江陵城最大的酒楼“望泽楼”顶层雅间内，丝竹管弦之声靡靡，觥筹交错之影晃动。荆州长史王崇基的私人宴饮正至酣处。李沛然与许湘云坐于客位，面上维持着得体的微笑，心下却是一片清明。自鹦鹉洲诗会后，李沛然诗名更盛，却也引来了更多关注，其中便包括这位手握实权、以附庸风雅着称的王长史。
“沛然贤侄近日诗名，如这云梦泽之晨雾，弥漫荆楚，令人惊叹啊。”王崇基年约五旬，面皮白净，一双细眼总是眯着，显得和善，偶尔睁开却透出精光。他举杯示意，语气亲热得过分，“尤其是那‘气蒸云梦泽，波撼岳阳城’，气魄雄浑，深得太白遗风与本州地理之妙！来，满饮此杯！”
李沛然举杯应和，谦逊道：“长史大人过奖。晚辈不过偶有所感，记录见闻，岂敢当大人如此盛赞。”他心知肚明，这宴无好宴。王崇基此前已多次派人暗示，希望李沛能成为其门下“清客”，专司为其宴饮、游历赋诗增色，甚至为其“润色”一些欲流传后世的“诗作”，皆被李沛然以“才疏学浅，不敢辱没大人清名”为由婉拒。
今日这宴，只怕是最后的“鸿门宴”。
果然，酒过三巡，王崇基话锋一转，屏退了乐伎，只留二三心腹在场。他抚着短须，叹道：“贤侄可知，如今朝堂看重地方教化，这文治之功，亦是考评我等地方官的重要一环。荆州文风虽盛，却少有如贤侄这般能惊动文坛的扛鼎之人。若贤侄愿助本官一臂之力，将这荆楚文风再推高一重，他日贤侄科举入仕，本官或可代为引荐……”
这是赤裸裸的交换了。以文名换前程。许湘云在桌下轻轻握了握李沛然的手，示意他谨慎。
李沛然放下酒杯，神色恭敬却坚定：“长史大人抬爱，晚辈感激不尽。然晚辈以为，文章乃天下之公器，贵在发自本心，记录真性情、真山水。若与仕途经济过多牵扯，恐失其真味，反倒不美。晚辈志在游历山水，切磋诗艺，恐难当此大任。”
王崇基脸上的笑容淡了几分，细眼中闪过一丝不悦。他身边一个师爷模样的干瘦男子立刻接口，语带讥讽：“李公子这是自恃清高，看不起我等为官之人了？须知在这荆州地界，若无贵人扶持，纵有惊世诗才，恐怕也如明珠蒙尘，难以持久啊。”
气氛瞬间凝滞。
面对这近乎威胁的话语，李沛然并未动怒，反而微微一笑：“师爷言重了。晚辈岂敢自恃清高，只是人各有志。大人治理地方，政通人和，此乃大功德，远胜于诗文小道。晚辈若以诗文攀附，岂非玷污大人清誉？再者，晚辈近日游历，于这云梦泽周边，倒是听闻不少乡野趣闻，颇有趣味，或可助大人了解民情。”
他巧妙地将话题引开，既拒绝了招揽，又给了对方一个台阶。
王崇基眯着眼，重新打量了一下李沛然，似乎想看穿他是有意转移话题还是另有所指。他不动声色地问：“哦？何种趣闻？贤侄不妨说来听听。”
李沛然端起茶盏，慢条斯理地说道：“晚辈听闻，云梦泽畔有一片芦苇荡，水道纵横，景色本应极佳。然近有乡民抱怨，常有不明船只夜间出入，惊扰渔家，更有甚者，传言有些良田苇荡，地契莫名更迭，寻常渔民不得入内捕鱼采苇，生计颇受影响。还有趣谈，说泽中某处小岛，近日竟有‘仙鹤’盘旋不去，不知是否祥瑞？”
他每说一句，王崇基与他身边师爷的脸色就微不可察地变一分。李沛然所说的“不明船只”、“地契更迭”、“仙鹤盘旋”，哪里是什么趣闻，分明是暗指王崇基及其亲属、门人利用职权，在云梦泽区域圈占土地、水道，进行一些不便明言的私运勾当，甚至将贪墨所得藏于泽中隐秘之处（所谓“仙鹤”看守的财宝）。这些事他们自认做得隐秘，却不知李沛然与李白游历期间，深入乡野，与渔夫、樵夫交谈，又结合李白信中提及的一些官场见闻，早已拼凑出大概。
王崇基干笑两声，试图掩饰：“乡野村夫，以讹传讹罢了。贤侄是文人，当以诗书为重，这些无稽之谈，不听也罢。”
李沛然却仿佛没听到他的掩饰，自顾自继续说道：“是啊，本是趣谈。不过，晚辈偶然结识一位游侠儿，他倒是对这些水道、岛屿颇为熟悉，还绘了些趣图，说若将这些趣闻轶事连同地点标注，编成一本《云梦泽夜游记》，想必在茶楼酒肆间，会很受欢迎。”他目光平静地看向王崇基，“大人以为呢？”
这是反将一军！你以权势压我诗文，我便以你的不法隐秘相胁。那本不存在的《云梦泽夜游记》，便是悬在王崇基头顶的利剑。若这些事被捅出去，即便不能立刻扳倒他，也足以让他焦头烂额，仕途受阻。
王崇基的脸色彻底沉了下来，手指无意识地敲击着桌面。雅间内落针可闻，方才的和风细雨瞬间化作暗流汹涌的杀机。他死死盯着李沛然，似乎想从他脸上找出破绽。
良久，王崇基忽然哈哈大笑起来，只是那笑声里毫无暖意：“贤侄果然非常人也！不仅诗才了得，这见识也非同一般。罢了罢了，人各有志，本官最是欣赏有风骨的年轻人。既然贤侄志不在此，本官也就不强求了。”
他挥挥手，仿佛刚才的一切从未发生：“来，尝尝这新到的鲈鱼，正是云梦泽所产，鲜美无比。”
危机似乎暂时解除。许湘云暗暗松了口气，手心已是微湿。
然而，王崇基岂是轻易吃亏之人？他话锋再转，看似随意地问道：“听闻贤侄与谪仙人李太白先生有旧？还曾同游黄鹤楼？不知近来可有太白先生的消息？本官对太白先生亦是仰慕已久啊。”
李沛然心中警铃大作。这才是真正的杀招！李白性情狂放，得罪权贵，其行踪在敏感时期可能成为有心人构陷的把柄。王崇基此问，既是试探李沛然的背景深浅，更是埋下了一根刺——若李沛然不识抬举，他完全可以从“结交罪臣”等方面做文章。
李沛然神色不变，从容应答：“晚辈确在黄鹤楼偶遇过太白先生，蒙先生不弃，指点过诗艺。先生如天边云鹤，行踪飘忽，晚辈岂能知其动向？唯有遥祝先生平安顺遂罢了。”他巧妙地将“同游”淡化为“偶遇”和“指点”，撇清了过于密切的关系。
王崇基意味深长地“哦”了一声，不再追问。
宴席在一种表面和谐、内里紧绷的气氛中结束。辞别时，王崇基亲自将二人送至楼梯口，拍着李沛然的肩膀，语重心长：“贤侄年轻气盛，是好事。不过这荆楚之地，水深浪急，日后行事，还需更加‘谨慎’才是。若有难处，依旧可来寻本官。”
这看似关怀的叮嘱，实则充满了警告。
离开望泽楼，走在华灯初上的江陵街道上，许湘云才长舒一口气，心有余悸：“方才真是险象环生。这王长史，笑里藏刀，不好相与。”
李沛然握住她的手，感受着她指尖的微凉，安慰道：“无妨。我们手握他的把柄，他暂时不敢轻举妄动。只是日后，我们需更加小心了。”他目光沉静，“这些权贵，拉拢不成，必生忌惮。今日虽暂时逼退了他，却也彻底得罪了他。”
许湘云点头，眼中流露出坚定：“无论如何，我与你一起。”
正当二人心情稍定，准备返回住处时，身后传来一个温和的声音：“前面可是李沛然李公子？”
二人回头，只见一位身着青色儒袍、气质清癯的中年文士站在不远处，面带微笑地看着他们。此人气度儒雅，眼神澄澈，与方才宴席上那些官员截然不同。
“在下姓张，名子谦，乃岳州人士，适才也在望泽楼用饭，偶闻公子与长史对答，心中敬佩，特来结识。”来人拱手施礼，态度诚恳。
李沛然与许湘云对视一眼，皆有些意外。李沛然还礼道：“张先生过誉，不知先生有何见教？”
张子谦走近几步，低声道：“公子方才以‘云梦泽趣闻’智斗权贵，保全自身风骨，令人叹服。然而，王长史此人，睚眦必报，公子还需早作防备。”他顿了顿，声音更低，“尤其是公子与太白先生的关系，恐已成其心中忌惮。在下不才，于荆楚文坛还有些故旧，或可助公子一二。”
他的话语诚恳，眼神坦荡，不似作伪。然而，经过方才一番惊心动魄的周旋，李沛然此刻已是草木皆兵。
这突如其来的示好与援手，是雪中送炭，还是另一个精心设计的圈套？这位张子谦，究竟是真正的仰慕者，还是王长史派来进一步试探，甚至……是那日鹦鹉洲诗会后神秘消失的旁观者？
张子谦的真实身份是什么？他的出现是善意相助，还是王崇基布下的又一重陷阱？李沛然将如何应对这接踵而来的危机？
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