接下来的日子，周家二房的院子里仿佛装上了飞速转动的陀螺。每个人眼里都燃着一团火，那团火的名字叫“盼头”。
天不亮，灶房就升起炊烟，卤肉的浓香和白面馒头甜香交织，唤醒了沉睡的村落。大嫂、二嫂、四嫂手脚麻利地准备着出摊的物什，嘴里还能抽空商量着今天要多备哪些料。周文广扛着锄头下地时，腰杆挺得笔直，他看田里秧苗的眼神，不再是看天吃饭的麻木，而是盘算着秋收后能给家里添置些什么。周文贵更是干劲十足，天蒙蒙亮就去镇上拉回最新鲜的猪下水，跟肉铺老板砍价的声音都透着底气。连最沉默的周文富，照料菜园、修补家什时，嘴里都哼着不成调的小曲。
最显眼的，还是院子角落那辆已具雏形的牛车。周父几乎是住在了他的木工家伙事旁边，刨花堆了半人高。他白天干，晚上就着油灯也干，手上磨出了新茧，眼睛里却闪着年轻人才有的光。那牛车的骨架一点点成型，榫卯严丝合缝，车板打磨得光滑。紧挨着牛车位置的牛棚也搭了起来，顶上铺着厚实干燥的茅草，下面垫了新土，旁边甚至按苏晓晓画的奇怪样子，用石板垒了个带凹槽的“自动饮水器”，只等主角——那头想象中的大黄牛入住了。
周母则成了稳固的大后方，操持着一大家子的吃喝拉撒，照看着几个小的。她脸上总带着笑，给这个掸掸土，给那个擦擦汗，看着满院子蓬勃的生气，只觉得这日子，像泡在蜜罐里，甜得发齁。
这天下午，乐乐举着奶奶特地给他一个人开小灶做的大鸡腿，金黄油亮，肉香四溢，得意洋洋地在村里孩子面前“巡视”。晴天、晴婉眼巴巴地看着，咽着口水，其他孩子更是羡慕得不行。
就在这时，一只瘦骨嶙峋、但眼神温顺的大灰狗凑了过来，它小心翼翼地摇着尾巴，湿漉漉的眼睛充满渴求地望着乐乐，又看看那诱人的鸡腿，喉咙里发出细微的呜咽。
乐乐看看鸡腿，又看看饿得可怜的大狗，几乎没有犹豫，小手一伸：“，给大灰你吃！”
旁边纳鞋底、聊闲的几个大娘婶子看得眼皮直跳，心里疼得直抽抽——“哎呦喂！这败家孩子！好好的大鸡腿喂狗！”“真是作孽哦，我们一年到头也吃不上几回……”
可那指责的话到了嘴边，一看是苏晓晓那尊“煞神”的宝贝疙瘩，又硬生生给咽了回去，只互相交换着复杂又带着点酸意的眼神。
然而，闲话就像风，瞬间就刮遍了村子角落，自然也刮到了老宅。
“听说了吗？二房那宝贝孙子，拿着那么大的鸡腿，随手就扔给狗吃了！”
“啧啧，这是发了多大的财啊？孩子嘴都吃刁了，肉都不稀罕了！”
“可不是嘛，地主家的傻儿子也不过如此吧？”
话传到周爷周奶奶耳朵里，经过几道添油加醋，早已变了味——“二房现在阔气得没边了！孩子鸡腿都吃腻了，专门扔了喂狗耍呢！”
大伯和他媳妇对视一眼，都在对方眼里看到了贪婪和蠢蠢欲动。
“爹，娘，你们听听！”大伯娘拍着大腿，语气夸张，“老二家这是真发达了！手指头缝里漏一点，都够咱们吃香喝辣的了！他们镇上那小吃摊，得多挣钱啊！”
大伯在一旁唉声叹气，搓着手：“唉，都是亲兄弟，他们顿顿吃肉，咱们连口稠粥都喝不上……爹娘还在咱这受苦，我这心里，难受啊！”他偷瞄着爹娘的脸色，继续煽风点火，“要是……要是老二能念着点兄弟情分，把那个做吃食的方子告诉咱们，咱们也能支个摊子，不说大富大贵，至少能让爹娘吃好穿暖，我们也算尽了孝心不是？”
周爷沉默地抽着烟袋，烟雾缭绕。周奶奶则被“孝心”和“自己还在大房受苦”这话戳中了心窝子，一想到二房日进斗金，孙子鸡腿喂狗，自己却……那股长期偏袒大房养成的理所当然，混合着隐秘的嫉妒，让她下定了决心。
“老头子，守仁说得在理。都是周家的儿子，不能一个天上一个地下。趁那厉害媳妇不在家，把厚德叫过来，好好跟他说说。他是咱儿子，总不能看着爹娘和亲大哥饿死吧？”
于是，这天下午，苏晓晓前脚刚去镇上帮忙应对突然增多的人流，后脚，周厚德就被他娘“身子不太爽利”为由，叫到了老宅。
一进老宅正屋，周厚德就愣了一下。屋里竟然点着两盏油灯，比往常亮堂许多。桌上破天荒地摆了几盘菜——一碟油汪汪的炒鸡蛋，一碗泛着油光的炖肥肉，还有一壶看样子存了有些年头的浊酒。
“厚德来了，快，坐你爹边上。”周奶奶脸上堆着难得的慈和笑容，拉着他坐下，上下打量着他，“我瞧着你最近气色好多了，人也精神了，娘这心里就踏实了。”
周老爷子也难得没板着脸，吧嗒着旱烟，眼神在烟雾后有些模糊，含糊地“嗯”了一声。
大哥周守仁亲自给他斟满一杯酒，声音带着感慨和一丝不易察觉的讨好：“老二，咱哥俩，好久没坐下好好喝一杯了。以前是哥不对，光顾着自己，没多关照你，哥给你赔个不是。”
酒是劣质的浊酒，菜也算不上精致，但这久违的“家庭温暖”和兄长的“低头”，让习惯了被忽视和索取的周厚德，心头一热，鼻子竟有些发酸。他端起酒杯，闷头喝了一口，那辛辣的滋味，仿佛冲开了某些尘封的情感闸门。
酒过三巡菜过五味，气氛热络起来。大伯拍着周厚德的肩膀，眼眶微红，开始忆起往事：
“厚德，你还记不记得，你七八岁那年夏天，馋村头老李家的甜瓜，咱俩半夜偷偷摸进他家瓜地。你个小笨蛋，踩空了田埂，摔了一身泥，哇哇大哭，是我背着你，抱着那个好不容易摘来的瓜，一路跑回家……”
周厚德闻言，脸上也露出了一丝真切的笑意，仿佛回到了那个闷热又充满冒险的夏夜。“记得……咋不记得。娘发现后，抄起笤帚要打，是大哥你挡在我前头，硬挨了好几下，还说‘弟弟小，是我带他去的，打我！’”
大伯周守仁用力点头，声音哽咽起来：“是啊！我是大哥，护着你们是应该的！还有一回，你学凫水，在河里抽了筋，差点淹死，是我把你从水底拖上来的……背着你回家，你趴我背上，吓得直哆嗦，说‘大哥，我以后再也不下水了’……”
他提起这件救命往事，周厚德的心防彻底被击碎了。他想起当时濒死的恐惧和大哥坚实的后背，眼圈瞬间就红了，反手紧紧握住大哥粗糙的手，声音颤抖：“大哥……你的好，弟弟……弟弟都记在心里，从来没敢忘啊！”
“还有你小时候身子弱，冬天总咳嗽，”周奶奶适时地插话，用衣角擦了擦并不存在的眼泪，声音悲切，“家里就那么点红糖，我都紧着你冲水喝。你大哥看着馋，也从来没争过一句……手心手背都是肉，你们都是娘身上掉下来的肉，娘看着你们哪个过得不好，这心里都跟刀绞似的疼啊！”
她看着两个儿子紧握的手，语重心长地总结道：“厚德啊，娘知道，你是个孝顺的，也是个念旧情的。你大哥……他没你灵光，也没你那个能干的儿媳，他日子过得难啊！你看看这房子，看着光鲜，里头都空了！他还要养着我们两个老不死的，肩上的担子重啊……”
周老爷子也重重叹了口气，敲了敲烟袋锅子：“树大分杈，儿大分家，可这血脉亲情它断不了啊！你们是亲兄弟，身上流着一样的血，就该相互帮衬着，把咱们老周家这棵大树，撑得枝繁叶茂的。你如今日子好了，拉你大哥一把，他好了，我们两个老的也能闭眼，你们兄弟和睦，比给我们吃山珍海味都强！”
大伯适时地低下头，用袖子抹着眼睛，肩膀微微耸动，一副被生活压垮又强撑着的模样。
周厚德看着白发苍苍的父母，听着他们声泪俱下的“肺腑之言”，再感受着大哥那“沉甸甸”的兄弟情义，只觉得一股热血混着酒气直冲脑门。长久以来被忽视的委屈，似乎在这一刻得到了弥补和认可。那种被家人需要、被父母“公平”对待的感觉，让他晕乎乎的。
亲情、孝道、过往的恩义，像一张无形又温暖的大网，将他牢牢裹住。他忘了妻儿在镇上奔波的辛苦，忘了那卤肉配方是六儿媳安身立命的根本，忘了大哥一家曾经的刻薄。
他猛地仰头，将杯中残酒一饮而尽，辛辣的液体灼烧着他的喉咙，也烧掉了他最后一丝理智。他红着眼眶，看着满怀期盼的爹娘和“落魄”的大哥，胸中豪气顿生，哑着嗓子，重重地承诺道：
“爹，娘，大哥！你们别说了！配方……配方我给你们！咱们是一家人，有我周厚德一口吃的，就不能让大哥和爹娘饿着！”
这一刻，他觉得自己是这个家的顶梁柱，是维系家族和睦的英雄。他却不知道，他亲手点燃的，将是一场足以烧毁他刚刚拥有的温馨小家的熊熊烈火。
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