疏影阁的宁静，是宋麟不惜动用雷霆手段也要为莫锦瑟守护的港湾。但此刻长安城的另一端，永绥王府却是另一番截然相反的景象。
夜色深沉，王府主院的寝殿内却灯火通明。永绥王皇甫洵端坐在上首紫檀木太师椅上，脸色阴鸷得如同暴风雨前的海面，压抑的低气压笼罩着整个房间，让侍立在角落的婢女瑟瑟发抖，大气都不敢喘一口。
他面前的地上，跪伏着一个身穿锦缎华服、满头珠翠却已发髻微乱的女子——正是他的侧妃周菱歌。周菱歌本是侍御史周瓮的掌上明珠，出身酷吏世家，其父周瓮以发明“请君入瓮”、“凤凰展翅”等惨烈酷刑闻名朝野，与刑部郎中严罗并称大晟“活阎罗”。周菱歌自幼耳濡目染，性子比其父的酷刑手段更为蛮横跋扈、睚眦必报。她当年对才貌家世皆在她之上的莫锦瑟姐妹便深怀嫉恨，后来幸得太后赐婚，得以早于正妃莫时雨一年嫁入永绥王府，本以为从此飞上枝头，定能将莫家姐妹踩在脚下。岂料皇甫洵对她极其冷淡，成婚至今鲜少踏足她的寝院，让她独守空房成了王府的笑话。而皇甫洵对莫锦瑟那份几近病态的痴念，更是像毒刺一样日夜扎在周菱歌心头！如今又多了一个尚未入府、却已让她感到巨大威胁的正妃莫时雨！
就在昨日傍晚，一队手持刑部牌票、由永绥王府另一位侧妃孙氏（与周菱歌不睦已久）心腹“通风报信”引路的衙役，如同神兵天降般闯入周府！理由？“奉刑部令，查证‘甲三、庚七积年旧案关联证物’！”周菱歌之父周瓮向来行事狠戾不留余地，早年办差时没少搜罗对手的把柄或私藏些见不得光的“证物”。刑部衙役的目标异常明确，直奔周府后宅深处一座假山掩映、防守严密的僻静小院！衙役头目手持的牌票上赫然是刑部尚书宋麟的印信（虽手续仓促，但程序齐整，无可挑剔），周翁闻讯赶来阻止已然不及！衙役们在小院花坛之下挖掘时“意外”发现了一具深埋多年的枯骨！骸骨颈骨明显断裂，旁边还伴随着几片特殊制式的、刻着某种早已失传部族徽记的银质甲胄碎片！骸骨身份不明，但死亡时间竟恰与七年前南疆镇守军节度使周昂（周菱歌的嫡亲叔父，时任参将）意外死于流矢一案高度重合！而此案当年便有诸多疑点未能查清！这些证物，无异于无声的惊雷！若被有心人做文章，攀扯上当年旧案“谋杀上官”乃至“私通外族”的罪名……周家顷刻间便是泼天大祸！
消息如同一把燃着毒火的利刃，狠狠劈开了永绥王府看似平静的湖面！周菱歌收到娘家急报时，魂飞魄散！她来不及细想为何七年前的旧案证物会突然被刑部锁定搜查，心中唯一的念头就是求她的夫君——权势赫赫的永绥王皇甫洵，护住她的娘家！她哭喊着、鬓发散乱地冲进皇甫洵的主院，扑跪在地，将周府遭遇哭诉一通，语无伦次地哀求王爷看在夫妻情分（虽然根本没几分）和她是未来太子（七皇子已立，并非皇甫洵）表亲的份上，出面震慑刑部，周旋平息此事！
皇甫洵初闻此讯，先是一愣，随即一股被挑衅的巨大怒火腾然而起！刑部！宋麟！他第一时间便嗅到了阴谋的味道！宋麟刚刚掌权刑部，手就伸得这么长？敢动他永绥王妃妾的娘家？！这是赤裸裸的向他宣战？难道是为了替莫锦瑟出气？！
然而，他强行压下的怀疑和怒火，很快就被周菱歌接下来添油加醋的哭诉彻底点燃：“……王爷！一定是莫锦瑟那个贱人！一定是她嫉妒我得太后赐婚先入王府，指使宋麟故意陷害我周家！她就是在报复！她见不得我好！见不得时雨妹妹还未过门就先有我这么个姐姐压在头上！王爷！您要给我们周家做主啊！”“还有时雨妹妹！她整日缠着王爷，莫锦瑟定是怕她妹妹分了我的宠……不，是分了她莫家的风头！所以才先拿我娘家开刀！她就是一条阴毒的蛇！整日装得清高……”
“住口！”皇甫洵猛地一拍桌案！发出“砰”的一声巨响！他骤然起身，因为极度暴怒，胸口剧烈起伏着，居高临下地俯视着趴在地上、如同癫狂般诋毁莫锦瑟的周菱歌，眼神冰冷得如同在看一堆恶臭的垃圾！不是因为心疼周家将倾，而是这个蠢妇竟敢用如此污秽不堪的言语，攀诬他心中那轮可望而不可即的明月！
嫉妒她周菱歌？怕时雨压不住她？荒谬绝伦！可笑至极！更是对莫锦瑟莫大的侮辱和亵渎！
那瞬间汹涌的暴戾和极度的厌恶，完全压倒了起初对宋麟出手的愤怒！“本王让你住口！”皇甫洵的声音从牙缝里挤出，每一个字都裹着森然杀机，“谁给你的胆子？！竟敢攀诬诋毁锦瑟？！你自己惹下的泼天祸端，不思悔改，反倒把脏水往无辜之人身上泼？！”
他一步跨下台阶，几乎是用脚将周菱歌扯着他衣摆的手踢开！嫌恶之情溢于言表！“周家干过什么龌龊勾当，你自己心知肚明！刑部能‘恰巧’在你那父亲藏污纳垢的后院精准起获证物，只能说明你周家就是个藏匿罪证、窝藏罪犯的腌臜巢穴！自己就是座腐臭不堪的粪坑！”
他弯下腰，俊朗的面容因怒火和嫌恶而扭曲，冰冷的目光如同毒蛇般锁定周菱歌惊恐万状的眼睛：“你说锦瑟陷害你？你算个什么东西？也配她耗费心神？她连看你一眼都嫌污了眼！她是天上的云，高山之雪！你不过是臭水沟里的烂泥！你在这里吠叫污蔑她，都是抬举你自己！”他猛地直起身，声音如同九幽寒风，带着无尽的鄙夷和厌恶：“滚回你自己的院子去！禁足一月！无令不得踏出半步！再敢诋毁锦瑟半个字……”他眼中寒芒毕露，“本王会让你亲身体验体验，你那父亲发明的‘请君入瓮’，究竟是何种滋味！”最后一句，带着赤裸裸的威胁和刻骨的轻蔑。
“王爷！！”周菱歌如同被抽去了所有筋骨，瘫软在地，发出绝望的呜咽。皇甫洵眼中那毫不掩饰的厌恶和对莫锦瑟近乎神化的维护，像无数把钢针狠狠扎透了她的心！原来在他眼里，她周菱歌连同她引以为傲的周家，竟是如此不堪！连莫锦瑟的脚底泥都不如！一股巨大的屈辱和更为炽烈的嫉妒瞬间点燃了她的神经！她不管不顾地抬起头，带着玉石俱焚般的疯狂嘶喊：“她不让我好过！她莫锦瑟……她自己都已经是宋麟的……身怀六甲了……”砰！皇甫洵猛地一脚踹在旁边的花架上！一个价值不菲的青釉梅瓶应声摔落在地，发出刺耳的碎裂声！碎瓷片四溅！“拖下去！”皇甫洵的声音带着暴怒到极致的嘶哑，指着周菱歌对闻声冲进来的护卫低吼，“给本王把她拖下去！堵住嘴！立刻！”护卫不敢怠慢，立刻上前，毫不怜惜地将哭嚎不止、几近昏厥的周菱歌连拖带拽地拉了出去。殿内只剩下满地狼藉和皇甫洵粗重的喘息声。
然而，这糟心的后院闹剧仅仅是开始。次日朝堂之上，皇甫洵更是经历了一场颜面尽失的风暴。
议到吏部关于今岁地方官员考绩汇总时，一位向来以刚直敢言闻名的老御史，出乎意料地出列，矛头并非直指吏部，而是转向了刑部：“启禀陛下！臣闻听昨日刑部出动大量衙役，突入侍御史周瓮周大人府邸，大肆挖掘搜查，动静之大，惊动半城！坊间已然议论纷纷！刑部此举，是否有滥权之嫌？可有确凿之证据、完备之公文？若无，岂不是视朝廷法度如儿戏？周大人乃言官清流，纵有瑕疵，岂能如此粗暴折辱？置陛下之威严于何地？置朝堂法度于何地？长此以往，刑部威势凌驾百官，人人自危，朝纲何在？！”一番话，掷地有声！表面弹劾刑部“可能”的滥权，实则将刑部推向跋扈专横的境地，更巧妙地将矛头隐隐指向刚刚执掌刑部的宋麟！
皇甫洵站在队列中，心头咯噔一下！他预料到会有人借此发难，却没想到会来得如此之快，如此犀利！那老御史分明是借题发挥，项庄舞剑意在沛公！更可恶的是，此事牵连他的侧妃娘家，他身为亲王，本欲维护颜面，此刻却陷入了极为尴尬的境地——若替周家出头，便坐实了包庇、枉法、后宅不修的恶名；若不闻不问，那更是威信扫地！他迅速盘算如何反驳。然而……
“王御史此言差矣！”宋麟不疾不徐地出列，神情平静如深潭，声音清朗沉稳，字字清晰：“刑部行事，绝非率性而为。查抄周府，乃是因接获可靠线报，疑有重大前案关键证物匿于其府中。周大人为官多年，深明法纪，为证清白，理应配合勘查。至于牌票文书，陛下御览无碍，刑部留存底档，程序完备，无半分逾越。”他顿了顿，目光坦然地迎上那位老御史，又掠过神色变幻的皇甫洵，继续说道：“至于当场起获不明尸骸及涉及南疆异族之物，确属意外。然此物既在周府隐秘处所现形，事关重大，刑部已依律将相关证物封存待查，并奏请陛下下旨，着都察院协同大理寺督办此案！一切皆在程序之中，力求水落石出，还周大人清白，亦为可能含冤之逝者申张正义！”一番话，有理有据有节！既点明行动合法合规（甚至“可靠线报”四字暗藏杀机），又将意外的发现导向秉公查办，更主动要求扩大调查范围，引入都察院和大庭寺以示公正无私。姿态摆得极高，让人抓不住任何把柄！更是将皇甫洵可能的一切反击点都堵得死死的！
高踞龙座之上的文昭帝皇甫贤，面色沉凝如水。他昨夜便已收到刑部密奏，知晓了周府掘出骨骸的惊天事件！此刻朝堂之上两方争执，他心中如同明镜。他深知周瓮此人手段酷烈，绝非善类，此事背后必有龌龊。但宋麟的雷霆手段，尤其是时机之精准，皇甫贤亦嗅到了些许不同寻常的味道——这显然与莫锦瑟姐妹有关，甚至是宋麟对皇甫洵的一种警告！然而，宋麟此举合乎程序，更牵扯出可能的陈年血案，于法于理，他非但不能责罚，还需嘉许其尽忠职守！
“宋爱卿所言，处置得当。”文昭帝缓缓开口，声音带着帝王的威严和不容置疑，“刑部按规查案，程序周备，何来滥权之说？疑骸涉前案异族，更非小事！命都察院右都御史范纯礼、大理寺卿崔实，会同刑部立案！务必彻查！无论是何陈年旧案，涉案何人，都要查个水落石出！还死者一个公道！”皇帝的圣裁落地，瞬间敲定了调子——宋麟做的对！查案有理！此事必须严查到底！
就在皇甫洵因周家被查、自己被无形中将了一军而脸色铁青，强忍怒气之时……一位平日与周翁政见不合的吏部官员突然出列，矛头却直指皇甫洵这位新上任的吏部尚书：“陛下！臣亦有本要奏！吏部考绩初定名录已下发复核，然其中对洛州刺史沈毅之评，臣以为存有重大不公！沈刺史在任三载，洛水疏浚有功，平抑米价有方，吏治民声皆属清廉勤勉！然初评竟只得‘中下’！反观荆州司马吴良，于任上并无突出建树，更有几桩地方士绅联名控其懒政之疑，初评却得‘中上’！此等评判偏差巨大，恐有徇私好恶之嫌！执掌吏部铨选考绩者，当持心如衡，岂可如此颠倒黑白，寒尽忠职守者之心？”这奏劾虽未明言针对皇甫洵，却直指他新掌吏部后出现的第一份重要考绩名录“不公”，暗喻他掌控不力甚至有意偏袒！这对于新官上任、急于树立威信的皇甫洵而言，无疑是当众扇耳光！
文昭帝本就因嘉祯太子案疑云而对吏部贪腐体系深恶痛绝，对铨选尤为敏感。闻言，目光如同利剑般射向吏部首位站立的皇甫洵：“永绥王！吏部考绩名录出现如此偏差，是何缘故？洛州刺史沈毅，朕亦略有耳闻，确是能吏。你那初评如此定等，可有依据？吏部铨选，国之根本，失之毫厘，谬以千里！尔初掌吏部，便生如此纰漏，甚失朕望！”
皇甫洵只觉得一股热血猛地冲上头顶！脸色瞬间涨得通红！周家的祸事未平，吏部又失火！他新上任就被人质疑处置不公、掌控不力！这绝非巧合！是谁？是谁在背后推波助澜？！他脑子飞速运转，沈毅？他记起来了，这人好像确实有点能力，但……似乎与宋家某个故交有些走动？吴良？那是他王府长史推荐的……难道……皇甫洵不敢深想，只能强压滔天怒火，躬身道：“启禀陛下，此份名录乃吏部考功司初拟，微臣新掌吏部，尚在梳理熟悉，一时未能尽察……”他试图将责任推到下面。
“未能尽察？！”文昭帝的声音陡然拔高，带着一丝毫不掩饰的失望与严厉斥责，“一句‘未能尽察’便能搪塞？身为亲王，身负吏部重任，便是要你替朕察于不察，明于不明！你倒好，一推了之！难道吏部官员皆可自行其是不成？若连一份考绩名录都要出错，朝廷还如何择贤任能？朕看你，心思根本不在职司之上！”最后一句，几乎是诛心之言！暗示他心思飘忽！
当着满朝文武的面，被文昭帝如此不留情面的斥责！皇甫洵只觉得脸上如同被热油浇过，火辣辣地疼！从未有过的巨大耻辱感狠狠啃噬着他的自尊！他死死低着头，牙关紧咬，指甲深深嵌入掌心，几乎要抠出血来！胸膛中的怒火翻江倒海，却只能强行压抑！连呼吸都变得粗重而艰难。他能清晰地感受到四面八方投来的目光——有惊疑，有幸灾乐祸，有鄙夷，也有探究……
早朝终于在一片诡异的低压气氛中结束。皇甫洵步伐沉重地走出太极殿。深秋刺骨的寒风迎面扑来，却吹不散他心头的戾气和那深重的屈辱感。回到永绥王府，皇甫洵一脚踹翻前厅一张红木雕花鼓凳！“废物！一群废物！”他低吼着，怒火无处宣泄。周菱歌这个蠢妇娘家惹祸，把他陷入被动！吏部那帮人更是阳奉阴违，有意无意地捅出篓子让他难堪！文昭帝的当众斥责更是像一座大山压在他心头！这一切……难道都与……宋麟有关？他脑海中不断闪过宋麟那张波澜不惊却暗含锋芒的脸。是为了给莫锦瑟出气？就因为他带时雨出去了一次？就因为他和莫锦瑟说了几句话？皇甫洵的拳头捏得咯咯作响。宋麟！你够狠！竟敢如此算计本王！但他没有确凿证据！周家是自己屁股不干净被抓了把柄！吏部的事情更像是下面人“不小心”……宋麟的手，藏得太深！满腔的邪火和憋屈无处倾泻，他猛地想起那个被禁足的周菱歌。“去！把周氏那个惹祸精给本王带来！”
周菱歌早已哭晕在自己的院子里，形容憔悴，得知皇甫洵传唤，绝望中又升起一丝卑微希望，不顾丫鬟阻拦，草草整理了一下便跌跌撞撞赶来。她刚踏进门槛，还未开口——“都是你这蠢妇！无能至极！自己娘家管不好！惹下这等塌天祸事！还不知收敛，竟敢诋毁锦瑟！”皇甫洵所有的火气和憋屈瞬间找到了最合适的发泄口！他劈头盖脸便是恶毒的辱骂和迁怒，眼神阴戾如同恶鬼：“若非你周家本身就是个腌臜地窟！怎会被刑部找到借口？！你周家作孽，却连累本王在朝堂上被人构陷，被父皇当众斥责！本王如今颜面扫地！都是你这扫把星招惹来的祸患！”他越骂越怒，几步上前，一把狠狠掐住周菱歌的下巴，力道之大，几乎要捏碎她的骨头：“看看你这幅令人作呕的蠢样子！锦瑟……锦瑟也是你能攀咬诋毁的？！再让本王听到半句风言风语……本王就亲手把你塞进你爹发明的那口‘瓮’里！让你尝尝什么叫自作自受！滚！给本王滚出王府！别在这里脏了本王的地方！”
周菱歌被掐得眼冒金星，巨大的恐惧和绝望瞬间淹没了她！听着皇甫洵那字字诛心、将自己视为毒疮垃圾的言语，她心中最后一丝幻想也彻底破灭！她被皇甫洵像甩垃圾一样狠狠推开，跌倒在地。冰冷的地砖寒气透过薄薄的衣物渗入骨髓，比外面呼啸的寒风更刺骨！她伏在地上，再发不出任何声音，只有肩膀因无声的绝望哭泣而剧烈抖动。这一刻，她才彻底明白，她引以为傲的周家出身、她费尽心思得来的永绥王侧妃之位，在这个男人眼里，一文不值！而她视为眼中钉的莫锦瑟，哪怕早已嫁作他人妇，在皇甫洵心里，依旧是她周菱歌永远无法企及、更不可亵渎的神只！
承影如同夜行蝙蝠，悄然掠入灯火通明的刑部尚书值房。“回禀大人，”承影的声音平板无波，却清晰传递着信息，“目标昨夜在王府大发雷霆，将周氏召去一番激烈折辱，言语极尽刻薄鄙薄之能事，并再次斥其为‘祸患根源’，下令将其严密禁足，除水米外，不得任何人靠近。”“另，今日早朝，吏部考绩争议点确被引爆，圣上当廷申饬，目标……颜面尽失。”宋麟正在审阅一份卷宗，闻言，手中的朱笔微微一顿。他缓缓抬起眼，烛火映照下，嘴角勾起一抹几不可察的弧度，如同深潭中投入石子泛起的涟漪，转瞬便隐没在宋麟沉静的眉宇之下。他并未多言，只对着承影的方向微微颔首。承影会意，身形微动，便要再次融入窗外浓郁的夜色中。“等等，”宋麟的声音平静响起，如同寒潭落玉，“他府上这几日……‘夜无宁日’之策，效果如何？”承影停下身形，声音依旧平板无波，却透着一丝冷硬的效果：“回大人。接连四夜。目标主屋上方飞檐瓦当损坏七处，檐角斗拱挂网三张——皆为鸽雀粪便所聚引群鸦撕扯所致。三更后，‘夜枭’啼鸣凄厉，定点投掷于窗下及门口。昨夜寅时中，更有一群未训野猫于其主院屋顶追打斗殴，瓦片碎裂声与兽吼尖啸不绝一个时辰，目标亲卫两次上房驱赶无功。”他顿了顿，补充道，“目标气急败坏，亲卫统领刘猛……脸被抓花三道。”
宋麟眼底深处极快地掠过一丝冰冷的嘲讽，快得像错觉。他淡淡地道：“嗯。可以停了。动静弄得太大，若真惊了宫里那位鹰犬，反而不美。”他挥挥手，“去吧。持续关注周家进展即可。”“是。”承影如影子般，无声无息地退走，仿佛从未出现过。
值房内重归寂静，唯有烛火跳动偶尔发出的噼啪声。宋麟的目光重新落回桌上那摊开的卷宗，但心思显然已经不在此处。皇甫洵的暴怒、周菱歌的绝望、朝堂上的难堪、文昭帝的斥责……以及那几夜“恰到好处”的猫嘶鸟鸣……所有片段在他脑中飞速闪过，构成一幅清晰而解气的画面。这第一轮的回击，效果显然超出预期。周家这个脓包被戳破，深埋的罪证重见天日，其倒台之势几成定局。三司会审一旦启动，以周瓮酷吏之名、树敌无数之状，墙倒众人推是必然。而皇甫洵被牢牢牵涉其中，后宅失和、治家无方、识人不明的污点是洗不掉了，朝堂威信更是遭受重创。这一切的源头，不过是皇甫洵对锦瑟那令人作呕的觊觎，以及对时雨那张看似温柔的诱捕之网。宋麟的手指无意识地在冰冷坚硬的檀木桌面上划过。这只是开始。皇甫洵那扭曲的执念，对锦瑟而言是如芒在背的威胁。为了彻底根除这威胁，他不介意花些时间，布下更精密的网，将这位高高在上的永绥王，一步步拖入他亲手为自己编织的泥潭。
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