寨子里最大的屋子算议事厅，其实就是个大点的木棚子，中间挖个火塘，松枝烧得噼啪响。
石午阳裹着件不知谁递过来的破皮袄，坐在火塘边的木墩子上，
把一路见闻和岳州城那场变故（暂时隐去了张姑爷的身份）简要说了一遍。
说到在常德城废墟里瞥见吕和安时，
曹旺“嗷”一嗓子就蹦了起来！
“吕大人？！他还活着……咋落到鞑子手里修城墙了？！”
曹旺那张凶脸涨得通红，眼珠子瞪得像铜铃，
“司令！咱不能不管啊！吕大人那身板，再在石料堆里熬几天，骨头渣子都磨没了！在宝庆那会儿，他就瘦的不行！”
曹旺对吕和安一直印象不错。
柳元晦捻着胡须，听得云里雾里：“吕和安？何人？”
“宝庆府前知府！是个酸秀才，但人不坏！”
陈大勇抱着刀，瓮声瓮气地解释了一句。
石午阳示意曹旺坐下，别把屋顶吼塌了。
“救，肯定得救。”
他声音不高，火塘跳跃的火光映着他沉静的脸，
“召大伙来，就是盘算怎么个救法。”
棚内沉默片刻，柳元晦捻胡须的手停下了，浑浊的老眼闪过一丝亮光：
“司令，前番咱们从汨罗撤过来，路过常德外围歇脚时，我让眼尖的兄弟去城门口转悠过。那边贴着告示呢，说城墙损毁严重，急招民壮修城，管饭，还给几个铜板。依我看……”
他顿了顿，声音压低了点，
“不如先派几个伶俐机警的兄弟，混进那民夫堆里。一来摸摸里头情形，看吕大人被安排在哪个旮旯；二来，若能设法悄悄递个话，稳住他，约定个时辰地方。到时候，咱们的人在外面接应，里外一使劲，把人捞出来！”
石午阳眼睛一亮：“好主意！神不知鬼不觉！”
他目光扫过陈大勇和曹旺，
“这事儿，得找个跟吕和安打过交道、彼此认得的熟脸去才稳妥。”
陈大勇立刻站起身，斩钉截铁：“我去！”
石午阳摇头：“大勇，你不行。你以前是靖州营……一张阎王脸，杀气太重，混进民夫堆像羊群里蹲头老虎！再说你跟吕大人照面少，他不一定敢信你。”
旁边曹旺“嘿嘿”咧开嘴笑了，露出一口大白牙，拍着自己壮实的胸脯：“这事儿，可不就得我老曹出马嘛！吕大人认得我这张脸！在宝庆那会儿，我还跟他滚过一张被窝呢！熟！熟得很！”
石午阳看了他一眼，点点头：“行，就你了。挑两个手脚利索、脑子活泛的兄弟，扮成逃荒的。今晚就走，脚程快点，赶在明早常德城开城门招工时混进去！主要就是要摸清位置，递上话，安抚住人。明晚……”
石午阳看向陈大勇，
“大勇，你带一百精干兄弟，跟我一起埋伏在城外那片芦苇荡。咱们定个暗号，看见曹旺晃三下火把，就动手接应！这次走路过去，马队目标太大！”
“得令！”
曹旺兴奋地搓着手，唾沫星子差点喷到火塘里，
“石哥放心！带个把人溜出来，跟我老曹当年在村里偷张寡妇家的瓜一样，手拿把攥！”
柳元晦没好气地一巴掌拍在他后背上：“你个曹蛮子！嘴上把点门儿！这是掉脑袋的勾当！别以为真是偷瓜！眼睛放亮点，耳朵竖起来！常德城里再破，那也是鞑子的窝！”
曹旺被拍得一个趔趄，摸着后脑勺嘿嘿傻笑：“知道知道！肯定夹着尾巴，比耗子还老实！”
他转身就往外跑，去寨子里挑人了。
火塘里的松枝噼啪爆了个火花。
石午阳望着跳跃的火焰，又想起常德城废墟里那个佝偻着背、捧着破碗喝粥的身影。
那边的木屋里，老秦头似乎剜掉了最后一块腐肉，昏迷中的张姑爷发出一声压抑的、模糊不清的痛哼。
屋外，传来曹旺压低嗓子、但依旧兴奋地挑选人手的吆喝声。
夜色，正悄然笼罩这片山林。
……
夜风带着刺骨的湿气，吹得寨子里的破旗子呼啦啦响。
曹旺裹了件比乞丐强不了多少的破棉袄，带着两个同样打扮得灰头土脸的兄弟，揣着几个硬邦邦的杂粮饼子，一头扎进了浓墨似的夜色里，奔着常德城的方向去了。
石午阳靠着寨墙，望着他们消失的方向，直到连脚步声都听不见了，才转身回屋。
张姑爷躺在草铺上，老秦头刚给他换完药，伤口包扎得像个粽子，人还昏沉着，但额头摸着没那么烫手了。
石午阳松了口气，心里那根弦却绷得更紧——吕和安还不知道是个什么光景。
第二天吃过中午饭，石午阳点了陈大勇和一百个手脚最利索的老兵，悄无声息地下了山。
一路急行，赶到常德城北门外那片野芦苇荡时，已是后半夜。
芦苇比人还高，枯黄的杆子在寒风里发出窸窸窣窣的鬼叫。
众人像泥鳅一样滑进芦苇深处，紧贴着冰冷潮湿的淤泥伏下身。
远处，城墙像个巨大的、残缺的黑影蹲在夜幕下。
城墙根下那片空地，胡乱搭着几十个歪歪扭扭的窝棚，像一堆被雨水泡烂的蘑菇。
几点昏黄的灯笼光在窝棚外围缓慢移动，是巡夜的绿营兵，呵欠声隔老远都能听见。
众人屏住呼吸，眼睛死死盯着窝棚方向最高的那截城墙垛口。
按约定，曹旺得在那里晃三下火把。
时间像结了冰的泥浆，流得极慢。
月亮从东边爬到头顶，寒霜悄悄爬上枯苇叶，浸湿了伏兵们的衣襟。
城墙上除了风声，一片死寂。
那该亮起火光的地方，始终黑洞洞的。
陈大勇趴在石午阳旁边，手指无意识地在冰冷的泥土里抠着，眼睛熬得通红。
“司令……”
他声音压得极低，带着压抑不住的焦躁，
“不对劲……逃个民夫营，跟鸡窝里摸个蛋似的，咋这么费劲？”
石午阳没吭声，脸色在惨淡的月光下显得越发凝重。
他心里也七上八下，曹旺虽然莽撞，但不是没分寸的人。
难道露馅了？
被抓了？
或者……吕和安出了什么变故？
就在他心焦如焚，几乎忍不住想派人摸过去探探时，
前面靠近城墙根的一片枯苇突然发出轻微的“咔嚓”声，像是被人小心地拨开了！
所有人瞬间绷紧了身体，手按上了腰间的家伙！
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