自淮安出生后，沈家小院的灯火似乎熄得更晚了。除了照料妻儿，严五将更多的心血倾注在了润生的学业上。他对润生的要求，已不仅仅是识字明理，而是开始了更为严苛、更具系统性的栽培。每夜，在油灯昏黄的光晕下，一大一小两个身影总是伏在案前，直到夜深。
这一年多的光景，润生的进步是飞跃式的。他已将《三字经》、《百家姓》、《千字文》等蒙学经典背得滚瓜烂熟，并能清晰地阐述其中的微言大义。他的阅读能力更是远超同龄人，已经能够捧着《论语》、《孟子》的原着流畅地诵读，对于那些流传千古的名篇，如“学而时习之”、“得道多助，失道寡助”等，他不仅能解其字面之意，更能在严五的引导下，结合身边事，生出自己稚嫩却真诚的感悟。
他甚至还开始尝试创作五言绝句，虽然笔触尚显青涩，但格律已初具模样，偶尔能灵光一闪，写出“檐下闻燕语，春风入旧庐”这般带着田园清新气息的句子。
然而，这些文采与记诵，在严五看来，还只是踏入学问之门的基础。真正让润生开始与众不同的，是严五早已悄然为他开启的另一扇门——策论思维的训练。
严五不再仅仅让他背诵圣贤之言，而是开始向他抛出一个个具体而细微的问题。
“润生，若你为一村之长，春旱无雨，秧苗将枯，你当如何？”
“若有胥吏如虎，盘剥乡里，民怨沸腾，为上者当何以察之，何以处之？”
他会引导润生去思考问题的多个层面：天时、地利、人和、制度、执行。他会要求润生不仅要有想法，更要条理清晰地将自己的对策写下来，形成一篇结构完整的短论。
起初，润生写得磕磕绊绊，但在严五一遍遍的批改、讲解、甚至亲自示范下，他的思路渐渐开阔，下笔也愈发有了章法。这份着眼于实际问题解决能力的培养，是润生超越所有乡村蒙童，甚至许多只知死读书的县城学子的最关键之处。
与此同时，在严五的讲述中，润生的心智早已飞出了沈家村，飞向了更广阔的天地。他的脑海中，已然构建起一幅大晟王朝的疆域舆图。他知道京城在北方，知道滋养他们的淮水最终汇入哪条大江，知道西北有雄关漫道，东南有鱼米之乡。
严五不仅教他地名，更会讲述不同州县的风土人情、物产要略。这宏大的空间概念与初步的国情认知，正是一个未来治国人才所必需的视野根基。
沈父沈母虽听不懂儿子口中那些越来越深奥的“之乎者也”，也看不懂他笔下那些越来越复杂的文章，但他们能感受到润生气质的变化，那是一种由内而外散发出的、不同于普通村娃的沉静与慧黠。
当严五某一日郑重告知他们，以润生如今的进益，再过一两年，便可尝试去参加“童生试”中的“县试”时，老两口惊得半晌说不出话来。
他们知道儿子聪明，却从未敢想，在这穷乡僻壤，靠着这位天赋异禀的女婿，竟真能将儿子培养到可以踏上科举正途的地步！夜里，老两口躺在炕上，心中又是激动，又是感慨。
“他爹，你说咱们家这是积了什么德？”袁氏的声音在黑暗中带着一丝如梦似幻的颤抖，“遇上严五这么个女婿。我瞧着，他那些学问，比镇上学堂的先生不知高到哪里去了，怕是……怕是只有戏文里那些状元郎才比得上。”
沈福沉默了片刻，吧嗒了一下嘴，叹道：“是啊，这孩子，是有通天的本领啊。可他……怎么就甘心留在咱们这小地方，守着明荷，过这土里刨食的日子呢？”他想不明白，只觉得严五身上笼罩着一层神秘的迷雾，但这迷雾之下，包裹的却是一颗金子般的心。“贵人，咱们真是遇到贵人了。”最终，他只能归结于此。
然而，山村的生活并非总是书声琅琅、温情脉脉。次日清晨，村口的喧嚣便打破了这份宁静。熟悉的马蹄声与呵斥声传来，以钱税吏为首的几个官兵再次来到沈家村。今年的收成依旧不算好，村民们上交的粮税已是勉强凑齐。
那钱税吏显然是故意找茬，他命人随意踢翻一袋粮食，抓起一把，指着里面几乎看不见的些许糠皮和沙土，厉声喝道：“好大的胆子！竟敢以次充好，拿这等劣粮糊弄官差！这粮食质量不佳，掺有沙砾，如何能入官仓？每户再加罚三成‘折耗’！立刻交来，否则便抓人去见官！”
这话如同点燃了干柴，村民们的愤怒瞬间被引爆。一年到头的辛苦，换来的却是这般无理的盘剥！
“官爷！这已经是家里最好的粮食了！”
“三成？这是要逼死我们啊！”
“还有没有王法了！”
人群骚动起来，几个年轻气盛的后生攥紧了拳头，眼看冲突一触即发。
就在这剑拔弩张之际，严五排众而出。他没有像其他人那样激动，脸上甚至带着一种谦卑而恭敬的神情，他先是对着钱税吏规规矩矩地行了个礼。
“官爷息怒。”他的声音平和，却清晰地传入每个人耳中，“非是乡亲们有意用劣粮充数，实在是情有可原。依例，秋征本色粮，需得晾晒三日，方准收纳，以防霉变，损及官仓。只是官爷您看，”他抬手指了指依旧潮湿的地面和灰蒙蒙的天空，“本月以来，阴雨连绵，至今未得三日晴好。这粮食若是就此收上去，未经充分晾晒，他日在仓中霉烂，岂非更是天大的罪过？乡亲们正是深知此律，不敢以未达标之粮草率上交，给官府添麻烦，故而才显得粮食品相不佳。还请官爷明鉴。”
他这番话，句句在理，引用了村民们听都没听过的律例，又将“不交”说成了“不敢交以免给官府添麻烦”，既点明了客观困难，又给了对方一个冠冕堂皇的台阶。
钱税吏愣住了。他本就是借故敲诈，哪里真懂什么“依例”？被严五这番滴水不漏、看似恭敬实则强硬的话一堵，顿时哑口无言。他若强行征收，万一粮食真在官仓霉变，上头追查起来，引用此条例，他难逃干系；若继续纠缠，道理上也站不住脚。他脸色变了几变，最终只能悻悻地瞪了严五一眼，色厉内荏地撂下几句狠话，带着手下灰溜溜地走了。
村民们见状，纷纷松了口气，围上来七嘴八舌地向严五道谢，称赞他有见识，有胆量，敢于站出来帮大家化解了危机。
严五只是微微颔首，脸上并无多少喜色。他看着村民们劫后余生般的庆幸表情，看着他们身后那些依旧贫瘠的土地和简陋的屋舍，心中沉甸甸的。
他能帮村民化解一次两次刁难，可能化解这日益沉重的税赋本身吗？能改变这层层盘剥的痼疾吗？能阻止越来越多的土地被兼并，越来越多的百姓沦为流民吗？
这种凭借机智与对规则漏洞的利用得来的暂时安稳，并非解决根本问题的方法。这就像用一张薄纸去糊一个越来越大的漏洞，终有被洪水冲垮的一天。
念及此，一股深沉的无力感与忧思，如同这初冬的寒意，悄然浸透了他的心扉。他替这些淳朴而艰辛的村民发愁，更为这个看似稳固，实则根基正在被不断蛀空的王朝，感到一丝深切的隐忧。
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