时值酷暑，烈日如同下了火。
一千多人的队伍在狭窄的官道上蜿蜒前行，尘土被脚步和马蹄搅起，弥漫在灼热的空气中，吸一口都呛嗓子。
汗水像小溪一样顺着额头、脖颈往下淌，浸透了破旧的号衣，紧紧贴在身上，黏腻不堪。
马进忠的人还好些，石午阳手下这一百多人，衣衫褴褛，如同行走在蒸笼里的叫花子，不少人脚下草鞋磨烂，赤脚踩在滚烫的路面上，每一步都留下湿漉漉的脚印和痛苦扭曲的表情。
晌午时分，行至湘黔边界一条僻静的山道旁，眼前豁然出现一口老塘。
水面被风吹起涟漪，反射着刺眼的阳光。
塘边几棵巨大的苦楝树，枝繁叶茂，筛下大片浓密的绿荫，凉气扑面而来，如同沙漠中的绿洲。
“吁——！”
马进忠勒住马，抹了把脸上的汗水和泥浆混合物，望着那片难得的阴凉，脸上露出舒坦的神情。
他跳下马，一边解着领口的扣子透气，一边对也刚下马的石午阳笑道：“石老弟，你看这地方！树好水好，凉风习习！要是在这儿搭个凉亭，歇个脚，喝碗茶，那真是神仙日子！”
石午阳正心烦火枪的事，又顶着这毒日头赶路，浑身燥热，心里更是憋着一股邪火。
一听马进忠这悠哉游哉、仿佛出游踏青般的闲情逸致，再想起自己那把被扣下的火枪和前途未卜的贵阳之行，一股无名火“噌”地就冒了上来。
他扯了扯嘴角，皮笑肉不笑地回道：“凉亭？马将军好雅兴！依我看，光搭个亭子哪够？不如干脆在这山清水秀的风水宝地，给您建座大宅子！避世隐居，躲清闲，岂不美哉？也省得跟我们这些粗人奔波劳碌，受这鸟气！”
话语里那股子讥讽和怨气，几乎要溢出来。
马进忠脸上的笑容僵了一下，随即又像没听懂似的，打了个哈哈，眼神闪烁，避开石午阳那带着刺的目光。
他不再接话茬，转身对着自己的亲兵队官大声吆喝起来：“来人！这地方清静！平整块地方出来！砍几棵好木料！给老子搭个凉亭！动作麻利点！兄弟们也好有个歇脚的地界！”
那时候的军队经常在野外要制作拒马、攻城梯等这些木作，马进忠麾下随军自然带着负责制作器械的熟练工匠，一声令下，军士们立刻散开，
吆喝着驱赶石午阳手下那些正在往树下荫凉里瘫倒的士兵腾地方，工匠们则提着斧锯绳索，走向塘边几棵碗口粗的杉树。
叮叮当当的伐木声和粗鲁的吆喝声，打破了塘边的片刻宁静。
石午阳冷眼看着那些挥汗如雨、为自己搭建歇脚亭子的军士，再看看自己那群被赶到太阳地里、只能眼巴巴看着塘水却不敢解甲洗澡的疲惫部下，只觉得一股深深的荒谬感和无力感涌上心头。
他重重地哼了一声，扭头走到一棵离人群稍远的树下，抱着胳膊，靠着树干坐下，闭上眼睛，不再看那热火朝天的景象。
工匠们手脚麻利，叮叮当当一阵忙活。
不过小半个时辰，一座四柱八角的简易木亭子还真就在塘边的浓荫下落成了。
顶上铺着新砍下的杉树皮，散发着清苦的松脂味。
凉亭里甚至还摆着一张粗笨的原木小桌和几个树墩削成的矮凳，透着一股山野的粗犷劲儿。
开饭的号子响了。
亲兵们把伙夫挑来的饭菜送到亭子里。
无非是些硬邦邦的杂粮饼子、一大盆少油没盐的炖杂菜，还有几小块咸得要命的腊肉干。
饶是如此，比起手下那群只能蹲在远处太阳地里啃冷饼子的弟兄，这待遇已是“上宾”了。
石午阳憋着一肚子火，面无表情地跟着马进忠走进凉亭。
两人隔着那张坑洼不平的小木桌坐下。
马进忠也是陕北农民起义出身，年纪大了石午阳近二十岁，老于世故，自然看得出石午阳脸上那层冰霜。
他掰开一块杂粮饼子，却没急着吃，用小指剔了剔牙缝里的饼渣，眯着眼打量石午阳，装模作样地叹了口气：
“石老弟啊，你这眉头拧得跟山路十八弯似的……老哥我瞧出来了，心里有事儿？是不是……还在琢磨着去贵阳的事？担心秦王他……”
石午阳心里冷笑一声。
老狐狸，这就开始套话了！
他低头拿起一块饼子，用力掰下一块塞进嘴里，粗糙的饼渣刮着喉咙。
他嚼着，声音含糊却带着一种刻意的“坦然”：“秦王扛着大明的天，英雄人物！我石午阳不过是个拎刀打仗的粗人，有什么好怕的？无非……就是想着秦王召见，八成是想把我们这点人马收编了。”
他顿了顿，抬眼飞快地扫了一下不远处树荫下席地而坐、默默啃着干粮的自己那百十号弟兄，声音压低了些，带着点“掏心窝子”的无奈：
“老弟担心的是……见过秦王之后，还得带着这帮弟兄回荆西老窝。这一路上，山高路远，林子深蛇虫多，万一碰上不开眼的鞑子或者山匪……手上没点趁手的家伙事，心里……着实没底啊！”
这话三分真七分假，想讨回火枪是真，对贵阳之行的担忧更是真。
马进忠何等精明，一听就明白了弦外之音——火枪！
他绿豆小眼滴溜溜一转，脸上立刻堆起恍然大悟般的笑容，一拍大腿：“哎呀！你看看我这记性！糊涂了糊涂了！”
他扭头朝着亭子外正在指挥士兵喂马的年轻军校，拔高嗓门喊道：“刘三儿！你小子给我滚过来！”
那姓刘的军校正是前几日在辰州城门口缴械的那个，闻声小跑过来，抱拳肃立：“国公爷有何吩咐？”
马进忠拿油腻腻的手指头点着他，语气带着一种“亲昵”的责备：“前几日在辰州，你是不是把你石将军家什里那点子鸟铳……忘在库里了？嗯？办事毛毛躁躁的！”
他根本不给那军校辩解的机会，大手一挥，
“去！从咱自己随军的家伙里，挑二十杆顶好的火铳出来！油擦亮堂点！给你石将军的弟兄们配上！麻溜的！”
刘三儿愣了一下，眼神飞快地瞥了一眼面无表情的石午阳，随即低头应道：“是！末将这就去办！”
转身快步跑开。
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