黑风裹着黄沙如巨兽般扑来，囚车的木轮在狂风中剧烈震颤，像是随时会散架。苏念死死将锦书按在身下，另一只手攥着车板边缘，砂砾打在脸颊上，疼得她牙床发酸。第一章末尾那尖嘴官差摸出的短刀还在锦书衣襟里，此刻却没了动静 —— 想来这等贪生怕死之辈，早躲去避风处了。
“小姐，车…… 车要翻了！” 锦书的声音被风声撕得破碎。苏念睁眼，透过车帘缝隙看见远处有处低矮的土坡，忙喊道：“抓稳我，我们往土坡那边爬！” 她知道，在戈壁沙暴里，暴露在空旷地带只有死路一条。
两人跌跌撞撞爬下车，刚迈出两步，苏念脚下一绊，竟撞上了蜷缩在地上的尖嘴官差。他被风沙迷了眼，正捂着脑袋咒骂，那把短刀掉在一旁的沙地里。苏念心头一紧，趁他没反应，迅速捡起短刀塞回锦书怀里：“收好，别让官差看见。”
好不容易躲到土坡后，两人紧紧贴着岩壁。黄沙如冰雹般砸在土坡上，发出 “簌簌” 的声响，苏念将锦书的头按在自己肩上，用残破的衣袖挡住她的脸。不知过了多久，风声渐弱，漫天黄沙终于散去，戈壁又恢复了死寂，只剩空气中呛人的尘土味。
“咳…… 咳咳……” 锦书扶着土坡咳嗽，脸上满是沙尘，头发乱得像枯草。苏念也好不到哪里去，嘴角被砂砾划破，渗出血丝，但她顾不上疼，起身便去查看其他流放者 —— 人群里，一个白发老人正捂着肚子蹲在地上，额头冒冷汗，脸色蜡黄，正是之前见过的张老。
“张老，您怎么了？” 苏念快步走过去。她学医多年，一眼就看出是急性肠胃炎 —— 多半是连日吃了变质的干粮，又喝了不干净的水所致。
“肚…… 肚子疼得厉害……” 张老的声音微弱得像蚊子叫，“怕是…… 撑不到戍边营了……”
周围的流放者围了过来，却没人敢上前。横肉官差这时也走了过来，瞥了眼张老，不耐烦地踢了踢他的腿：“死不了就赶紧起来！耽误了行程，大家都渴死在这儿！”
“他这是急性肠胃炎，再拖会脱水休克。” 苏念抬头看向官差，语气坚定，“我能治，但需要找草药。”
“你能治？” 尖嘴官差拄着棍子一瘸一拐走来，眼神里满是嘲讽，“一个娇生惯养的嫡女，还会治病？怕不是想拖延时间，等救兵吧！”
苏念没理会他的讥讽，目光扫过不远处的戈壁滩：“那边有骆驼刺和沙棘果。骆驼刺的根能清热解渴，沙棘果含鞣酸，能缓解肠胃痉挛。给我半个时辰，若是治不好张老，任凭你们处置。” 她特意加重 “任凭处置” 四个字 —— 她知道，眼下只能用实力证明自己，才能争取生存空间。
横肉官差犹豫了。若是张老死了，少个人分粮水，倒也省心；可若是这罪奴真能治病，后续路上或许还用得上。他瞥了眼快晕过去的张老，又看了看苏念笃定的眼神，最终哼了一声：“就给你半个时辰！敢耍花样，我让你跟这老东西一起喂狼！”
苏念立刻拉着锦书往戈壁滩走。沙子滚烫，踩在上面像踩在炭火上，锦书的布鞋很快就被磨破，脚趾渗出血来。“小姐，我自己去寻吧，你身子还弱。” 锦书咬着牙说。
“一起去，快些。” 苏念蹲下身，指着一丛贴地生长、带尖刺的植物，“这是骆驼刺，根要挖深些才够水分。你摘沙棘果，小心别被刺扎到。” 她从锦书怀里摸出短刀，用刀背小心地刨开沙土 —— 刀刃太锋利，怕划破根部影响药效。
锦书学着苏念的样子，踮着脚摘沙棘果。红色的小果子挂满枝头，酸涩的气味扑鼻而来，她咽了咽口水，却一个也没敢吃。苏念看在眼里，心里微暖 —— 这丫鬟虽胆小，却忠心耿耿，难怪原身待她如姐妹。
半个时辰一到，两人提着装满草药的布包跑回去。张老已经快没力气说话，苏念立刻动手：将骆驼刺根洗净，用石头砸烂挤出汁液，又把沙棘果捏碎，和汁液混在一起。“锦书，扶着张老，慢慢喂他喝。”
药液酸涩难咽，张老喝了两口就想吐，苏念轻声安抚：“张老，忍一忍，喝下去就不疼了。” 锦书也在一旁轻声劝说，好不容易才让张老把药液喝完。
约莫一炷香的时间，张老的脸色渐渐有了血色，腹痛也缓解了不少。他撑着坐起来，对着苏念作揖：“沈小姐，多谢救命之恩！老夫…… 老夫以前是你父亲的部下，当年若不是李嵩诬陷，沈将军也不会……” 说到这里，他哽咽着说不下去，却给苏念递了个眼神 —— 显然，有些话不便在官差面前说。
苏念心里一动，刚想追问，远处突然传来马蹄声。抬头望去，只见一个穿青色长衫的男子骑着黑马走来，身后跟着两个随从，马背上驮着帆布包袱，看起来像是行商。男子约莫二十五六岁，面容温润，眉梢却带着几分锐利，腰间系着一块羊脂玉佩，随着马蹄声轻轻晃动。
他在离队伍几步远的地方停下，目光扫过苏念手里的草药，眼神里闪过一丝惊讶，随即开口：“诸位可是遭遇沙暴？我是往来漠北的商人，车上有干粮和伤药，若是不嫌弃，便拿些去用。”
横肉官差眼睛一亮，刚要上前，却被苏念拉住。她总觉得这男子不简单 —— 寻常商人哪有这般气度？而且他看自己的眼神，太过专注，像是在观察什么。“多谢公子好意，只是我们是流放罪奴，不敢叨扰。” 苏念微微欠身，语气疏离。
男子愣了一下，随即笑了：“姑娘不必多心，出门在外，互相帮衬是应该的。” 他示意随从放下一个布包，“这里有两袋麦饼和一瓶伤药，权当我的一点心意。” 说完，他又看了苏念一眼，目光在沙棘果上停留一瞬，便骑着马离开了。
苏念打开布包，里面果然有两袋精致的麦饼，还有一瓶用青瓷瓶装着的伤药。她拧开瓶盖，一股淡淡的薄荷味扑面而来 —— 这药膏质地细腻，不像是普通民间伤药，倒像是官宦人家用的。手指摸到布包内侧，突然触到一个硬物，她悄悄摸出来一看，是一小块碎玉，上面刻着一个 “晏” 字。
“小姐，这是什么？” 锦书凑过来看。苏念把碎玉藏进衣襟，摇摇头：“许是商人不小心掉进去的，别声张。” 她抬头望向男子远去的方向，心里满是疑惑 —— 这 “晏” 字是什么意思？他真的只是普通商人吗？
“沈小姐，这麦饼和伤药，该拿出来分了吧？” 尖嘴官差突然凑过来，眼神贪婪，“大家都是一起流放的，总不能你们独占吧？”
苏念看向他，嘴角勾起一抹冷笑：“官差大人，这是商人送给我的谢礼 —— 他丢了玉佩，我帮他捡到了。若是分了，回头商人来要，大人负责赔吗？” 她故意提起玉佩，赌这贪财的官差不敢冒险。
尖嘴官差果然噎住，悻悻地走了。张老在一旁帮腔：“就是！这是沈小姐应得的！谁要是敢抢，先问过我！” 其他流放者也纷纷附和 —— 刚才苏念救了张老，大家心里都记着情分。
苏念松了口气，低头整理布包时，指尖又触到一个硬物 —— 布包底部竟藏着一张折叠的残图，上面画着几条歪歪扭扭的线条，像是驿站的位置，角落还有个模糊的标记，像是漠北戍边营的符号。
“小姐，该赶路了。” 锦书提醒道。苏念把残图折好藏进衣襟，跟着队伍往前走。戈壁的夕阳染红了天空，她回头望了一眼男子远去的方向，心里疑云重重 —— 这青衫客到底是谁？碎玉和残图，是无意留下的，还是故意给她的线索？
而此刻，沙丘后的阴影里，顾晏勒住马，看着流放队伍远去的方向。随从低声道：“大人，残图和碎玉都留下了，沈小姐似乎察觉了异常。”
顾晏嘴角勾起一抹浅笑：“她若察觉不出，倒辜负了沈知远的女儿身份。继续跟着，别让她出事 —— 李嵩的人，怕是快到了。”
随从应了声 “是”，两人策马消失在黄沙中。苏念并不知道，这张残图将是她寻得父亲冤案证据的关键，更不知道，一场新的危机，正悄然向她逼近。
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