时间的流逝，在巴州仿佛被按下了快进键。夏末的余威尚未散尽，秋意已悄然浸染了山峦，层林渐染，本该是一年中最富饶宁静的季节，但弥漫在巴州上空的，却只有越来越浓重的战争阴云。
岳璃的伤势在李清菡的精心调理和她自身顽强的意志力下，恢复得比预期要快。虽然右腿落下了残疾，行走时微有跛态，无法再像从前那样纵马如飞、冲锋陷阵，但她凭借手杖已能自由行动，苍白的脸上也重新有了血色。更多的时候，她待在摆满地图沙盘的房间内，那双曾经执剑握弓的手，如今更多地指点着山川关隘，与凌岳、冉琎推演着可能发生的战事。她的军事才能并未因身体的创伤而折损，反而因沉淀与思考，变得更加老辣深沉。
“阿里海牙用兵谨慎，稳扎稳打。其部两万，虽非蒙古最核心的精骑，但亦是百战之师，尤其擅长步骑协同与攻城拔寨。”岳璃的手指在沙盘上峡州的位置划过，“峡州依山傍水，城防本固，然守将怯懦，兵无战心，陷落只是时间问题。关键在于，蒙古攻陷峡州后，下一步会指向哪里？”
冉琎抚须沉吟：“由峡州入川，主要有两条路。一是继续溯江西进，攻取夔州，此为水路正道，但三峡险峻，我军若据险而守，足以拖延。二是转向西北，走陆路，经大宁监（今重庆巫溪）、大昌（今重庆巫山）一线，翻越大巴山，可直插我巴州腹地，亦可威胁渝州侧翼。此路虽更艰难，却可能出奇制胜。”
凌岳目光凝重地落在沙盘上那条蜿蜒于群山之间的陆路：“刘整驻守夔州，若蒙古走水路，他首当其冲。但以此人秉性，未必会死战。若蒙古走陆路……”他的手指点向大宁监，“这里，将是我们与蒙古的第一次正面交锋之地。”
气氛瞬间变得更加压抑。尽管早有准备，但当“第一次正面交锋”这几个字从凌岳口中说出时，依旧让冉琎和岳璃感到一股沉重的压力。那是横扫欧亚、灭国无数的蒙古铁骑！巴州军虽经整顿，但真正面对这样的敌人，胜负难料。
“必须守住大宁监。”凌岳的声音打破了沉寂，带着一种冰冷的决断，“那里山势险要，是遏制蒙古陆路入川的咽喉。即便守不住，也要在那里，让阿里海牙付出血的代价，让他知道我巴州绝非任人宰割之辈！”
“末将愿往！”岳璃下意识地想站起身请命，却因腿脚不便，身体晃了一下。
凌岳伸手虚按，阻止了她：“你的任务不在一城一地的得失。你的经验与韬略，留在中枢，价值更大。”他看向冉琎，“冉先生，立刻着手，向大宁监增派兵力，输送守城器械、粮草。守将……就让王坚将军之前推荐过来的那位老成持重的张珏校尉去吧，告诉他，我不要他死守，但要他像一颗钉子，死死钉在那里，尽可能拖延、消耗敌军！”
“是！”冉琎领命。
就在巴州紧锣密鼓地加强陆路防御时，坏消息接踵而至。
“察事厅”荆湖站的最后一份飞鸽传书，带来了峡州陷落的噩耗。正如所料，守军几乎未做像样抵抗便开城投降。阿里海牙入城后，一边肃清残敌，一边派出了大量的探马游骑，侦查入川路径。同时，其主力并未立刻西进，而是在峡州一带休整，并开始征集船只，摆出一副准备水陆并进的架势。
更让人心焦的是，刘整方面的动向愈发诡异。他一方面继续在巴州边境制造摩擦，另一方面却悄悄收缩了在夔州以西、可能直面蒙古兵锋的部分兵力，其意图昭然若揭——他想保存实力，甚至可能存了借蒙古之手削弱乃至消灭巴州的心思！
“无耻之尤！”连一向沉稳的冉琎都忍不住骂出声。
屋漏偏逢连夜雨。龙潜渊那边，墨衡也遇到了新的难题。火铳的产量虽然有所提升，但用于击发的燧石和保证气密性的软质材料（如浸油皮革、早期橡胶的替代品）来源不稳定，严重制约了大规模列装。而“能量浸润”工艺对墨衡和少数核心工匠的精神消耗极大，无法无限扩张。
巴州，仿佛一个被围困的孤岛，外有强敌压境，内有小人作祟，自身的发展也遇到了瓶颈。
山雨欲来风满楼。
压抑的气氛笼罩着巴州城。市井间的流言愈发多了起来，有说蒙古人屠城如麻的，有说刘整要引蒙古人入川的，也有对巴州前途感到悲观绝望的。尽管官府极力弹压，但那种源自未知与恐怖的惶惑，依旧在悄然蔓延。
凌岳将一切看在眼里。他知道，士气可鼓不可泄。在又一次军政联席会议后，他做出了一个决定。
次日，巴州城中心广场，连夜搭建起了一座高台。凌岳一身戎装，未戴头盔，亲自站在了高台之上。台下，是闻讯而来的数千军民，人头攒动，目光复杂地望着他们的主公。
没有华丽的辞藻，没有空洞的鼓舞。凌岳的目光缓缓扫过台下那一张张或熟悉或陌生的面孔，声音通过特制的铁皮喇叭，清晰地传遍了广场：
“巴州的父老乡亲们！将士们！”
“我知道，大家最近听到了很多消息。襄阳陷落了，峡州也丢了，蒙古人的马蹄声，仿佛已经响在了大巴山下！有人害怕，有人彷徨，有人觉得，我们巴州，可能也要完了！”
他的话，直接撕开了那层掩盖恐惧的薄纱，让所有人的心都提了起来。
“是的，敌人很强大！他们灭国无数，铁骑所向披靡！我们巴州，偏安一隅，兵不过数万，地不过数州，看起来，似乎是以卵击石！”
人群中出现了一阵骚动，不安的情绪在弥漫。
“但是！”凌岳猛地提高了声音，如同惊雷炸响，“我们脚下的这片土地，是我们一砖一瓦建设起来的！这里的安宁，是我们用血汗换来的！蒙古人要夺走它，刘整那样的宵小也想窥伺它！我们能让吗？！”
“不能！”台下，受过岳璃恩惠的士卒、受益于新政的百姓，发出了零散却坚定的回应。
“对！不能！”凌岳的声音带着磅礴的力量，“襄阳守了六年！他们用血肉证明了，蒙古人不是不可战胜的！我们巴州，有比襄阳更险要的山川！有比襄阳更充足的粮草！更有你们——不愿做奴隶的巴州人！”
他拔出腰间的佩刀，雪亮的刀锋直指苍穹，阳光在刀身上反射出耀眼的光芒：
“我凌岳在此立誓，巴州在，我即在！巴州亡，我必先亡！蒙古铁骑若要踏平巴州，便需先从我的尸体上跨过去！”
“你们，可愿随我，守住我们的家园，守住我们亲手创造的一切？！让那些觊觎者看看，巴州人的骨头，有多硬！”
短暂的沉寂后，如同火山喷发！
“愿意！”
“誓死追随主公！”
“保卫巴州！血战到底！”
怒吼声、咆哮声汇聚成一股巨大的声浪，冲散了连日来的阴霾与恐惧！凌岳亲自站出来，以最直接、最坦诚的方式，将危机与决心同时摆在所有人面前，反而极大地凝聚了人心，激发了同仇敌忾的血性！
山雨欲来，狂风已起。但巴州这面旗帜，在凌岳的掌控下，非但没有被吹倒，反而在风中猎猎作响，展露出决不屈服的锋芒！真正的考验，即将来临。
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