曹旺腾地站起来，三步并作两步走过去，不由分说地从阿朵手里“接”过腊肉，转身就往灶台那边走，准备找刀切肉加菜。
“旺子！”
石午阳一声低喝，带着不容置疑的严厉。
曹旺脚步一顿。
石午阳看着他，又看看站在门口不知所措、眼圈更红的阿朵，语气缓和了些，却带着分量：“菜够了！这肉，留给阿朵姑娘。昨晚要不是她，你曹蛮子现在还有命惦记这块肉？”
阿朵慌忙摆手，声音又细又小，带着浓重的鼻音：“不……不用留……寨老吩咐的……就是……就是给恩公们吃的……”
石午阳这时才更仔细地注意到阿朵红肿的眼睛，显然刚才又哭过一场。
他心头一软，走近几步，声音放得很轻柔：“阿朵，你爹的后事……寨老安排得怎么样了？”
他记得寨老说过会厚葬。
阿朵低下头，手指无意识地绞着衣角：“有寨老做主……不……不操心……”
声音异常哽咽。
“哦，那就好……”
石午阳点点头，忽然想起什么，下意识地问，
“那……你娘呢？早上我看寨子里的人都回来了，她……”
话一出口，石午阳就后悔了。
果然，阿朵的眼泪“唰”地又涌了出来，如同断了线的珠子，大颗大颗砸在泥地上。
她肩膀剧烈地抽动着，泣不成声：“阿妈……阿妈前些年……生了场重病……就……就走了……就剩下……就剩下我和阿爹了……呜呜……可现在……阿爹他……他也……”
她再也说不下去，巨大的悲伤和孤独瞬间将她淹没，瘦小的身体抖得像风中的落叶。
看着眼前这无依无靠、哭得肝肠寸断的姑娘，石午阳心里像被针扎了一样疼。
何况这姑娘昨晚上还救了他的命。
他不忍心，下意识地伸出手，轻轻拍了拍阿朵单薄的肩膀，笨拙地安慰：“别哭……别哭……唉……”
阿朵沉浸在巨大的悲痛和无助中，感受到肩膀上那带着厚茧却异常温暖的触碰，像是溺水之人抓住了唯一的浮木。
她再也控制不住，身体一软，竟不管不顾地扑进了石午阳的怀里，额头抵着他坚实的胸膛，放声痛哭起来！
滚烫的泪水瞬间打湿了石午阳那件染着血污和尘土的号衣。
石午阳身体猛地一僵！
双手悬在半空，抱也不是，不抱也不是。
少女温软的身体带着山野的清新气息和绝望的悲恸贴着他，让他这个习惯了刀头舔血的汉子手足无措，心头涌起一股从未有过的酸涩怜惜。
火塘边，陈大勇正往火堆里添了根劈柴，火焰“噼啪”一响。
他抬眼瞥见这“暧昧”一幕，嘴角抽了抽，赶紧收回目光，起身走到正拿着腊肉、瞪大眼睛看得目瞪口呆的曹旺身边。
陈大勇用胳膊肘捅了捅曹旺，凑到他耳边，用极低的声音，带着点促狭的笑意嘀咕道： “啧……旺子，瞅见没？我看……咱们司令，怕是还得再娶一房堂客（媳妇儿）！”
曹旺回过神来，刚想咧嘴笑，却见扑在石午阳怀里的阿朵肩膀猛地一颤！
她似乎这才惊觉自己的失态，像只受惊的小鹿般猛地从石午阳怀里弹开！
一张小脸瞬间红得像熟透的虾子，一直红到了耳根！
她慌乱地用手背用力擦着脸上的泪痕和鼻涕，头埋得低低的，声音细若蚊呐，带着浓重的羞赧和哭腔，几乎语无伦次：“……汉……汉家郎……那个……寨老……寨老让我跟你说……明……明日一早……请你去寨里的鼓堂……说……说有事商议……”
说完，她根本不敢再看石午阳一眼，羞红着脸，快步走到灶台边，从还愣着的曹旺手里“夺”过那条腊肉，拿起案板上的刀，低着头，用力地切了起来。
刀锋落在肉上，发出沉闷的“笃笃”声，和她压抑的抽泣声混杂在一起。
石午阳站在原地，胸口被泪水浸湿的地方一片冰凉。
他看着阿朵专注切肉的背影，那微微颤抖的肩膀，还有那红得滴血的耳根，心头百味杂陈。
他深吸一口气，对着那背影，沉声应道： “好。明日一早，鼓堂见。”
……
天刚蒙蒙亮，石午阳是被一阵沉闷的鼓声惊醒的。
那鼓声“咚咚、咚咚”，像是从地底深处传来，带着一种古老而神秘的力量，一下下敲在人心坎上。
他起身，发现阿朵已经不在屋里了，火塘里的炭火已经熄了，只剩下一点余温。
想起昨天阿朵含泪说的话，石午阳心里咯噔一下。
他瞥了一眼还在草堆上睡得死沉的曹旺和陈大勇，两人昨晚守夜到后半夜，此刻鼾声震天。
他独自朝着寨子里鼓声传来的方向走去。
越往寨子深处走，鼓声越发清晰凝重。
鼓藏堂外的空地上，已经拴了几头健壮的水牛，牛角上还系着红布条，正不安地甩着尾巴。
守在鼓堂门口的两个侗兵，见是石午阳，眼神复杂地对视一眼，侧身将他迎了进去，没有阻拦。
鼓堂并非石午阳想象中的木头房子，而是在山壁上硬生生凿出来的一个巨大石窟！
入口狭窄，里面却豁然开朗。
石窟正中，矗立着一棵造型奇特的铜制神树，树枝虬结，上面挂满了贝壳、兽骨和不知名的符咒。
神树两侧，整齐排列着十二面巨大的兽皮鼓，一边六面，鼓皮黝黑，一看就有些年头了。
石窟里光线昏暗，只有几盏松明子火把摇曳着，将一切都染上诡异的橘红色。
没有桌椅板凳，只有寨老、一个穿着古怪服饰、脸上画着图腾的鬼师，以及几个手持芦笙和鼓槌的年轻后生肃立在神树周围。
而让石午阳心头猛地一沉的是——石窟中央冰冷的地面上，阿朵正孤零零地跪伏在那里，单薄的背影微微颤抖，像是一片随时会被风吹走的落叶。
戴着沉重银冠、穿着象征最高权力兽皮坎肩的寨老，目光如炬，看到石午阳进来，眼皮都没抬一下，仿佛他只是一阵无关紧要的风。
石午阳皱紧眉头，心里的不安越来越强烈。
他刚想上前问问寨老，阿朵这是怎么了，为何要跪在地上。
“开始吧。”
寨老却率先开口了，声音枯哑如同老树皮摩擦，带着不容置疑的威严，直接对着旁边的鬼师吩咐道。
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