护国军开始离开桃源县，沿着崎岖的山道艰难南行，目标直指湘中宝庆府。
南下临行前，石午阳仔细斟酌后，为了及时掌握湘北军情，在出发前便密令101营的一旅长崔勇，在营中挑选二十名机灵可靠、各有特长的老兵，这些人基本上都是商贩、郎中、匠人甚至乞丐出身的，并携带大笔银两，分批潜伏到常德及长沙府。
崔勇本身早年也是混迹江湖，其身手矫健、精于三教九流，也是石字营老兄弟，
“老崔，此去凶险。”石午阳将崔勇送至营地边缘的密林，神色凝重，
“长沙府是鞑子在湖南的老巢，盘查必严。你们要像水滴入海，无声无息。入城后用银两置办些产业，不要怕花钱，商铺、客栈、药铺皆可，不求盈利，但求扎根！建立据点，收集军情，联络可能的内应！记住，你们是我护国军在常德和长沙的眼睛和耳朵！”
石午阳用力拍了拍崔勇的肩膀，“保重！若有变故，保全自身为上！留得青山在！”
崔勇咧嘴一笑，眼中闪烁着老江湖的狡黠和忠诚：“司令放心！搞这些门道，老崔在行！保管让长沙城里开满咱们的‘花儿’！您就等着听信吧！”
他抱拳一礼，带着精心挑选的部下，如同鬼魅般消失在茂密的山林之中，融入了通往长沙的隐秘商路。
大军继续南下，山路愈发艰险。
进入安化县境，此地山高林密，溪涧纵横，聚居着剽悍的土家族人，由世袭土司彭天保统辖。
石午阳深知强龙不压地头蛇，尤其是这些民风彪悍、熟悉地形的土司势力，特意叮嘱攻打常德前就移营安化一线的106营王老六：务必尊重当地风俗，拜会土司，绝不可生事！
然而，麻烦还是不期而至。
当石午阳率主力行至一处名为“黑风口”的隘口时，过了这个“黑风口”，就是106营的驻防地。
这时只见一队骑兵出现在隘口，正是106营的骑兵，但领兵的却是106营的二旅旅长王生，站在隘口见着石午阳，欲言又止，满脸有点尴尬。
石午阳纳闷，这王老六咋没见亲自出来相迎呢？
“王老六呢？”
“司令！！俺们将军……将军被土司的人扣下了！”王生翻身下马，跪在地上。
“什么？！”
石午阳心中一沉，勒住战马，“怎么回事？详细说来！”
王生指着前方云雾缭绕的山谷：“俺们106营驻营在这里后，当地土司知道俺们是护国军，来这里是打北方鞑子的，关系一直都不错，但就在前天将军带着俺们十几个人，按您的吩咐，去拜会土司彭天保请求借道。可……可坏就坏在，事情谈妥后，王将军见那土司身边站着的那个披着虎皮坎肩、头插雄鸡翎的头目，以为这么长时间了，都是亲近之人...王将军他...他...”
王生咽了口唾沫，一脸懊丧，“他习惯性地拍了拍那头目的肩膀，又...又顺手摸了摸人家的头顶！说‘兄弟好身板！’”
石午阳眼前一黑！
出发前千叮万嘱，让王老六千万要尊重少数民族的习俗！
湘西这地方，男人的头，女人的腰，只能看，不能摸！特别是男人的头，千万不能随便摸。
“然后呢？！”
石午阳声音冰冷。
“那头目当时脸就黑了！土司彭天保脸色也沉得像水！那头目当即拔刀！咱护国军的弟兄哪受得了这个？也拔了刀！两边就在寨里头差点动起手来！可……可那是人家的地盘啊！寨墙上弓箭手都张着弓呢！王将军和弟兄们……寡不敌众，都被……都被扣下了！那头目还大喊着什么‘汉狗辱我祖先！罪该万死’！”
王生的声音带着哭腔。
“那土司只让俺出了寨子，说是...给您知个信！营里弟兄正闹着要攻打寨子，俺不能擅自做主！”
石午阳只觉得一股邪火直冲脑门！
恨不能把王老六这个莽夫揪过来狠狠抽几个耳光！
千防万防，坏在一个习惯性的动作上！
如今相当于是先锋的106营主将被扣，大军相当于是被堵在这里，进退两难！
若是强行攻打土司寨，先不谈伤亡，必然彻底激化矛盾，南下的路就彻底堵死了！
粮草日渐减少，宝庆战机稍纵即逝，根本耗不起！
“蠢材！莽夫！”石午阳低声咒骂，脸色铁青。
他强迫自己冷静下来，事已至此，愤怒无用。
必须亲自出面，化解这场因无知引发的危机！
“曹旺，王生！你二人随我进寨！”
石午阳当机立断，脱下戎装，换上一身相对朴素的靛蓝色箭袖长袍，只挂佩雁翎刀防身，
“其余各部，与106营合军，原地待命！没有我的将令，任何人不得擅动！违令者，斩！”
他声音森冷，带着不容置疑的威严。
“司令！太危险了！土人凶悍，万一...”刘魁等人急忙劝阻。
“没有万一！”石午阳打断他们，目光锐利，
“王老六是我护国军的兄弟，我必救他！况且此去是赔罪，不是打仗！按命令行事！”
他不再多言，翻身上马，带着曹旺和王生和三十名卸甲换上布衣的精锐亲卫，亲卫们牵马驮运上营中本来不多的一些银两和物资。
脱离大军，沿着狭窄险峻的山路，朝着云雾深处那若隐若现的土司山寨行去。
彭氏土司寨盘踞在一处易守难攻的山坳之中。
巨大的原木寨墙依山而建，上面布满了箭孔和了望台。
寨门由整根巨木拼成，厚重无比。
寨门前有一片不大的空地，此刻站着数十名身着斑斓土布衣、手持腰刀、梭镖、劲弩的土家族武士，个个神情彪悍，眼神警惕，甚至带着毫不掩饰的敌意。
领头的正是那名被王老六摸了头的头目，名叫彭虎，此刻他头上那根雄鸡翎依旧挺立，但眼神凶狠得如同择人而噬的猛兽。
空气中弥漫着紧张的气息和一种独特的、混合着柴火、草药、兽皮和腌制酸鱼的味道。
石午阳等人在寨门外数十步处勒马停下。
他独自下马，示意曹旺二人也下马，留在原地。
石午阳解下腰刀挂在马鞍上，空着双手缓步走向寨门，步伐沉稳，神色平静，目光坦荡地迎向彭虎那凶狠的眼神。
“在下石午阳，护国军主帅！特来拜会彭天保土司！为属下无知冒犯，当面赔罪！”
石午阳的声音清朗洪亮，在山谷间回荡，用的是官话，清晰表达了来意。
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