“速速入城！立即派人探查鞑子的动向！还有……”
何腾蛟的声音带着一丝疲惫，却异常坚定，
“派快马！八百里加急！去镇峡关！催催曹志建！告诉他们，全州已复，孔有德北窜，让他立刻、马上、火速起营前来会合！一刻都不许耽搁！……另令卢鼎部加速行军。老夫……在黄田铺等他们！”
宜章伯卢鼎部前锋已到兴安，距全州府大概三天的脚程。
而保昌伯曹志建原本是永州府的守将，受饷于何腾蛟，清军南下时，退守至广西平乐府以东的镇峡关。
没有这两支生力军，反攻湖南，何腾蛟担心终究只是一场空谈。
……
士兵们开始排成纵队，带着复杂的心情，缓缓走进那座弥漫着浓烟与焦糊味的“胜利之城”。
收复全州的捷报，在冲天的火光映衬下，显得有些苍白而诡异。
全州城内，已然成了人间炼狱。
火借风势，顷刻间，在连绵的木质民居和堆满杂物的街巷间疯狂肆虐。
浓黑的烟柱如同狰狞的巨蟒，直冲天际，遮蔽了午后的阳光，将整座城池笼罩在一片昏黄诡异的暗红之中。
热浪滚滚，扑面而来，带着木材燃烧的噼啪声、房梁倒塌的轰响和令人窒息的焦糊味。
街道上，幸存的百姓如同无头苍蝇般哭喊着奔逃，有人提着水桶试图灭火，杯水车薪；
有人则只是茫然地抱着抢出来的包袱，瘫坐在滚烫的地面上，看着家园被火焰吞噬，发出绝望的哀嚎。
空气中弥漫着皮肉烧焦的恶臭。
何腾蛟骑在马上，穿城立于北门附近一处尚未被火势波及的空地，脸色铁青地回头看着城内这片火海。
他身后是正在集结、准备继续北上的胡一青和赵印选部士兵。
士兵们望着冲天的火光和哭嚎的百姓，脸上也带着不忍和惊悸。
“督师！”
石午阳带着曹旺，深一脚浅一脚地踩着滚烫的地面和散落的瓦砾，快步跑到何腾蛟马前。
他脸上沾满了烟灰，汗水混着黑灰在脸上冲出几道沟壑，声音嘶哑：“火势太大了！靠城里这点人手根本扑不灭！百姓死伤惨重！末将……末将恳请督师，容末将率部留下，助百姓灭火救人！”
何腾蛟眉头紧锁，目光扫过石午阳焦灼的脸，又望向那吞噬一切的火舌。
北伐大计，刻不容缓！
清廷三王的主力也许就在前面不远，必须趁其立足未稳追上去！
每一刻都耽误不起！
曹志建的两万大军也正从镇峡关日夜兼程赶来会合，他手头能动用的兵力即将达到三万之众！
石午阳这区区不足千人的残部，在即将展开的大战中，作用确实……有限了。
他再看了一眼那片火海，听着风中隐约传来的凄厉哭嚎，终究不是铁石心肠。
他深吸一口灼热的空气，带着烟尘的味道，声音低沉而急促： “石将军……仁心可嘉！罢了！你部留下！全力扑救火灾，安抚百姓！务必……尽量减少伤亡！”
他顿了顿，目光锐利地看着石午阳，
“待火势稍歇，你部……可自行安排。是继续北上追赶大军，还是……”
他话没说完，但意思石午阳明白。
石午阳立刻抱拳：“督师放心！末将遵命！待此间事了，末将……想率部往湘西南方向寻访一下，找到护国军的其他弟兄，若能收拢些旧部，再北上与督师会合！”
他趁机说出了真正的想法。
何腾蛟此刻心早已飞到了北方的永州，对石午阳这点“小事”自然应允：“准！湘西南地形你熟悉，自行决断便是！记住，速战速决！大军在长沙府等你！”
他不再多言，猛地一勒马缰，对着身后集结的队伍厉声喝道：“胡一青！赵印选！出发！目标——黄田铺！”
“出发——！！”
胡一青和赵印选的吼声响起。
号角声中，胡、赵两部士兵排成长龙，带着对火海的最后一丝不忍和北上的决绝，快速穿过尚未被火势完全封锁的北门甬道，踏上了通往永州的官道。
马蹄声和脚步声渐渐远去，将全州城的炼狱景象抛在身后。
石午阳目送大军消失在烟尘中，立刻转身，对着身边的曹旺和闻讯赶来的黑子等军官吼道：“都听好了！护国军所有弟兄！放下兵器！立刻救人灭火！”
他指着眼前肆虐的火场，声音斩钉截铁： “曹旺！你带三百人，去东城！那边火势最猛！用沙土掩埋火源！拆掉临近房屋，隔断火路！有粮仓在烧，能抢出多少粮食是多少！”
“得令！”曹旺抱拳，立刻点人冲向东城那片火光冲天之地。
“老谢！你带两百人，去西城！那边靠近水源（湘江支流），组织百姓和咱们的人，用桶、盆、一切能盛水的东西，接力传水灭火！优先扑灭民宅和医馆的火！”
“是！司令！”老谢带着人快步向西。
“剩下的人，跟我来！沿着主街，清理道路，把困在火里的人救出来！看到水井就打水！”
石午阳拔出腰刀，不是为了杀敌，而是劈砍拦路的燃烧杂物。
命令下达，护国军残部这不足千人的疲惫之师，瞬间化身消防队。
他们丢下刀枪，扛起锄头、铁锹，拎起木桶、瓦盆，甚至脱下身上的破旧军服扑打火苗，呐喊着冲入浓烟与烈焰交织的街道。
“这边！这边有人困在屋里了！”
一个士兵指着浓烟滚滚的店铺嘶吼。
石午阳二话不说，用湿布捂住口鼻，带着几个亲兵就冲了进去！
灼热的气浪几乎让人窒息，浓烟熏得眼泪直流。
里面传来孩子的哭喊和老人的咳嗽。
他们踹开燃烧的房门，顶着掉落的火星，将里面吓傻的一老一少拖了出来。
“水！快！这边房梁要塌了！”
另一边传来焦急的呼喊。
士兵们和自发组织起来的百姓排成长龙，从浑浊的河水或井里打上水，一桶一桶地传递着，泼向熊熊燃烧的火焰。
水泼上去，“嗤啦”一声化作白气，火苗只是矮了一下又窜起来，但没有人放弃。
石午阳亲自挥动着一柄捡来的斧头，奋力劈砍着一棵被火舌舔舐、即将倒向旁边房屋的大树。
汗水如同小溪般从他额头流下，混合着烟灰，在脸上画出道道黑痕。
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