却难得有此喜事，不管是定西侯也好，还是陆老夫人也好，都想着借此机会热闹热闹。
此时。
比起宋明远，谢润之心情却好不到哪里去。
他已连续三日登门章府，可章首辅始终对他避而不见。
在早朝或议事之时，章首辅该说什么便说什么，态度淡淡。
谢润之心中清楚，自西安府一行后，他与章首辅之间有了鸿沟。
但即便如此，他今日还是依旧在章家厅堂静坐，等候章首辅。
不知喝了多少杯茶后，终于有仆从前来传话：“谢大人，我们家大人请您过去。”
谢润之点点头，这才抬脚前往章首辅的书房。
章首辅依旧坐在书房内，仔细端详着书桌上的那块奇石。
当他听到谢润之含笑开口“首辅大人”时，只是淡淡点了点头，并未有搭理他的意思。
这种漠视，远比将谢润之晾在厅堂更让人难受。
谢润之是从尘埃中爬到如今的高位，早已练就了隐忍的性子。
他浑然不觉般静静等候。
不知过了多久。
他终于听到章首辅不急不缓地开口：“润之啊，你跟着我多久了？”
“回大人的话，属下已跟随您十三年了。”谢润之恭敬应答。
“十三年了，这么久啊。”章首辅这才抬起头，平素温和的目光落在谢润之身上时，却如刀锯般锐利，“既然如此，你应该很清楚我的性子。你该知道，若是跟随我，却对我有二心，会是什么下场？”
谢润之平静地看着他，点点头，正色道：“属下自然知道。”
“就比如从前身居高位的常清，若不是他擅自做主，以首辅大人的本事，不说让他安然无恙，至少能保他一条性命。”
章首辅笑了笑，对他的乖觉听话颇为满意。
可话锋一转，章首辅语气骤然变冷，“可既然如此，为何我交代你的事情，你未能好好办？”
“还是你看到宋明远，就想起了当年怀才不遇的自己，有心想要放他一马？”
“首辅大人这话言重了，属下万万不敢有此胆子。”谢润之神色平静，看向章首辅的眼神不卑不亢，“属下无论何时都清清楚楚知道自己是谁的人，甘为谁效力。”
顿了顿，他更是道：“只是当日在西安府，宋明远势不可挡，若是他真有什么三长两短，谁都不好脱身。”
“更何况……”
“更何况什么？”章首辅厉声道。
谢润之一字一顿道：“更何况，属下一直记得当年您教我的话——凡事要顺势而为，莫要强求。
“何为顺势而为？便是莫要与民心作对。”
“从前您说如今您身居高位，所拥有的一切都是百姓赋予的，水能载舟亦能覆舟。”
“这话属下一直记在心里，正因如此，才不敢贸然对宋明远下手。”
他这话不卑不亢，半点心虚也无。
这确实是实话。
他虽时常感叹宋明远聪明过人，也偶尔会想自己当年是不是选错了路，但从未有过反心。
如今摆在他面前的只有一条路，他没有后悔的余地。
章首辅却是冷笑一声：“你倒是会拿我的话来对付我。”
“当日你离开京城时，我是如何与你说的？”
“西安府的雪灾能不能办好、能不能让达延汗投降，这些都是小事，重要的是除掉宋明远。”
“你啊你，真是太让我失望了。”
顿了顿，他更是不紧不慢开口：“况且，我已经收到从西安府送来的折子，说你在西安府与宋明远走得很近。”
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