年关刚过，海风依旧凛冽，周浦村还沉浸在冬日的沉寂里。袁生赴考的日子一天天逼近，那笔沉重的费用像一块巨石，日夜压在袁荷心头，让她喘不过气。她几乎问遍了所有能问的人，接下了所有能接的活计，甚至厚着脸皮向玉兰姐和景林哥开口借了些，可凑来的铜钱距离那笔庞大的开销，仍是杯水车薪。
夜深人静，袁安和袁生都已睡熟。袁荷蹑手蹑脚地起身，走到屋内最阴暗的角落，从一个破旧的木箱最底层，摸出一个用粗布层层包裹的小包。她的手指微微颤抖，一层层揭开，最终，那枚玉佩静静地躺在了她的掌心。
触手温润，即使在黑暗中，也仿佛能感受到它本身蕴含的、与众不同的莹莹光泽。上面雕刻的蟠龙纹样，曾经她觉得只是好看别致，如今看来，却处处透着天家的威严与疏离。这是那个人留给她的唯一信物，是他们那段短暂却刻骨铭心的夫妻情分最后的、也是唯一的证明。
她从未想过要卖掉它。即便是在逃亡路上最饥饿的时候，在袁安生病她束手无策的时候，她宁愿去乞讨、去拼命做工，也从未动过这个念头。仿佛留着它，就留住了与过去的一丝联系，留住了一点虚无缥缈的念想。
可是现在……
皇帝大婚的消息，像一盆冰水，将她心底最后一点残存的、连自己都不愿承认的火星，彻底浇灭了。他都有了新的皇后，开始了全新的生活，她还在执着什么呢？守着这块冰冷的石头，又能如何？难道还能指望他某天突然再想起她吗？即便想起，他又能如何？她已是过去之人，而他，是有了中宫皇后的皇帝。
罢了。
她紧紧攥着玉佩，指甲几乎要掐进那坚硬的玉质里。心灰意冷之后，反而生出一种破釜沉舟的决绝。
对她而言，如今最要紧的，是眼前的袁生和袁安。袁生是沈家唯一的血脉，是爹生前最大的骄傲和期望。她不能让弟弟的前程断送在自己手里，绝不能。这玉佩，若能换来袁生的一个机会，那它才算真正有了价值。
几天后，袁荷对玉兰姐谎称要去县城找点营生，请她帮忙照看袁安一日。她换上了一身最干净却也最不起眼的粗布衣裳，用头巾包住了大半张脸，将玉佩小心地贴身藏好，天不亮就出了门。
宁海县城比周浦村繁华许多，青石板街道两旁店铺林立，人来人往。袁荷低着头，紧紧攥着衣角，手心因为紧张而满是冷汗。她不敢去那些门面光鲜、伙计眼神精明的大当铺，怕被人盘问来历，也怕被压价太狠。她在偏僻的巷子里转悠了许久，终于找到一家门脸陈旧、招牌都有些歪斜的小当铺——“陈记质库”。
她在门口徘徊了许久，深吸了好几口气，才鼓足勇气，低着头快步走了进去。
店内光线昏暗，弥漫着一股陈腐的旧物气息。高高的柜台后面，坐着一个戴着瓜皮帽、眼眶深陷的老朝奉，正就着窗口的光线拨弄着算盘。
听到有人进来，老朝奉懒洋洋地抬起眼皮，瞥了袁荷一眼，声音沙哑：“当什么？”
袁荷的心脏怦怦直跳，几乎要跳出嗓子眼。她颤抖着手，从怀里取出那个粗布包，在柜台上层层打开，露出了那枚玉佩。
当玉佩完全展露出来时，老朝奉原本浑浊的眼睛里，瞬间闪过一丝极快的精光。他不动声色地将玉佩拿到手中，指尖细细感受着那远超寻常玉质的温润细腻，目光在那精湛无比、隐隐透着皇家规制的蟠龙纹饰上逡巡。这绝非普通富贵人家能有的东西！再看这妇人，衣着朴素，神色惊慌，言语闪烁……
他心里立刻有了判断：此物来历非凡，而这妇人，要么是偷来的，要么就是背后有天大的隐情。她那句“祖上传下来的”，分明是谎话。
老朝奉心中念头飞转。这等好东西，若是吃下，转手便是暴利。但风险也极大，万一真是赃物或是牵扯到什么宫闱秘事，怕是会惹来杀身之祸。不过……看她这害怕的样子，多半是急于脱手。
他打定主意，既不点破，也要压价，更要留个后手。
他故意将玉佩在手里掂了掂，脸上露出嫌弃的表情，嗤笑道：“祖传的？呵，样式倒是古旧，不过这玉质嘛……也就一般。还带着些忌讳的纹样，不好出手啊。”
袁荷的心提到了嗓子眼，紧张地看着他。
老朝奉瞥了她一眼，慢悠悠地道：“看你也不容易，这样吧，五两银子，死当。就当结个善缘了。”
五两？虽然够考试之用，但远比袁荷预想的要少。她想起袁生渴望的眼神，心中一痛，鼓起勇气哀求道：“老爷，行行好……再多给些吧，我弟弟考试真的急用钱……”
老朝奉故作不耐烦地挥挥手：“就这个价！不当就拿走！你这东西烫手，我还不想惹麻烦呢！”
他作势要将玉佩推回来。
袁荷慌了神，想到别无他法，泪水在眼眶里打转，终于哽咽着点头：“……我当。”
老朝奉眼底闪过一丝得逞的笑意，迅速写好当票，将五两银子推给她，强调道：“死当，银货两讫，再无瓜葛！记住了！”
袁荷拿起那冰冷的银子，紧紧攥在手心，像攥着一把烧红的炭火。她不敢停留，低着头匆匆离开了当铺。
看着她离去的背影，老朝奉对店里一个机灵的伙计使了个眼色，低声道：“跟上去，看看她住哪儿，是什么来路。小心点，别被发现了。”
他得知道这女人的底细，万一将来这东西真惹出祸事，他也能找到源头，或是提前应对，或是……将这隐患彻底撇清。
伙计领命，悄无声息地跟了上去，尾随着那个心神恍惚、步履匆忙的妇人，一路出了城，向着偏僻的周浦村方向走去。
袁荷完全不知道自己已被跟踪。她怀揣着那五两银子，心中没有一丝喜悦，只有无尽的空洞与悲凉。她卖掉的，不仅仅是一块玉佩。是她青春年少时全部的爱恋，是她对他最后的念想，是她与那个至高无上之人之间，最后一丝脆弱而可怜的连接。
从今往后，她是真正的袁荷了。一个只为弟弟和儿子活着的，心如死灰的女人。而那枚被她亲手当掉的玉佩，如同一个沉默的引信，已被埋藏，只待未来某个时刻，被意外点燃。
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