“那事与我无关！”
陈友龙突然激动起来，声音都提高了八度，又赶紧压低，
“是刘承胤留在靖州的参将马彪干的！那狗日的带着一营兵，绕过我的防区，在官道设伏！等我得到消息赶去时，圣驾已经......”
他猛地站起身，在书房里来回踱步，大脚踩得地板咚咚响：“石将军，你知道最憋屈的是什么吗？……马彪那厮现在还在靖州，整天对我指手画脚！刘承胤故意留他在这儿，就是盯着我的！？”
他突然转身，眼中凶光毕露，
“若我反正，第一个就要拿这狗贼祭旗！”
石午阳慢慢咀嚼着这番话里的信息。
陈友龙的愤怒不似作伪，但也不能全信。
他沉吟道：“陈总兵既然早有反正之心，为何等到现在？”
陈友龙颓然坐回椅子上，声音沙哑：“我一直在等机会......等一个能保住家小的机会......但是……”
他抬头直视石午阳，没有继续说但是什么，脸上呈现一股悲壮，
“前两个月听说江西金声桓反正，何督师挥师北上，我才看到希望！石将军，陈某今日所言，句句属实。若有半句虚言，天打雷劈！”
窗外传来更夫的梆子声，已是二更时分。
石午阳望着眼前这个满身匪气却又透着一股耿直的武将，心中权衡再三。
虽然陈友龙手上沾了明军的血，但乱世之中，谁又不是身不由己？
若他真能戴罪立功，对大局确实有利。
“总兵的难处，石某明白了。”
石午阳缓缓道，
“但口说无凭......”
陈友龙立刻会意，从腰间解下那柄从不解身的古朴苗刀，双手奉上：“此刀乃苗疆祖传，刀在人在！今日赠予将军为质！若陈某有贰心，石将军可用此刀取我首级！”
石午阳接过苗刀，只觉入手沉甸甸的，刀鞘上古老的纹路诉说着它的历史。
他缓缓抽刀出鞘，寒光乍现，刀刃上密布着细密的锻打纹，显然是把千锤百炼的宝刀。
“好刀。”
石午阳还刀入鞘，
“总兵既有此心，石某愿代为引荐。但有一事相求。”
“将军但说无妨！”
“何公子......”
陈友龙一拍胸脯：“何公子现在没在靖州城内，但藏身于一处苗寨之中，七日内，我必派人将他们安全送至沅州！”
石午阳点点头，终于露出一丝笑意：“那石某便静候佳音了。”
窗外，一阵夜风吹过，烛火摇曳间，两个曾经敌对的身影在墙上渐渐靠近。
靖州城的夜空，星辰闪烁，仿佛在见证这场改变湘西格局的密谈。
……
石午阳在靖州待了两天，基本上商谈也差不多，
他归心似箭，急着回沅州，在陈友龙安排的两名向导的护卫下，踏上了回沅州的归途。
距从高沙出发后的第八天。
沅州城的清晨薄雾弥漫，城门刚刚开启，几个守门的护国军士兵打着哈欠，懒洋洋地检查着稀稀拉拉的进城百姓。
忽然，薄雾中走出一个风尘仆仆的身影，守门的护国军排长眯眼一看，顿时一个激灵！
“司......司令？！”排长的声音都变了调，手中提着的腰刀差点掉在地上。
石午阳做了个噤声的手势，低声道：\"别声张，我先进城。\"
守门士兵们面面相觑，眼中满是难以置信和惊喜。
他们默默让开一条路，目送那个熟悉的身影消失在晨雾笼罩的街道尽头。
沅州府衙前，两个护国军士兵正拄着长矛打盹，听到脚步声刚要喝问，待看清来人面容，顿时瞪圆了眼睛。
石午阳摆摆手，示意他们不要出声，径直穿过前院，向议事大堂走去。
还没进门，就听见里面传来激烈的争吵声：
“曹旺！你他娘的还是不是护国军的种？！司令孤身入虎穴，生死未卜，你就在这儿干等着？！”
刘魁的大嗓门震得窗棂嗡嗡作响。
“魁爷！司令临走前严令，不得擅自行动！军令如山！”曹旺的声音嘶哑，显然已经争论了很久。
“放屁！老子今天就是违令也要去靖州！孙癞子！你还能不能打？！”
“能！”
一个虚弱但坚定的声音响起，是重伤初愈的孙德胜，
“老子，就是爬也要爬到靖州去！”
“好！点齐人马，现在就......”
“砰”的一声，大堂的门被猛地推开。
争吵声戛然而止，所有人都扭头看向门口——
晨光中，石午阳披着一身露水站在那里，脸上带着疲惫却欣慰的笑容：“怎么，我才走几天，你们就要造反了？”
大堂内瞬间安静得落针可闻。
石午阳大步流星地走进来，靴子上还沾着晨露和泥渍，径直走到门口旁边的椅子前坐下。
他脸色疲惫却透着坚毅，军服上满是尘土，显然赶了不少夜路。
“继续吵啊，怎么不吵了？”
石午阳扫视众人，声音沙哑。
刘魁张着大嘴，保持着拍桌子的姿势僵在原地；
曹旺半跪在地上，正拽着刘魁的衣角；
孙德胜拄着拐杖，一只脚还翘在半空。
刘魁和曹旺两人的眼睛都布满血丝，显然这几天都没睡好。
大堂角落里堆着已经打包好的行装和兵器，显然今天他们真的是准备去靖州要人。
所有人都像被施了定身法，直勾勾地盯着突然出现的石午阳。
“司令！！”
突然，王老六炸雷般的吼声从院外传来，打破了这短暂的寂静。
这个粗豪的河南汉子连滚带爬地冲进大堂，铠甲都没穿整齐，脸上还带着巡营时的尘土，
“俺就说今早喜鹊叫个不停！司令您可算回来了！”
这一嗓子像是打开了闸门，大堂瞬间炸开了锅……
刘魁那张黝黑的方脸先是凝固，继而涨得通红，最后猛地迸发出一声近乎野兽般的吼叫：“司令！！！”
他三步并作两步冲上前，一把抱住石午阳，力道大得几乎要把人勒断气，“您......您可算回来了！”
曹旺站在原地，嘴唇哆嗦着，眼圈瞬间红了。
孙德胜拄着拐杖，一瘸一拐地凑过来，想行礼却被石午阳一把扶住：“老孙！伤没好利索就别折腾了！”
大堂里的其他军官和亲兵这才回过神来，欢呼声几乎要把屋顶掀翻：
“司令回来了！”
“老天有眼！”
“我就说司令吉人天相！”
站在大堂门口随护国军一同撤到沅州的宝庆知府吕和安还有点眼色，赶紧手忙脚乱地捧来一杯热茶。
石午阳接过，仰头一饮而尽，滚烫的茶水顺着喉咙滑下，他连眉头都没皱一下。
茶杯重重落在案几上，发出\"咚\"的一声响。
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