江夏城西，云梦古泽之畔，一场由致仕官员、本地大儒陈公举办的私宴，正于其临水的别业“泽苑”中举行。与以往文人雅集不同，此次宴请规格更高，与会者除知名文士外，更有数位江夏乃至荆楚之地的实权人物，其中便包括主管江夏仓曹、与长安户部侍郎有姻亲关系的赵元奎赵大人。
李沛然与许湘云亦在受邀之列。请柬由陈公亲笔，言辞恳切，赞赏李沛然诗才，言“欲共赏云梦烟波，论道楚风”。然而，李沛然心知肚明，这“论道”是假，“审视”与“招揽”才是真。他近日诗名愈盛，那场鹦鹉洲辩伪更是让他声名鹊起，已然引起了地方权贵的注意。此番宴饮，无异于一场“鸿门宴”。
马车驶向泽苑，许湘云面有忧色：“沛然，那赵元奎风评不佳，贪敛之名在外，且最喜附庸风雅，笼络文人为其歌功颂德。陈公虽为清流，但此番做东，恐怕也存了调和之意。我担心……”
李沛然轻拍她的手背，目光沉静：“树欲静而风不止。既已踏入此局，便避无可避。放心，我自有分寸。太白先生昔年亦曾周旋于王公贵胄之间，狂放不羁却自有风骨。我们见机行事便是。”
泽苑之内，亭台楼阁依水而建，视野极佳。凭栏远眺，但见云梦泽烟波浩渺，水天一色，偶有水鸟掠过，更添苍茫之趣。宴设水榭，丝竹管弦，轻歌曼舞，珍馐美馔，极尽奢华。
李沛然与许湘云的出现，立时吸引了众多目光。有文士上前寒暄，表达对鹦鹉洲一诗的钦佩；亦有几位官员模样的人，投来审视与探究的视线。赵元奎坐于主宾之位，年约五旬，体态微丰，面皮白净，一双细眼总是半眯着，见李沛然到来，也只是微微颔首，并未多言，姿态拿捏得十足。
酒过三巡，气氛渐酣。陈公作为东道，率先挑起话头，盛赞云梦泽风光，继而将话题引向李沛然：“李公子诗作，融太白仙气于楚地风物，尤以描绘云梦、洞庭之句最为传神。今日恰在此地，何不即景赋诗一首，让我等再睹风采，亦为今日之会增色？”
众人纷纷附和。这看似是文人宴饮的寻常环节，实则是将李沛然推至台前，亦是赵元奎等人观察其“可用与否”的试探。
李沛然心念电转，知道推辞不得，但若作一首单纯写景抒怀的诗，难免被解读为顺从乃至讨好。他略一沉吟，起身举杯，面向浩渺烟波，朗声吟道：
《云梦泽怀古》
云梦苍茫接太清，烟波万顷动离情。
屈子行吟泽畔苦，楚王游猎岁时平。
古泽犹存兴废迹，扁舟自载古今名。
欲借仙槎问河汉，不知何处是瑶京？
此诗气象开阔，由景及史，由史及人。前两联描绘云梦壮阔，随即笔锋一转，引入屈原行吟、楚王游猎的典故，一“苦”一“平”，暗含对历史兴衰与个人命运的慨叹。颈联“古泽犹存兴废迹，扁舟自载古今名”，更是将自然永恒与人事变迁对举，意境深远。尾联以“仙槎问天河”的浪漫想象作结，飘飘然有出世之想，巧妙地避开了对在座权贵的直接颂扬。
诗成，满座皆赞。陈公捻须微笑，连道：“好一个‘古泽犹存兴废迹’，深得楚风精髓，更有太白遗韵！”
赵元奎细眼中也闪过一丝精光，抚掌笑道：“李公子果然名不虚传！此诗格局宏大，非寻常吟风弄月之辈可比。”他话锋一转，看似随意地问道，“听闻李公子不仅在诗坛崭露头角，于商事也颇有建树？名下酒楼、书坊，在江夏城可是声名鹊起啊。少年英才，文武兼资，实属难得。”
这看似随口的夸赞，实则暗藏机锋。在“士农工商”等级森严的唐代，文人涉足商事，虽非罕见，但总不免被一些清高之士或别有用心者诟病，视为“与民争利”或“心术不正”。赵元奎此言，既是点明他调查过李沛然的背景，也是在试探李沛然对财富、地位的态度，为后续的“招揽”铺垫。
李沛然神色不变，从容答道：“赵大人过誉。沛然一介书生，偶得佳句，不过是寄情山水，感怀先贤。至于些许产业，实为安身立命之本，亦是欲将诗文中品味之雅趣，融入市井生活，譬如酒楼推广楚地佳肴，书坊刊印先贤诗文，若能因此让更多同道领略荆楚文化之美，于愿足矣。” 他巧妙地将商业行为与文化传播绑定，抬高了格局，避开了“逐利”的指责。
赵元奎呵呵一笑，不再纠缠于此，转而举杯：“李公子高才雅志，令人钦佩。来，满饮此杯！” 席间气氛似乎重回融洽。
然而，酒宴将散时，赵元奎的贴身长随悄然走到李沛然身边，低声道：“李公子，我家大人雅爱公子诗才，特邀公子明日过府一叙，有要事相商，望公子万勿推辞。” 语气虽恭，却带着不容拒绝的意味。
许湘云在一旁听得真切，心中不由一紧。该来的，终究还是来了。
次日，李沛然如约前往赵府。府邸奢华，远超泽苑。赵元奎在书房接待了他，屏退左右，开门见山：“李公子是聪明人，老夫也就不绕弯子了。公子诗才横溢，名动荆楚，然文人清名，若无机缘，终是镜花水月。老夫不才，在荆楚之地尚有些许人脉，与长安贵胄亦能通声气。若得公子相助，假以时日，助公子扬名天下，乃至科举晋身，亦非难事。”
他踱步到窗前，看着院中奇石，慢悠悠地道：“所求不多。一则，公子日后诗作，凡涉及荆楚风物、地方吏治，可多些‘祥和之气’，润色一二。二则，老夫近日欲修缮江夏城内慈恩古寺，为陛下与苍生祈福，此乃大功德，需才子文章以记之，公子乃不二人选。三则……听闻公子与谪仙李太白交情匪浅，不知可否代为引荐？太白先生之名，天下景仰啊。”
图穷匕见！三条要求，条条直指核心：一要李沛然成为其“文胆”，用诗笔为其粉饰太平；二要借李沛然之名，为他搞“形象工程”贴金；三更是野心勃勃，想通过李沛然搭上李白，扩展更高层的人脉。若应下，李沛然便彻底绑上了赵元奎的战车，诗魂风骨将荡然无存。
李沛然心中冷笑，面上却露出为难之色：“赵大人厚爱，沛然感激不尽。只是……大人所请，恐难从命。”
赵元奎脸色瞬间沉了下来：“哦？李公子这是瞧不起老夫？”
“非也。”李沛然不卑不亢，“其一，诗乃心声，贵在真性情。强作祥和，恐失其真，非但不能为大人增色，反损大人清誉。其二，慈恩寺修缮自是功德，然沛然年轻德薄，书写此类碑记，恐难服众。且近日正潜心整理与太白先生游历心得，编撰诗稿，实在分身乏术。其三……”他顿了顿，目光坦然看向赵元奎，“太白先生性情疏狂，行踪飘忽，如天边云鹤，沛然虽蒙先生青眼，却也不敢妄言能左右其行止。引荐之事，只能看机缘了。”
这番拒绝，有理有据，既保全了对方颜面，又坚守了自己的底线。
赵元奎盯着李沛然，眼中寒光闪烁，半晌，忽然皮笑肉不笑地说：“好，好一个‘诗乃心声’！李公子风骨，老夫领教了。既然公子编纂诗稿事务繁忙，老夫也就不便强求了。” 他话里有话，“只是这江夏城，说大不大，说小不小，各行各业，总要懂得‘规矩’，方能长久。公子年轻气盛，还需多加斟酌啊。”
这便是赤裸裸的威胁了。暗示若不肯合作，李沛名下的产业恐怕会遇到麻烦。
李沛然心知谈判已然破裂，起身拱手：“多谢大人提醒。沛然行事，但求无愧于心。若无他事，晚辈先行告退。”
离开赵府，李沛然心情凝重。他知道，赵元奎绝不会善罢甘休。果然，没过几日，麻烦便接踵而至。先是酒楼被市吏以“卫生不合规”为由罚了一笔款子，接着书坊的雕版工匠被竞争对手高价挖走数人，拖延了《黄鹤楼遇李白》诗稿的雕刻进度。虽都是小麻烦，却扰人不已，显是赵元奎在背后敲打。
许湘云气愤难平：“这赵元奎，真是欺人太甚！难道我们就任由他拿捏？”
李沛然眼中闪过锐色：“自然不能。他既出招，我们便接着。而且，要反击，就要打在他的痛处！” 他回想起与李白游历时的见闻，以及近日暗中让许湘云通过商队人脉搜集的一些信息，一个计划渐渐在脑中成型。
赵元奎主管仓曹，权责涉及粮食仓储、转运。李沛然忆起，李白一次酒酣耳热后，曾略带鄙夷地提及，江夏仓曹历年上报的“损耗”比例似乎偏高，其中或有猫腻。而许湘云打听来的消息也印证了这一点，赵元奎与几家粮商关系密切，疑似利用职权，在粮食收储、转运中中饱私囊。
“他不是想修慈恩寺揽名吗？”李沛然冷笑，“我们便送他一份‘大礼’！”
数日后，一则流言开始在江夏城的文人圈子和市井街巷中悄然传播。流言并非直接指控赵元奎贪腐，而是以一种“文人轶事”的方式出现：说是某位大人欲借修缮古寺邀名，奈何所求碑文，才子不愿违心撰写，只因该大人生平有瑕，恐污了佛门清净地。流言说得隐晦，却精准地将“赵元奎”、“慈恩寺”、“李沛然拒写碑文”以及“品行有亏”这几个要素关联起来。
同时，一首不知来源的“打油诗”也开始在民间流传：“江夏有个仓曹官，粮仓老鼠肥似獾。年年损耗报得高，不知进了谁家盘。欲修寺庙遮丑行，才子不肯写华章。”
流言与打油诗，如同投入油锅的水滴，瞬间引爆了舆论。赵元奎本就风评不佳，此事一出，更是闹得满城风雨。
赵元奎又惊又怒，他没想到李沛然的反击如此迅速且刁钻！这流言虽未实证，却极大地损害了他的官声，尤其在那个重视清誉的时代。若再深究下去，他那些见不得光的老底恐怕真要被掀开。而慈恩寺修缮之事，在如此舆论下，也变成了一个笑话，再也无法为他带来任何美名。
他试图追查流言源头，却发现早已无从查起。李沛然置身事外，每日只在书坊整理诗稿，或与友人品茶论诗，仿佛一切与他无关。
数日后，陈公再次出面，邀李沛然过府“品茗”。此次，赵元奎并未直接现身。陈公委婉表达了“赵大人对公子颇为赏识，前番些许误会，皆因下人传达不力所致，望公子海涵。日后公子产业在江夏，定当顺畅无阻”之意。
这无疑是赵元奎的变相服软求和。他见识了李沛然的手段，知道这个年轻人并非可以随意拿捏的软柿子，继续斗下去，两败俱伤，于他官声损害更大。
李沛然见好就收，淡然一笑：“陈公言重了。沛然一心只在诗文，无意卷入任何是非。此前种种，或许真是误会。既然赵大人明察，沛然感激不尽。”
从陈府出来，李沛然与许湘云相视一笑，颇有些轻松。此番与权贵周旋，有惊无险，不仅保全了自身风骨，还让对方吃了暗亏，不敢再轻易招惹。
“总算是过去了。”许湘云舒了口气。
“未必。”李沛然眉头微蹙，低声道，“赵元奎此人睚眦必报，今日虽暂时退让，心中必然记恨。而且，我总觉此事背后，或许没那么简单。”
他回想起在赵府时，曾无意间瞥见书房一角悬挂的一幅画，画风不像中土，落款印章也颇为古怪。当时未曾在意，此刻想来，却隐隐觉得有些不对劲。
赵元奎书房那幅异域画作，是否暗示着他与其他势力有所勾结？这次的退让是真正的结束，还是更大风暴来临前的平静？李沛然的反击，是否会引来来自更高层面的、未知的敌人？
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