待朱剩带着两个孩子放完烟火，夜空中的绚烂余韵还未散尽，他便转身与老朱夫妇寒暄起来。几句家常过后，朱剩便拱手提出要回府，马皇后见夜色已深，本想留他住下：“这天寒地冻的，晚上赶路不安全，不如就歇在宫里。”可朱剩连连摆手，语气坚定地说自己府中还有人惦记，执意要回。马皇后见他态度坚决，也不再勉强，转身让宫人打包了刚煮好的热饺子，又添了几盒精致点心，塞到朱剩手里：“带着路上吃，也给府里人分分。”
出了宫门，凛冽的寒风扑面而来，朱剩紧了紧衣襟，却见蒋瓛早已牵着马车候在宫道旁。见他出来，蒋瓛快步上前，躬身道：“公子，外面冷，快上车暖和暖和吧。”
“不了。”朱剩摇摇头，望着远处昏黄的街灯，轻声道，“蒋瓛，陪我走一段路吧。”
蒋瓛闻言，当即把马车交给一旁的守卫，叮嘱道：“这车先放在这儿，明日一早我来取。”说罢，便跟上朱剩的脚步，两人并肩朝着朱府的方向走去。夜色中，脚步声在青石板路上格外清晰，偶尔有寒风卷着雪沫子掠过，两人都裹紧了衣裳。
走了半晌，朱剩忽然开口，声音带着几分飘忽：“蒋瓛，你父母……还在世吗？”
蒋瓛身子微顿，随即垂眸回道：“回公子，我很小的时候，父母就不在了。是毛指挥使收留了我，才有了我如今的日子。”
“原来都是无父无母的孩子。”朱剩低声呢喃，又追问了一句，“那你对父母，还有印象吗？”
“印象？早就没了。”蒋瓛苦笑一声，语气里满是怅然，“他们走的时候，我才七岁。后来我就到处流浪，捡过别人剩下的馒头，睡过破庙的角落，直到被毛大人带回营里，一转眼都十三年了。他们的样子，早就记不清了。”
朱剩望着路边结了冰的灯笼，眼神渐渐柔和下来：“我还记着我爹娘的样子。在我印象里，爹最疼娘，只要得了点好吃的，总先紧着我和娘。从我记事起，就没见过他们吵过一次架。邻居张婶总说，我爹娘是天生一对，这辈子都拆不开。”
他顿了顿，声音陡然沉了下去，带着一丝哽咽：“可老天爷好像就是见不得人好。我十二岁那年，娘生了场大病，家里穷得叮当响，连最便宜的药都买不起。就这么熬了一年，娘还是走了。娘走后没多久，爹也病倒了。那时候我还不到十四岁，每天天不亮就扛着斧头上山砍柴，换点粗粮糊口。可好日子没盼来，没过半年，爹也走了。后来我就离开了北平，一路乞讨到山东，直到被你带回应天，才算有了个落脚的地方。”
蒋瓛听着他的诉说，没有插话，只是默默放慢脚步，做他最安静的倾听者。夜色里，朱剩的声音越来越低，或许是宫宴上喝的酒起了劲，他越说越激动，到最后竟控制不住，蹲在路边低声哭了起来，肩膀一抽一抽的，像个受了委屈的孩子。
蒋瓛看着这个比自己小几岁的少年，心中忽然涌上一股酸涩，暗自握紧了拳头——往后，一定要好好保护这个苦命的公子，不让他再受委屈。
两人回到朱府时，小桃早已在门口等候。见朱剩被蒋瓛扶着，脸色通红，还带着泪痕，连忙上前问道：“少爷这是怎么了？怎么哭了？”
“公子今晚喝了点酒，又在外面吹了冷风，怕是受了寒气。”蒋瓛一边扶着朱剩往屋里走，一边对小桃说，“你快去熬点姜汤来，给公子驱驱寒。”
“哎，好！”小桃应着，转身就往厨房跑，又回头叮嘱，“蒋大哥，你把公子扶进屋里歇着，我很快就好！”
第二日清晨，朱剩是被头疼疼醒的。他揉着发胀的太阳穴，嘟囔道：“昨天也没喝多少啊，怎么头这么疼……”起身下了床，刚推开房门，一股寒气就扑面而来——外面竟下起了鹅毛大雪，院子里早已积了厚厚的一层白。朱剩只穿了件单薄的里衣，顿时被冻得一哆嗦，连忙缩了缩脖子。
“剩哥，你咋出来了？快回屋！冻着了可咋整！”远处传来胖子的声音，朱剩抬头一看，只见胖子端着一个砂锅，快步从厨房跑了过来，脸上还沾着点面粉。
朱剩连忙退回到屋里，胖子也跟着进来，把砂锅稳稳放在桌上，掀开盖子，一股热气顿时弥漫开来：“昨天夜里你跟蒋大哥回来，我就瞧你不对劲，准是受凉了。我一早起来给你熬了点小米粥，你快趁热喝，暖暖身子。”
朱剩看着砂锅里软糯的小米粥，心里一阵暖意，忽然想起什么，问道：“胖子，家里还有肉吗？”
“有啊！”胖子一拍大腿，兴奋地说，“前几天有人送了一整头牛来，说是那头牛自己撞树上死的，怕浪费，就送咱们府里了。现在还剩不少呢，都在厨房的冰窖里冻着！”
“一整头牛？还是自己撞死的？”朱剩挑眉，有些哭笑不得，“谁送来的啊？”
“我也不认识，不过他说是他家徐老爷让送的。”胖子挠挠头，没多想。
朱剩听完，心里却乐了——果然，这21世纪的小说诚不欺我！这些勋贵们想吃牛肉，又怕老朱怪罪，竟能编出“牛自己撞死”这种理由，真是为了口腹之欲，什么招都想得出来。
他当即拍板：“一会你去切点牛肉，在支个炉子。中午咱们吃涮牛肉，暖和！”
“好勒！剩哥你就等着吧！”胖子眼睛一亮，摩拳擦掌道，“我不光给你弄新鲜的涮肉，再卤上一大块牛肉，保证你吃着过瘾！”
“行，你看着弄就好。”朱剩笑着点头。
“那我先去忙活了，桌上的粥你记得喝啊！”胖子说完，又风风火火地跑了出去。
朱剩喝了碗热粥，身上暖和了不少，可头疼还没缓过来，便又躺回床上。屋里的煤炭炉子烧得正旺，裹着厚厚的被子，他很快又睡了过去。直到中午醒来，浑身的疲惫才算散了大半。
客厅里，炉子早已架好，锅里的清汤咕嘟咕嘟冒着泡，胖子、蒋瓛和小桃围坐在桌旁，桌上摆着切好的牛肉片、白菜和豆腐。四人一边涮肉，一边聊天，热气腾腾的，别提多舒服了。只是朱剩总觉得少了点什么，咂咂嘴道：“可惜了，要是有辣椒，这涮肉就更地道了！”
休息了几天后，朱剩一大早便拎着一坛子二十斤的好酒，又揣了几斤酱牛肉，往京营走去。刚到营门口，就看见老杀才正坐在石阶上抽旱烟。
“杀才叔，新年快乐！”朱剩快步上前，把东西递过去，笑着说，“这是孝敬您的，您尝尝！”
老杀才放下旱烟，看着坛子里的酒和油光锃亮的酱牛肉，眼睛顿时亮了，咧嘴笑道：“你这小子，总算来了！这几天你没来，我嘴里都淡出个鸟了！”
他说着，拉着朱剩坐在一旁，拿起一块酱牛肉塞进嘴里，又招呼道：“来来来，把酒倒满！今天咱爷俩好好喝两杯！”
朱剩连忙拿起酒坛，给老杀才倒了满满一碗。老杀才端起碗，仰头“咕咕”两口就见了底，抹了把嘴，大声道：“爽！过瘾！这酒够劲！”
朱剩也端起自己的碗，抿了一口，忽然想起什么，问道：“杀才叔，顺子他们几个，还能回来吗？”
“哦，你说他们啊。”老杀才嚼着牛肉，含糊道，“我让他们再在家待两天，难得过年，多陪陪家人。等过了这阵子，再让他们回营里来。”
接下来的日子，朱剩几乎是在日复一日的训练中度过的。常言道“夏练三伏，冬练三九”，一二月的隆冬时节，他索性光着上身，在漫天风雪里反复挥舞长枪，每一个动作都透着股不服输的韧劲。他偏选长枪，图的就是“一寸长，一寸强”的优势——长兵在手，既能拉开攻防距离，又能将力量尽数灌注于枪尖，最适合打磨硬功。
转眼已是四月，这段时间里，被朱剩“练废”的长枪不知有多少。倒不是武器质量不济，而是他的力气与日俱增，身形也愈发壮实：刚到应天时，15岁的少年不过七十多斤，瘦得像根细竹；如今体重已稳稳涨到一百斤，肩膀宽了，手臂上也练出了紧实的肌肉，整个人瞧着都结实了不少。
这天，朱剩正和老杀才闲聊，营外忽然传来一阵急促的脚步声。顺子脚步不停地跑进来，对着老杀才恭恭敬敬行了个礼，语气带着几分急切：“杀才叔！方才大都督打发人来，让您这就过去一趟！”
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