片刻之后，嘈杂的人声、脚步声、马匹的响鼻声、夹杂着粗野的喝骂和抱怨由远及近。
火光越来越亮，映照出毛葫芦兵那标志性的“毛葫芦”头饰和破烂的衣衫。
“他娘的！冻死老子了！”
“二当家是不是魔怔了？为了个娘们，大半夜的在这鬼山里瞎转悠！”
“就是！晌午刚跟那伙不知从哪里来的骑兵干了一仗，死了那么多兄弟，饭都没吃饱……”
“嘘！小声点！让七爷听见，小心扒了你的皮！”
“怕个鸟！掉队了！他们走远了！歇会儿！点堆火来烤烤！”
十几名显然故意掉队的毛葫芦兵抱怨着，骂骂咧咧地竟走进了河谷！
他们就在距离石午阳等人隐蔽地点不到五十步的地方停了下来，哆哆嗦嗦地点起了一小堆篝火！
跳跃的火光映照着他们疲惫、不满又带着一丝恐惧的脸。
石午阳等人的心几乎提到了嗓子眼！
呼吸都停滞了！
他们甚至能看清对方脸上冻出的鼻涕和烟垢！
空气仿佛凝固了，只有篝火噼啪的燃烧声和溪水的流淌声。
石午阳紧握刀柄，做好了最坏的准备。
但幸运的是，那些疲兵只顾着烤火取暖，发牢骚，警惕性降到了最低，完全没有察觉近在咫尺的杀机。
好不容易熬到那十几个掉队的毛葫芦兵烤暖了身子，骂骂咧咧地重新上路，汇入远处那条移动的“火龙”。
石午阳立刻低声下令： “所有人，牵着马！保持静默！远远跟着他们！不许点火把！”
他眼中闪烁着决绝的光芒，
“螳螂捕蝉，黄雀在后！他们人多势众，正好替我们开路！”
队伍如同暗夜的幽灵，借着星光和远处敌人火把的微弱余光，保持着安全距离，小心翼翼地尾随在那条庞大的“火龙”之后。
所有马蹄包裹着厚布，踩在松软的腐殖层上几乎无声。
跟了约莫小半个时辰，翻过一道陡峭的山梁。
突然！ 前方传来一阵狂躁而兴奋的狗吠声！
紧接着是毛葫芦兵们嘈杂的叫嚷和狞笑！
“找到了！”
“在这儿！庙里！”
“哈哈！这娘们还真能跑！这下看你还往哪躲！”
“七爷！七爷！人在这儿！”
石午阳猛地勒住马缰，心脏如同被重锤狠狠击中！
他翻身伏在马背上，借着山石的掩护，极力向前望去！
只见前方不远处，在一处背风的山坳里，矗立着一座早已荒废破败、墙垣倾颓的小山神庙。
庙门早已不知去向，黑洞洞的门框如同怪兽的巨口。
此刻，这座破庙被数十支火把照得通亮！
庙前的空地上，聚集着密密麻麻的毛葫芦兵。
而在庙内那唯一还算完整的、布满蛛网的神龛旁，一个蜷缩的身影被粗暴地拖拽出来，扔在冰冷的地上！
尽管距离较远，火光摇曳，
石午阳依旧清晰地看到了那张让他魂牵梦萦、此刻却苍白如纸、沾满尘土和血迹的脸庞——慧英姐！
她左肩处的箭杆虽然已被折断，但箭镞显然还深陷肉中，暗红色的血迹浸透了她原本的那身粗布衣衫。
她被五花大绑，捆绑的麻绳深深勒入皮肉。
慧英整个人蜷缩着，双目紧闭，嘴唇干裂发紫，显然是失血过多加上寒冷和疲惫，已经陷入了昏迷！
“慧英姐——！”
石午阳几乎要咬碎钢牙，胸腔里爆发出无声的嘶吼！
怒火如同岩浆般瞬间冲垮了理智的堤坝！
他猛地就要拔出雁翎刀！
“将军！不可！”
魏和尚眼疾手快，一把死死按住石午阳的手臂，声音急促而低沉，
“敌众我寡，硬闯是送死！死了咱也救不了慧英姑娘！不能冲动！”
石午阳双目赤红，胸膛剧烈起伏，如同困在笼中的猛兽！
他看着吴老七那张猥琐阴毒的脸，
吴老七正蹲在慧英旁边，馋着脸伸出枯瘦的手去摸慧英姐的脸颊，石午阳恨不得立刻扑上去将其碎尸万段！
但他知道魏和尚说得对！
冲动只会让慧英姐陷入更危险的境地！
破庙前的毛葫芦兵们找到了人，紧绷劳累的神经开始松懈下来。
深山的寒意早已浸透了骨髓，狂搜了一夜的疲惫和饥饿感汹涌袭来。
他们不再急着下山，而是纷纷在破庙周围燃起了一堆堆更大的篝火。
有人拿出携带的干粮和粗糙的米酒，有人开始剥洗路上顺手猎到的野兔山鸡，架在火上烧烤。
浓郁的食物香气和劣质酒水的味道在冰冷的空气中弥漫开来，伴随着粗鄙的划拳笑骂声。
显然，这些毛葫芦兵打算在此地饱餐一顿，暖和暖和身子，然后再带着“战利品”下山。
石午阳等人潜伏在远处的黑暗里，心急如焚！
每一分每一秒都如同酷刑！
看着慧英姐毫无知觉地躺在冰冷的地上，吴老七这毫无怜花惜玉的狗贼随时可能玷污她！
石午阳强迫自己冷静，大脑飞速运转，思索着可行的营救办法——偷袭？制造混乱？
但敌我力量实在太过悬殊！
就在石午阳绞尽脑汁、一筹莫展之际！
“咕——咕咕——！”
一阵极其逼真的鹧鸪鸟鸣声，从他们队伍前方更远处的黑暗中传来！
一短一长！
正是以前大顺军一直惯用的探哨联络暗号！
石午阳和魏和尚眼中同时爆发出精光！
魏和尚立刻回应了同样的暗号。
片刻后，两条黑影如同狸猫般悄无声息地从前方陡峭的坡地上溜下来，匍匐潜行到石午阳和魏和尚藏身的岩石后。
正是撒在前方进行警戒的两名精锐哨探！
“将军！”
其中一名哨探声音带着压抑不住的激动和难以置信，
“前面！就在山匪营地西北方向不到六里地的山坳里！发现大批人马往这边压过来！像是也在找人！凭借着火把，人数……至少有四百！全是骑兵！战马都挂着嚼子！队伍极其安静！看号衣……有点像是……像是咱们大顺……忠贞营的人！”
“什么？！”
石午阳和魏和尚同时失声惊呼！心脏仿佛在这一刻停止了跳动！
忠贞营？！
四百多人的骑兵？！就在眼皮底下？
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