石午阳强撑着几乎脱力的身体，策马来到山梁下，对着那位端坐马背、黝黑精悍的先锋官张老蛮，抱拳深深一躬，腰弯得几乎贴到马鬃上。
“张将军援手之恩，石某没齿难忘！”石午阳的声音带着激战后的沙哑，却字字清晰。
张老蛮坐在马上，受了这一礼，黝黑的脸上没什么多余表情，只微微颔首：“石将军客气。何督师有令，末将职责所在。”
石午阳直起身，望着对方：“石某本当亲赴新宁，面谢张总兵大恩。奈何宝庆军情如火，片刻耽搁不得！烦请将军代为转达石某的感激之情，待局势稍定，石某必亲至沅州谢恩！告辞！”
他不再多言，一勒缰绳，带着十几个伤痕累累、疲惫不堪的亲兵，拨转马头，朝着北方宝庆的方向，再次踏上归途。
身后，是张老蛮沉默注视的目光，以及山梁上那如同钢铁丛林般肃立的张部骑兵。
……
两天后，宝庆府那熟悉的、带着战火硝烟痕迹的城墙终于出现在视野尽头。
夕阳的余晖给城头染上一层暗红，如同凝固的血色。
石午阳勒住疲惫不堪的坐骑，长长吁了口气，仿佛要把这两日奔波的惊惧和疲惫都吐出去。
城门口守军的欢呼声远远传来，但他心头沉甸甸的，没有丝毫放松。
回到城内临时作为帅府的旧衙门，石午阳连甲胄都来不及卸，立刻叫来106营的王老六。
“六哥，立刻派出最好的探马！去衡州方向！”
石午阳声音急促，“据报，说是从江西那边又来了一股满清军，动向不明，务必查清他们的意图和粮道！多派几拨人，小心点！”
“是！”王老六领命，转身就走。
“等等！”
石午阳又叫住他，从怀里摸索出一份盖着何腾蛟私印的文书，
“再派一队可靠的人，拿着这个，立刻去永州！找督师安排的人接洽，务必尽快把粮草运回来！两万弟兄，等不起！”
王老六接过文书，用力点头，快步离去安排。
石午阳这才感觉紧绷的神经稍稍松弛，一股难以抗拒的疲惫涌上来。
他坐到那张硬邦邦的椅子上，看着窗外渐渐暗沉下来的天色，宝庆城内的炊烟袅袅升起，带着一丝劫后余生的烟火气。
夜色渐深，帅府里静了下来。
石午阳正对着油灯，琢磨着宝庆的城防图，盘算着有限的粮草如何支撑。
门外忽然传来一阵急促又带着点犹豫的脚步声。
“谁？”
石午阳习惯性地按住了腰间的刀柄。
“司令！是吕大人！”曹旺在门外回应道。
“哦！”
“石……石将军，是下官……宝庆知府吕和安求见。”
门外传来一个熟悉又带着惶恐的声音。
石午阳眉头微皱。
这吕和安，虽然这次的武冈之行的意外也不能全怪他，但多少还是让石午阳有点不满。
他深夜来访，所为何事？
“进来吧。”
门被轻轻推开。
宝庆知府吕和安，这个四十多岁、面容清癯的地方官，此刻的脸上甚至都没有初见时的从容，神色仓惶，眼神躲闪。
他一进门，反手就把门关上，然后做了一件让石午阳猝不及防的事——
“噗通”一声！
吕和安竟直接双膝跪地，重重地磕在青砖地面上！
“石将军！下官……下官该死！下官是来向将军请罪的！”
吕和安的声音带着哭腔，头埋得低低的，肩膀都在发抖。
石午阳愣住了：“吕大人，你这是何意？你放心，这次去武冈没有怪你之意！来！起来说话！”
吕和安却不起身，反而抬起头，脸上满是羞愧和恐惧的泪水：“将军！下官前来......不是因为武冈，那刘承胤......下官确实没想到竟如此蛮横......下官......下官是对不住将军！更对不住将军在山岭之下舍命救下官之恩啊！下官......下官糊涂！下官该死！”
他语无伦次，悔恨交加：“将军初来宝庆，整军备战，下官……下官当时心中确有疑虑，担心将军根基不稳，守不住此地……便……便存了私心！隆回巡检司那边……下官早年……早年秘密修建了一处粮仓！里面……里面还有存粮！将近两千石啊！”
“什么？！”
石午阳猛地从椅子上站起来，油灯的火苗被他带起的风吹得剧烈摇晃！
“两千石？！”这个数字像一记重锤砸在他心上！
两千石！这几乎能撑到秋粮下来！
他这些天为了粮草愁得夜不能寐，头发都白了几根！
“你！你！”石午阳指着跪在地上的张明远，一股邪火“噌”地窜上脑门！
他几步冲到吕和安面前，胸膛剧烈起伏，真想一脚踹过去！
这狗官！为了他那点可笑的“疑虑”，竟敢隐瞒如此重要的粮草！
害得他为了借粮差点在武冈州丢了性命！
害得护国军的上万将士每天都勒紧裤腰带！
“吕和安！”
石午阳的声音冰冷得如同腊月的寒风，
“你好大的胆子！你知不知道，就因为你这一念之差，差点酿成大祸！我护国军两万将士，差点饿着肚子要去跟鞑子拼命！”
吕和安吓得浑身一颤，连连磕头：“下官知罪！下官知罪！下官猪油蒙了心，做了蠢事！求将军念在下官……念在下官及时悔悟，饶下官一命！下官愿将功折罪！愿将功折罪啊！”
他磕得额头都青了，声音凄惶。
石午阳死死盯着地上这个瑟瑟发抖的知府官，胸中的怒火翻腾。
杀了他？易如反掌！但杀了之后呢？
宝庆府衙这一摊子事谁来管？本地豪强谁来安抚？
重新拉个人上来当知府，又不知根底，磨合起来更费时间！
眼下大战在即，最缺的就是熟悉本地、能办事的人！
他深吸一口气，又缓缓吐出。
强行压下那股杀意。
他需要人，需要一个能管好宝庆府衙、能配合他征粮征夫、修缮城防的知府！
这吕和安虽然混蛋，但在这乱世之中，此举还尚能理解。
至少他熟悉本地，也有治政能力，且难得有所悔悟……
石午阳走回椅子坐下，声音依旧冰冷，却没了刚才那股杀意：“起来吧。”
吕和安如蒙大赦，哆哆嗦嗦地爬起来，垂手站着，不敢抬头。
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