可惜如此平静的局面，并未持续太久。
随着万历四十七年结束，时间很快来到万历四十八年，万历帝又变得和从前一样，对于大臣们送入宫中的奏疏，能不批阅就不批阅，各种奏疏在宫中堆积如山。
之所以如此，倒不是因为万历帝故意怠惰政务，实在是因为对方已经提不起精神了。
自打开春以来，皇帝的身体就一天不如一天，时常头晕目眩、坐立难安，吃了许多太医院开的药也不见好转。大小臣工送来的奏疏，基本上能不处理就不处理，实在有什么急事需要处理的，便委托司礼监代替自己批红。
如此过去大半年，到得当年七月，万历帝彻底病倒在了御榻中。
察觉到自己大限将至，皇帝急忙派太监出宫传诏，命内阁首辅方从哲、英国公张惟贤、戎政尚书黄克缵，礼部右侍郎孙如游等人，即刻入宫，准备交代后事。
“呜呜呜，陛下……”
弘德殿内，眼看万历帝神色惨白，病入膏肓，方从哲立刻带头跪在地上磕头，接着所有大臣全部哭成一片。
万历帝艰难地昂起头，望了一眼众人，气息奄奄道：
“诸位爱卿，朕恐怕…恐怕时日无多了。朕御极四十八年，于历代…历代先帝中，享国最久，本无其他遗憾，如今大限将至，唯有三件事放心不下。”
“陛下有何事，尽管吩咐，臣等敢不尽心竭力，为陛下分忧。”方从哲哽咽道。
万历帝停顿许久，缓缓道：“朕第一件放心不下的，乃是辽东战事，如今关外女真逆胡，已成气候，卿等今后要多加努力，尽快平定…平定奴酋，好让朕对列祖列宗，有所交代。”
英国公张惟贤接话道：“陛下放心，谅那小小奴酋，也翻不了天，我大明官兵，早晚有出关捣巢、犁庭扫穴的一天。”
见张惟贤说出这样的大话，万历帝心中很是失望，摇了摇头，接着说道：
“朕第二件放心不下的，是郑妃与福王。这几十年来，尔辈大臣与朕再三争执，无非是为了立储一事，朕活着的时候，尚能保郑妃与福王母子平安，朕若是…若是驾鹤西去，你们这帮大臣，还有太子，能放过他们母子吗？”
方从哲闻听此言，呆了呆，低声回应道：“贵妃娘娘地位尊崇，福王殿下又是陛下龙裔，臣等怎敢对娘娘和殿下不敬。”
“好，那就好……”万历帝微微点头道：“既然如此，你们马上替朕拟旨，即日起册封郑妃为皇后，等朕死后，她就是太后了，如此，太子便不敢再打她的主意。”
眼看万历帝到了临死之前，居然还如此惦记着郑贵妃和福王，方从哲、张惟贤等大臣面面相觑，一时不知道该说什么好。
为了让皇帝能去得安心，众人只得硬着头皮敷衍对方道：“既是陛下有命，臣等自当遵从。”
话虽这么说，众大臣其实谁都不想奉命——笑话，国本之争争了几十年，就是因为万历帝想废黜当今太子朱常洛，改立郑贵妃的儿子福王朱常洵。
如今老皇帝马上就要死了，很快新皇帝就会上位，这种时候谁要是听老皇帝的话，临时册封郑贵妃为皇后，让对方做新皇帝的太后，这不是明摆着故意得罪新皇帝吗。
万历帝并未听出群臣敷衍自己，满意地点了点头，很快说出心中放不下的最后一件事。
“还有一件事，朕不得不再三忧虑，那就是我大明将来的朝局。太子的性格，朕很清楚，向来是懦弱不堪，毫无主见的，这些年他和外面一班邪党大臣，走得很近，朕只怕到时候…到时候他会受邪党蛊惑，把，把你们这些老臣全部赶出朝堂，换那些只会空谈误国的人上位。”
万历帝口中的邪党指的是什么群体，身为内阁首辅的方从哲，自然心知肚明。听到皇帝说出这样的话，方从哲霎时间脸色一变，张了张口，想说什么，却又说不出来。
万历帝看出方从哲心中的忧虑，低声道：“方卿，以后朝堂的事，朕是管不到了，不过朕给你留了一个人，接下来，你，你要想办法将他提拔到应有的位置，此人能力…能力出众，有他和邪党周旋，国事必不至于再败坏下去。”
“陛下，您说的这个人，是不是翰林院侍读学士程光阳？”
方从哲犹豫了片刻，压低声音询问道。
万历帝点了点头。
方从哲叹了口气道：“此子的确不是池中之物，这几年朝堂内外的很多事，往往尚未发生，他便能提前料中，可惜臣从前太过驽钝，从未将他的提醒当一回事……陛下放心，只要臣还在内阁任事一天，就会尽量想办法提拔此子。”
“很好，朕要跟诸位爱卿交代的，就是这些……”
听罢方从哲的话，万历帝心中再无遗憾，一面摆了摆手，示意众臣退下，一面慢慢闭上了眼睛，似乎是太过疲惫，想要休息。
方从哲、张惟贤等人见状，不敢打扰对方，很快集体退出了弘德殿。
谁知就在众人离开的当日傍晚，皇城内突然传出一条消息，皇帝驾崩了。
…
“什么……皇上驾崩了？”
程光阳刚刚离开翰林院，回到二条胡同，好友周延儒、郑毓麒，社员洪承畴、耿如杞、成明枢等人，突然给他带来了万历帝驾崩的消息。
“消息千真万确。”
周延儒低声道：“我听小国舅家的人说，郑贵妃刚刚从皇上的寝宫出来，哭得泪如雨下，估计最迟到明天，太子就要布告天下，准备国丧诸事了。”
程光阳皱了皱眉，语气严肃道：“马上通知所有社员，国丧期间，停止一切杂志、报纸的出版工作，所有人严格遵循朝廷礼制，不准饮酒、食肉、嫖妓，每天穿戴孝服，按时到思善门哭丧。”
周延儒挠了挠头，奇怪道：“复甫，你这是怎么了，怎么一副如临大敌的样子？”
“我这是防患于未然。”程光阳深吸一口气，边摇头边道：“如今先帝驾崩，太子继位，朝堂说不定马上就要大换血了……”
万历帝驾崩，接下来继位的是泰昌帝，对方和东林党人关系极好，而东林党人如今似乎普遍对兴明社有所不满——关于这一点，程光阳还是最近在与钱谦益书信往来时，从对方那里得知的。
虽说按照历史剧本，泰昌帝只在位一个月就会暴毙，不过一个月的时间，已经可以做很多事了。
程光阳自然要提前做好防范，不能让那些潜在的敌人，找到机会攻击自己和自己背后的社团。
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