暗杀风波的余悸尚未完全平息，馆驿内的气氛却已悄然变化。玄戈增派了明显属于他嫡系的、眼神锐利如鹰的守卫，彻底接管了外围安保。内部的监控设备似乎也经过了某种“净化”，那种无处不在的、令人窒息的被窥视感减弱了不少。这既是保护，也是一种更严密的控制——玄戈绝不允许类似事件再次发生，更不容许自己的“资产”和权威受到如此挑衅。
然而，凌烨和苏玥的活动范围依旧被限制在这座华丽的牢笼内。玄戈深知，单纯的保护无法长久，要让凌烨在帝国这台精密而残酷的机器中暂时立足，甚至为他所用，就必须赋予其某种程度的“合法性”和“价值”，让某些人至少在明面上不敢再轻易动他。
这日，玄戈再次来访，开门见山。
“帝都的规则，有时很简单。”玄戈的声音平静无波，仿佛在陈述一个客观事实，“想要呼吸的空间，就要展现出相应的实力和价值。躲在角落里，只会被当成可以随意清理的垃圾。”
凌烨抬眼看他，静待下文。
“帝国尚武，尊重力量与功勋。”玄戈继续道，“我会为你安排一场‘武勋挑战’。这是帝国古老的传统，允许任何身份的人通过公开的武力或智谋比试，赢得相应的荣誉和地位。当然，对你而言，更重要的是赢得一部分人的…闭嘴。”
“挑战什么？”凌烨问，心中已有所料。
“机甲格斗。”玄戈吐出四个字，“这是最能体现帝国意志，也最能直观展现‘价值’的方式。你的对手，是‘刑天’机甲团的副团长，巴顿勋爵。他是菲利克斯公爵的外甥，保守派的狂热拥护者，性格骄狂，但实力在帝国年轻一代中算得上佼佼者。击败他，你能堵住很多人的嘴。”
“若败了呢？”凌烨淡淡地问。
“败了？”玄戈嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“那你对我而言，价值就大打折扣。或许，我会考虑将你‘转交’给元老院，由他们来决定如何‘研究’星骸之子。我想，菲利克斯公爵一定会很乐意接手。”
赤裸裸的威胁，也是毫不掩饰的驱策。
“好。”凌烨没有任何犹豫。他需要这个机会，需要这个能走出馆驿、接触更多帝国层面、甚至可能借机了解帝国机甲技术弱点的平台。至于失败，他从未考虑。
“很好。”玄戈满意地点点头，“记住，赢得漂亮，但不必…太过惊人。保留一些底牌，总是明智的。”他意味深长地看了凌烨一眼，转身离开。
挑战的消息如同投入死水的石子，迅速在帝都的特定圈层中传开。玄戈将军麾下的“星盟异乡人”，要挑战“刑天”团的巴顿勋爵！这无疑是一场极具话题性的对决。各方势力都将目光投向了帝国皇家格斗竞技场。
比赛日。竞技场人声鼎沸，环形看台上坐满了帝国贵族、军官以及各界精英。气氛狂热而有序，充斥着对力量的崇拜和对弱者的蔑视。苏玥被安排在玄戈的专属包厢内，面色紧张，双手紧紧交握。
场地下方，巨大的合金格斗平台上，两台机甲遥相对峙。
一边是帝国现役主力、“刑天”级机甲的标准型号，涂装着巴顿家族的黑红徽记，机体厚重，武器狰狞，如同一头蓄势待发的钢铁猛兽。驾驶舱内的巴顿勋爵，透过扩音器发出傲慢的冷笑：“星盟的猴子，现在跪下求饶，还能留你个全尸！”
另一边，则是经过帝国技术人员“初步检修”后提供的另一台“刑天”机甲（玄戈并未允许凌烨使用“夜骸”），涂装是最普通的训练灰色，显得朴实无华。凌烨静坐于驾驶舱内，双目微闭，精神力早已与机甲的基础感应系统连接，默默感受着这台帝国钢铁造物的每一个细节——它的力量输出模式，它的关节传动效率，它的能量回路特性…以及其与守护者机甲截然不同的、那种强调绝对控制和爆发、却略显僵硬的灵源驱动方式。
“挑战开始！”电子音响起。
巴顿咆哮一声，巨大的“刑天”机甲背后主推进器爆发出汹涌的蓝焰，庞大的机体竟展现出与其体型不符的迅猛突进，巨大的金属重拳撕裂空气，裹挟着万钧之力，直轰灰色“刑天”的面门！典型的帝国式打法，崇尚绝对的力量碾压！
看台上响起一片欢呼和嗜血的叫好声。
然而，那志在必得的一拳，却落空了！
就在重拳即将临体的刹那，凌烨操控的灰色“刑天”做了一个极其细微、近乎完美的侧身滑步，间不容发地避开了拳锋！那动作流畅得不像一台重型机甲，反而带着一种近乎本能的预判和灵动！
“嗯？”包厢内，玄戈微微挑眉。
巴顿一愣，旋即暴怒，双臂的能量速射炮抬起，就要进行覆盖式打击！
但凌烨的反击更快！灰色“刑天”并未后退，反而顺势切入对方因重拳挥空而露出的极小空档！左臂合金盾以一个刁钻的角度向上猛磕，精准地撞击在对方炮管的下部！
铛！
刺耳的金属撞击声响起！巴顿机甲的炮口被这一磕，不由自主地向上扬起，射出的能量束全都打向了空中！
同时，灰色“刑天”的右拳如同出膛的炮弹，直击对方胸腹交界处的装甲接缝——这是凌烨通过观察和感知发现的、帝国机甲为了追求正面防护而略微牺牲的薄弱点！
砰！
沉重的闷响！巴顿的机甲剧烈晃动，驾驶舱内警报微响！
“混蛋！”巴顿又惊又怒，操控机甲疯狂后退，同时挥舞巨臂试图扫开凌烨。
凌烨却如影随形，灰色“刑天”的步伐看似简单，却总能踩在最让对手难受的点上，每一次闪避和格挡都恰到好处，每一次反击都精准地落在对方发力的节点或防护的薄弱处！他并没有动用超越机甲极限的力量或速度，更没有显露出任何明显的守护者共鸣技巧，仅仅依靠着入微的感知、精准的判断和远超帝国机师的基础操作，就将巴顿逼得手忙脚乱，空有强悍火力却无处施展，如同巨熊拍打一只灵巧而致命的蜂鸟！
看台上的欢呼声渐渐平息，取而代之的是一种惊讶和窃窃私语。他们从未见过这种战斗风格——没有帝国式的狂猛对轰，却充满了一种令人窒息的控制力和效率感。
“这家伙…有点邪门！”
“巴顿勋爵好像完全被看透了？”
“这是什么闪避动作？训练手册里根本没有！”
苏玥紧握的手稍稍松开，眼中流露出惊喜和自豪。她看得出，凌烨完全掌控着局面。
包厢内，玄戈的眼中闪过赞赏的光芒，低声对副官道：“记录下他的所有操作细节。尤其是对机甲能量流动和对方意图的预判…很有意思。”
场下的巴顿已是羞愤交加，他狂吼一声，不再顾及什么章法，机甲肩部重型导弹仓开启！“去死吧！”
就在导弹即将发射的瞬间！凌烨眼中精光一闪，灰色“刑天”猛地一个极限变向，并非后退，而是以一种近乎贴地的滑行姿态，险之又险地贴着对方机甲的手臂下方掠过，同时机械足部精准地猛踹在对方膝关节的液压系统上！
咔嚓！
刺耳的故障声响起！巴顿机甲一条腿瞬间跪地，失去平衡，刚刚锁定的导弹发射轨迹也彻底歪斜！
而凌烨的机甲已然绕到其侧后方，手臂的高周波切割刃弹出，稳稳地悬停在对方机甲后颈——驾驶舱的薄弱防护处！
整个竞技场瞬间安静下来。
胜负已分。
巴顿的机甲僵在原地，驾驶舱内，巴顿面如死灰，难以置信。
凌烨平静的声音通过公共频道响起，清晰传入每个人耳中：“承让。”
没有羞辱，没有炫耀，只有简单的两个字，却比任何嘲讽都更让巴顿无地自容。
片刻的死寂后，看台上爆发出复杂的声浪——有惊叹，有难以置信，也有少数对强者的认可。帝国尊重强者，这是铁律。凌烨用一场无可争议的、甚至堪称教科书般的以巧破力的胜利，赢得了至少表面的尊重。
玄戈缓缓起身，鼓了鼓掌。他的掌声如同信号，更多掌声随之响起，虽然并不十分热烈，却意味着凌烨初步获得了在这冰冷帝都生存的一丝缝隙。
凌烨操控机甲收回切割刃，默默退后。他知道，这只是一小步。真正的挑战，仍在后方。但至少，他证明了自身的价值，也让玄戈看到了更多合作（或者说利用）的可能。
当他从机甲中走出时，能感受到周围帝国军人投来的目光已然不同——少了几分轻视，多了几分审视、好奇，甚至一丝不易察觉的敬畏。
力量，永远是这片星海中最直白的语言。
而在这场挑战的观众席角落，一位戴着兜帽的娇小身影，也悄然松了一口气，嘴角露出一丝微不可察的笑意，随即消失在退场的人流中。
皇女莉娅，也一直在关注着他。
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