派往四川的小队，由凌八麾下最擅长长途渗透和山地行动的什长老刀带队。老刀是原忠顺军的老斥候，对蜀道地形颇为熟悉，手下十人也皆是精悍之辈。他们携带了少量的“惊蛰弩”能量箭矢和干粮，轻装简从，沿着险峻的古道，悄无声息地消失在崇山峻岭之中。
等待的日子格外漫长。四川方向音讯全无，仿佛泥牛入海。凌岳心中不免有些焦灼。钓鱼城能否坚持住？文壁是否顺利抵达？自己派出的工匠能否发挥作用？这一切都关乎他打破困局的战略布局。
期间，凌八对夔州府的暗中行动取得了一些进展。几名夔州府的底层官吏被收买，提供了一些府库存粮和兵力布防的零星信息，证实了赵汝暨确实库存颇丰，却吝于支援前线。几处偏僻的税卡和粮站遭到了“山匪”的袭击，损失不大，却让赵汝暨如同惊弓之鸟，进一步加强了府城的守备，与凌岳势力的关系降到了冰点。
探马赤军的活动似乎也有所收敛，或许是黑石渡的失败让他们变得更加谨慎，又或许是在酝酿更大的阴谋。基地外围的暗战暂时陷入了一种诡异的平静。
就在这种表面的平静下，内部的发展在加速。新作物的试种田长势良好，尤其是土豆，块茎已经开始膨大，让负责农事的流民们啧啧称奇。匠作营在水力驱动下，日夜不停地生产着兵甲和工具。能量研究室内，凌一已经开始着手设计第三代能量核心，目标是更小、更高效、更稳定。
终于，在一个细雨蒙蒙的清晨，老刀和他疲惫不堪的队伍回来了。去时十一人，回来时只有八人，且个个带伤，老刀本人更是失去了一条胳膊，用简陋的布带吊着，脸色苍白，却眼神明亮。
“主公！幸不辱命！”老刀见到凌岳，挣扎着要行礼，被凌岳扶住。
“辛苦了！快说说情况！”凌岳急切地问道。
老刀喘了口气，开始汇报：“蜀道艰难，蒙古哨卡极多，我们折了三个弟兄，才绕过主要关卡，抵达钓鱼城附近。文壁先生确实到了钓鱼城，咱们的粮食和火器也送到了，王坚将军（钓鱼城守将）收了，很是感激……”
他顿了顿，脸上露出一丝复杂的神色：“但是……情况比想的要糟。钓鱼城虽然解了围，但城外方圆百里都被鞑子祸害成了白地，颗粒无收。城里缺的不只是粮，更是盐、药、还有能干活的人。咱们送去的东西，是雪中送炭，但也撑不了多久。”
“王坚将军见了我们派去的工匠，对咱们的‘震天雷’和水利手艺很感兴趣，但……但他也有难处。”老刀压低了声音，“四川制置使司那边，似乎对咱们这支外来势力很是忌惮，明里暗里掣肘，不肯多给支援。王将军是忠臣，不敢违逆上意，只能暗中让我们带话……”
说着，老刀从贴身处取出一个用油布包裹了数层的细小竹筒，递给凌岳：“这是王坚将军给您的亲笔信。”
凌岳接过竹筒，入手沉重。他小心地打开，里面是一卷质地粗糙的纸张，上面是力透纸背、却略显潦草的字迹，显然是匆忙写就。
信的内容很直接。王坚首先表达了对凌岳雪中送炭的诚挚谢意，盛赞其“忠义豪勇，国之干城”。随后，他大倒苦水，描述了四川面临的严峻局势和制置使司的昏聩无能。接着，话锋一转，提到了凌岳派去的工匠，称其“技艺精湛，颇有所得”，但委婉表示城中复杂，恐其安全，建议暂调回部分，以免引起“不必要的误会”。
信的最后，才是重点。王坚提出，若凌岳真有意匡扶宋室，与其困守夔门一隅，不如“率精锐之师，入蜀助战”，他可表奏朝廷，为凌岳请封讨逆，共保川蜀。字里行间，既有恳切求助之意，也带着一丝不易察觉的、想要将凌岳这股力量纳入体制内掌控的意图。
凌岳看完信，久久不语。
王坚的处境比他想象的更艰难，四川官场的倾轧和昏聩也超出了预期。这封信，既是求援，也是试探，更是一个充满诱惑又风险巨大的提议。
入蜀？
率部进入四川，与王坚合兵一处，共同抗蒙？
好处显而易见：可以获得更广阔的战略空间和更充足的人力资源，甚至可以获得南宋朝廷的“大义”名分（虽然很可能是个空头支票）。王坚是名将，与他合作，军事上压力会减轻很多。
但风险同样巨大：首先意味着要放弃经营已久的夔门基地，长途远征，沿途必遭蒙古军围追堵截。其次，进入四川后，必然要受制于腐朽的南宋四川制置使司，内部倾轧和官僚作风足以拖垮任何一支能战的军队。最后，也是最重要的，他这支独立的、带有秘密的力量，一旦纳入南宋体系，很可能被逐渐分化、吞并，甚至卸磨杀驴。
去，还是不去？
这是一个艰难的抉择。
“老刀，你们先下去好好养伤。这次任务，你们立了大功！”凌岳让亲卫带老刀等人下去休息。
他独自一人留在中军帐内，再次展开王坚的信，目光落在那些力透纸背的字迹上。
天下没有免费的午餐。王坚的提议，既是机遇，也是陷阱。
他需要时间权衡利弊，需要更多的情报来辅助决策。
“凌八，”他唤来无声无息的助手，“加大对四川情报的搜集，尤其是四川制置使司内部各派系的动向，以及……王坚将军在军中的实际威望和掌控力。”
“冉先生，你如何看待王将军的提议？”凌岳又将信递给冉琎。
冉琎仔细看完，沉吟半晌，道：“王将军乃忠良之后，抗蒙中流砥柱，其意应是为国为民。然，川蜀官场积弊已深，制置使吕文德（历史上此时应为吕文德或其族人所任）虽非庸才，却门户之见极深，且与朝中贾似道一党牵连甚密……主公若往，恐难施展拳脚，反受掣肘。然，若不去……困守此地，终非长久之计。”
去与不去，各有利弊，难有万全之策。
凌岳走到地图前，目光在夔门与四川之间来回移动。
历史的岔路口，再次出现在他的面前。这一次的选择，或许将决定他以及这股新生势力的最终命运。
他必须做出最符合自己利益和长远发展的决定。
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