长沙护城河泛着铁锈色，新挖的淤泥堆成臭哄哄的小山。
排队进城时，柳元晦猛扯石午阳衣袖：“瞧布告！”
城墙贴着新鲜浆糊的悬赏令，其中一张画着个络腮胡莽汉，
底下小楷：“缉夔东巨寇石午阳，赏银千两。”
画得倒有六分像，可惜胡子浓密得像刺猬。
曹旺憋笑憋出猪叫：“司……少爷，俺给您买把剃刀？”
石午阳踹他车座：“闭嘴！待会儿装哑巴！”
轮到盘查，守门兵丁打着哈欠戳开车帘：“哪来的？贩啥？”
柳元晦一口糯软扬州腔：“徽州漆商！军爷闻闻这漆味——正宗的黄山松脂香！”
漆桶缝里故意露出油纸包的酱鸭腿，香气直钻鼻子。
兵丁熟练的接过鸭腿和碎银，喉结滚动：“滚滚滚！别堵道！”
骡车碾过吊桥辙印，护城河水面浮着半截腐烂的狗尸。
长沙城内的青石板路被车轮碾出两道深槽，街边臭豆腐摊的油锅“滋啦”响。
拐过三王街，前面福安客栈的金漆匾额晃得人眼晕——
三层飞檐挂着八盏红灯笼，门口石狮子张着嘴，像要吞人。
曹旺蹲在驴车旁，手里捏着根草梗，连连咂舌：“娘的，当年在潼关啃冻馍的崔楞子，现在比县太爷还气派。”
石午阳没吭声，只觉牙根发酸。
他眯眼望去：崔勇穿着簇新绸褂，正给个绿营千总作揖，腰弯得虾米似的。
那千总马鞭往他肩头一敲，他反倒笑得更殷勤了。
“少爷，”
柳元晦掸了掸袖口蹭的墙灰,
“我去讨碗茶喝？”
石午阳点点头，顺手把斗笠往下压了压。
福安客栈斜对面支着个凉茶摊。
柳元晦撩袍坐下，扔两文钱：“老兄弟，来碗栀子的。”
摊主舀茶时，柳元晦状似无意道：“福安客栈生意旺啊，东家什么来路？”
“崔老板？”
摊主努嘴，
“人家攀上高枝啦！巡抚的小舅子包了整个二楼！”
说着突然压低嗓门，
“原先是流寇……嘘，这话可不敢乱传！”
柳元晦喝了一口茶水，
“流寇怕什么，现在官家可有不少流寇出身……哦！我主家做漆器买卖，想跟他谈笔生意。”
摊主嗤笑：“崔老板如今只接官货，寻常商户怕是……”
话没说完，柳元晦已起身踱向客栈。
福安客栈的大堂里，人声鼎沸，跑堂的吆喝像滚油里爆豆子。
门帘一挑，柳元晦踱了进来，青布长衫洗得发白，手里折扇摇得悠闲。
崔勇刚把那绿营千总迎上楼，转身撞见柳元晦，眼角猛地一抽,但随即恢复常态。
“客官吃饭还是住店？”
柳元晦故意没瞧崔勇，扇子一合，客气道：“掌柜的，楼上雅间还有么？”
崔勇连忙作揖，
“哟，客官，真不巧,今儿被巡抚府包圆了。客官要是住店，后院倒有间上房，清净。”
柳元晦会意，点点头：“那就上房吧，劳烦待会儿送壶热酒。”
说罢掏出一块碎银，叮一声落在柜台上，
声音清脆，像暗号。
后院僻静，葡萄藤枯枝搭成凉棚。
崔勇亲自拎着钥匙送柳元晦进房，
门一掩，钥匙往桌上一放，
他整个人像泄了气的猪尿脬，扑通单膝跪地，
一把攥住柳元晦的手腕，声音压得极低却带着颤：“柳爷，可算见着自家人了！我都快想死你们了。”
柳元晦故意抽回手，掸了掸袖口，
语气凉飕飕：“崔老板如今门楼子金漆闪亮，哪还想得起山沟沟里的穷兄弟？”
说着拿折扇敲了敲崔勇肩头，
那绸缎料子滑得苍蝇都站不住脚。
崔勇苦笑，眼角皱纹挤得像是那把折扇：
“柳爷，您这是臊我。当年是司令把我派来长沙，可不是让我来享福的。”
他回头瞄一眼窗棂，
外头脚步声杂沓，
“今儿巡抚的小舅子在上面喝酒，我得去陪着。等席散了，我再来细说。”
柳元晦这才收起玩笑，
压低声音：“行，我等你。屋里没旁人吧？”
“放心，后院小厮也是咱弟兄。”
崔勇说着，顺手把灯笼往桌上一放，灯芯“噗”地爆了个灯花，
像是替他叹了口气。
……
前院划拳声浪一阵高过一阵，
柳元晦趿拉着布鞋晃出客栈，冲门口嗑瓜子的伙计喊：“初来贵宝地，逛逛夜市！”
拐进巷口馄饨摊时，石午阳和曹旺正缩在条凳上喝汤，曹旺碗里飘着厚厚一层辣油。
“掌柜的，添碗馄饨！”
柳元晦坐下，竹筷在桌底轻敲三下，
“口风探了，人瞧着没歪，可稳妥起见——”
他瞥了一眼石午阳，
“少爷先别露脸，我瞒着您来长沙的事呢。”
石午阳把虾皮拨到碗沿：“老崔肚皮上替我挡的刀疤还在呢……”
“疤能留，心可说不准，”
柳元晦吹开葱花，
“我也只能看他有个八九分，如今他的后厨炖着鞑子的参汤，雅间坐着巡抚小舅子！要不先这样……”
柳元晦让曹旺赶着车带着石午阳进福安客栈也是住店，石午阳进入后，直接进柳元晦客房待着。
骡车从后巷角门进院时，泔水桶的酸馊味直冲脑门。
石午阳蜷在生漆桶堆里，听见曹旺跟伙计扯闲篇：
“徽州漆娇贵！见光就起皱，得捂严实喽！”
车轱辘碾过马粪，颠得桶里短刀“哐当”轻响。
客房里间只挂着一道竹帘，石午阳和曹旺刚藏好，
外头脚步声已到门前。
“客官，给您续些热水！”
崔勇嗓门亮得刻意。
铜壶往桌上一墩，他反手插紧门闩。
“柳先生辛苦，烫烫脚解乏？”
崔勇斟水的指尖发颤。
柳元晦却是突然发难：“当年你掌101营一旅，本该随军南下打宝庆，怎溜来长沙当阔佬了？”
“柳爷这话诛心啊！”
崔勇急得扯开绸褂领口，锁骨下蜈蚣似的伤疤紫得发亮：
“是司令当年在沅江边亲口令我‘扎进长沙当钉子’！这些年我是夜夜枕刀睡……为了生根，刚来那几年，我挨了多少鞑子的马鞭，就为等今日……”
他猛地收声，狐疑地眯起眼，
“倒是柳爷？……司令派您来的？”
柳元晦冷笑：“先别急着问我……空口白话！谁证明你这钉子不是叛钉？”
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