两人随着女官穿过几重寂静的宫廊，来到了瑶光殿。此处比之紫宸殿的恢宏，更显精致华美，殿内陈设多以玉器、琉璃为主，空气里弥漫着一种清雅的、属于周娥皇个人的熏香气味。
偏殿内，周娥皇已卸去了沉重的皇后冠服，换上了一身较为轻便的杏子红蹙金海棠花鸾纹宫装，乌云般的发髻间只簪着几支素雅的珠钗，少了方才宴席上的威仪，多了几分居家的温婉。她正坐在一张铺着软缎的贵妃榻上，见二人进来，唇边泛起柔和的笑意。
“薇儿，白姑娘，不必多礼，过来坐吧。”周娥皇的声音带着一丝宴饮后的慵懒，却依旧悦耳。
周薇欢快地应了一声，拉着白未曦在榻前的绣墩上坐下。
周娥皇的目光落在白未曦身上，细细打量了一番，眼中带着毫不掩饰的欣赏与好奇：“白姑娘，今日宫宴，可还习惯？”她语气温和，如同闲话家常，“薇儿这丫头，总在我面前念叨你，说你如何不凡。今日一见，方知她所言非虚。姑娘气度沉静，在这满殿喧闹中，竟能安之若素，实在难得。”
白未曦迎着她的目光，平静地回答：“宫宴盛大，耳目一新。”
周娥皇微微一笑，似乎对她的简洁并不意外，转而说道：“之前家中祖母之事幸得姑娘出手指点，方能转危为安。此事，我与家母一直感念于心。”她说着，轻轻抬手示意。一旁侍立的宫人们立刻端上一个个紫檀木托盘。
“区区薄礼，聊表谢意，还望姑娘莫要推辞。”周娥皇柔声道。
白未曦看去，只见托盘上放着文玩，金银玉器 珠宝首饰外，还有一部用锦函装好的前朝药典孤本手抄卷。
白未曦看着这些东西，目光在那部药典上多停留了一瞬，“多谢国后。”
她今日入宫，并未背着那个从不离身的竹筐。此刻看着这些赏赐，她只是安静地站在原地，并未伸手去接，似乎在思考该如何处置。
周薇在一旁看着她的反应，忍不住“噗嗤”一声笑了出来，连忙掩口，眉眼弯弯地解释道：“未曦姐姐，你是不是在发愁这些东西往哪儿放呀？放心吧，大姐姐既赏了你，自然会派人将这些稳稳当当地送到鸽子桥你的住处，断不用你自己拎着的！”
周娥皇是有听过周薇讲过将金银珠宝倒入背筐之事的。见妹妹说破，也不禁莞尔，看着白未曦那难得流露出的、一丝近乎“困扰”的平静表情，觉得这女子愈发有趣，温言道：“薇儿说的是。白姑娘无需费心，本宫自会安排妥当。”
她又与二人说了几句闲话，多是关心周薇平日课业，以及询问白未曦一些金陵风物，态度始终亲切温和。约莫一炷香的功夫后，她便面露些许倦色，柔声道：“时辰不早，宫门即将下钥，本宫也不多留你们了。薇儿，好生送白姑娘回去。”
“是，大姐姐。”周薇连忙起身。
白未曦也随之起身，便与周薇一同退出了瑶光殿。
走出殿门，清冷的夜风拂面而来，吹散了殿内温暖的熏香。宫檐下的灯笼在夜色中摇曳。
周薇犹自兴奋，絮絮说着方才大姐姐的赏赐如何贴心。白未曦却沉默着，回头望了一眼那灯火阑珊的瑶光殿。
马车碾过除夕夜已然寂静的街道，车轮声在青石板上显得格外清晰。驶入鸽子桥巷口时，远远便瞧见那小院的门扉虚掩着，透出一抹温暖的黄光。
白未曦与周薇道别，下了马车，推开院门。院内清冷，正房的窗户却映着明亮的烛火。她刚踏入房门，一股夹杂着食物暖香的热气便扑面而来，与宫宴上那奢靡的香气截然不同，是人间灶火最朴实的温度。
“未曦姑娘回来了！” 宋瑞原本坐在炭盆边打盹，闻声立刻站了起来，脸上带着显而易见的放松和欣喜。
宋周氏正从灶房端出一碗热气腾腾的汤，见她进来，连忙将碗放在桌上，用围裙擦着手，脸上堆满了慈和的笑容：“可算回来了！宫里的宴席定然丰盛，但我们想着，这除夕夜，总得在家里再吃一口团圆饭才算是过节。我和瑞哥儿方才随意垫了垫肚子，就等着你呢！”
白未曦的目光扫过屋内。那张平常吃饭的旧木桌上，此刻已摆了好几样菜式：一碗撒了葱花的鸡汤，一盘腊肉蒸芋艿，一碟清炒冬蔬，还有一小壶显然是为过节准备的、温在热水里的村醪。菜式简单，却透着家的精心与暖意。桌角还放着一小盘芝麻糖和柿饼，是年节里应景的零嘴。
银骨炭在盆里烧得正旺，噼啪作响，将整个屋子烘得暖融融的。宋周氏拉着白未曦在桌边坐下，宋瑞忙不迭地给她盛饭、舀汤。
“未曦姑娘，快尝尝这鸡汤，我用你之前带回来的山菇炖的，炖了一下午呢！” 宋周氏热情地招呼着，又将那盘腊肉往她面前推了推，“这腊肉是赵婆子家自己做的，味道正，你多吃点。”
宋瑞也兴奋地问：“未曦姑娘，宫里是什么样的？是不是特别大，特别亮堂？陛下和皇后娘娘……是不是跟画上的人一样？”
白未曦接过宋瑞递来的汤碗，指尖感受到陶碗传来的温热。她看着眼前这对母子殷切而单纯的笑容，听着他们絮絮叨叨的、充满生活气息的话语，脑海中却浮现出紫宸殿的琉璃灯盏、瑶光殿的锦帷绣帐。
她低下头，小口地喝着鸡汤。汤味醇厚，山菇的鲜香完全融入了汤里，暖意顺着喉咙滑下。
“嗯，很大，很亮。”她回答了宋瑞的问题，语气依旧平淡，却并未敷衍。
宋周氏又给她夹了一筷子菜：“在家里吃饭才舒坦。宫里规矩大，吃东西怕是都放不开。”她絮絮地说着街坊四邻今晚如何过节，谁家放了鞭炮，谁家孩子穿了新衣，言语间满是市井小民知足常乐的欢喜。
这顿饭吃得简单而安静，与宫中御宴的喧嚣浮华判若云泥。没有仙乐飘飘，没有觥筹交错，只有炭火的噼啪声、碗筷的轻微碰撞声，以及宋周氏和宋瑞偶尔的低声交谈。
饭后，宋瑞收拾了碗筷。夜色渐深，远处隐约传来零星的爆竹声，宣告着旧岁已除，新年来临。宋周氏和宋瑞终究抵不住困意，各自回房歇息。
白未曦却并未入睡。她独自坐在窗边，看着窗外漆黑的夜空。院内那棵老柿树的枝桠在微光中勾勒出模糊的轮廓。
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