神秘老人的出现与离去，如同在平静的湖面投下了一颗石子，涟漪在李狗蛋心中久久不散。
父亲的名字——李长风，从老人口中说出，带着一种沉甸甸的分量，让那模糊的影像似乎清晰了一瞬，随即又被更深的迷雾笼罩。
“没有影子的人……”李狗蛋咀嚼着老人最后的警告，只觉得一股寒气从脊椎升起，比沙漠的夜风更冷。
天光微亮时，阿宝醒了过来。虽然依旧虚弱，但伤口处的黑气已经褪去，红肿也消减了不少，那骑驼人送来的药果然有奇效。
这让众人悬着的心放下大半。
“狗蛋哥，我们接下来……”周墩子看着李狗蛋，等待他的决定。
李狗蛋的目光扫过众人疲惫却坚定的脸，最终落在那张画着骑驼人和西南箭头的羊皮纸上。
神秘老者也指向西南，两个未知的“指引”重合，这绝非巧合。
“去沙之眼！”李狗蛋斩钉截铁，“不管是龙潭还是虎穴，总得去闯一闯。待在这里，只有等死。”
做出了决定，众人立刻行动起来。孙小猴出去探查了周围情况，确认暂时安全，并找到了一条相对隐蔽通往西南方向的路径。
周墩子和胡言收集了驿站内所有能找到的、可能有用的东西——几块风干的肉脯，一个破旧但尚能盛水皮囊，以及一些坚韧的藤蔓。
他们将最后一点干净的水分给阿宝，自己则忍着干渴，再次踏上征程。
白日的戈壁，是无情的炼狱。烈日炙烤着每一寸土地，热浪扭曲了远处的景物。
缺水和饥饿时刻折磨着他们。
李狗蛋凭借着在市井底层磨炼出的顽强意志，以及脑海中不断回响的父亲身影和“守密人”的谜团，硬生生扛着，带领队伍在贫瘠的沙石间跋涉。
孙小猴如同不知疲倦的幽灵，在前方探路，规避着可能的危险和流沙。
胡言则凭借对星象和地脉的粗浅知识，努力矫正着方向，避免在看似千篇一律的戈壁中迷失。
途中，他们又遭遇了几次小规模的沙狼和毒蛇袭击，但在有所准备和孙小猴的预警下，都有惊无险地度过。
李狗蛋注意到，周墩子利用找到的材料，对那几架小弩做了进一步的改进，虽然简陋，但威力和可靠性都提升了不少。
胡言也在尝试辨认一些沙漠中特有的植物，希望能找到补充水分或食物的来源。
这支队伍，在绝境中正以惊人的速度适应和成长。
第三天午后，就在众人几乎到达极限时，走在最前面的孙小猴突然伏低了身子，打出警戒的手势。
“有情况！”他低声道，“前面有马蹄印，很新鲜，数量不少，朝着和我们相同的方向。”
众人心中一紧，立刻隐蔽到几块风蚀岩后。
李狗蛋匍匐到孙小猴身边，顺着他的指引望去。
果然，沙地上残留着清晰的马蹄印，凌乱而急促，至少有十余骑。
“是追兵？”周墩子紧张地问。
“不像。”孙小猴仔细观察着痕迹，“马蹄印深浅不一，队伍散乱，更像是……仓促逃命，或者护送着什么重要东西急行。”
李狗蛋眉头紧锁，心中升起不祥的预感。在这个方向，除了他们，还有谁在活动？而且如此匆忙？
“跟上去看看，小心点。”李狗蛋下令。他们需要信息，任何风吹草动都可能关系到沙之眼的安危。
队伍再次前行，变得更加谨慎，沿着马蹄印的方向追踪。
约莫一个时辰后，前方出现了一片稀疏的胡杨林，这在戈壁中是难得的地标。
然而，还未靠近胡杨林，一股淡淡的、若有若无的血腥味就随风飘了过来。
众人脸色一变。孙小猴加快速度，潜入林中探查，片刻后返回，脸色极其难看。
“狗蛋哥，里面……全死了。”
李狗蛋心中一沉，带领众人快速进入胡杨林。眼前的景象令人触目惊心。
林中的空地上，横七竖八地倒着十几具尸体，看服饰，正是之前留下马蹄印的那队人。
他们死状极惨，大多是被利刃割喉或贯穿心脏，一击毙命，几乎没有反抗的痕迹。
鲜血浸透了沙地，吸引着几只黑翅的沙漠秃鹫在上空盘旋。
“是‘影隼’的手法。”孙小猴蹲在一具尸体旁，指着其脖颈上那道细窄而深的伤口，沉声道，“干净利落，专业的杀手。”
李狗蛋强忍着不适，检查着这些尸体。他们携带的行李被翻得乱七八糟，值钱的财物似乎都被搜刮一空，看起来像是一场遭遇土匪的劫杀。
“不对……”胡言忽然指着一具尸体腰间的令牌，“你们看！这是……千沙城守军的令牌！他们是官兵！”
官兵？李狗蛋一愣，仔细看去，果然在那尸体腰间看到了制式的腰牌。
一队官兵，伪装成普通旅人，在这条通往沙之眼的路上，被“影隼”截杀？
“他们在护送什么？”李狗蛋脑中灵光一闪，开始在散乱的行李中翻找。
很快，他在一个被劈开的、看似普通的木箱夹层里，发现了一些东西——不是金银，而是几封火漆密信，以及……一小块用油布包裹的、黑黝黝的矿石。
李狗蛋拿起那块矿石，入手沉甸甸，带着一股熟悉的寒意。
“沉金石……”周墩子一眼就认了出来。
李狗蛋又迅速拆开那几封密信。
信上的内容让他瞳孔骤缩！其中一封是守将张虔陀写给一个名叫“赫连王爷”的密报，提及“贡品”已备齐，由心腹押送，不日将至“沙之眼”交割。
另一封，则是一个落款为“萨尔曼”的简短回执，确认接收地点和暗号。
“贡品”？“赫连王爷”？“萨尔曼”？张虔陀果然和西域势力、甚至可能和朝中的王爷有勾结！而这“贡品”，显然就包括这种珍贵的、可能与“守密人”秘密相关的沉金石！
“影隼”截杀这支队伍，是为了抢夺这些“贡品”和密信？他们和张虔陀不是一伙的吗？还是说……内讧？
“狗蛋哥，看来这沙之眼，比我们想的还要热闹。”孙小猴声音低沉。
李狗蛋将密信和那块沉金石小心收好，这些都是重要的证据和线索。
他站起身，环顾这片修罗场，眼神冰冷。
“螳螂捕蝉，黄雀在后。张虔陀、萨尔曼、影隼……还有我们。”他嘴角勾起一抹冷笑，“这趟浑水，咱们是蹚定了！走，去沙之眼，看看这出戏，到底谁才是最后的黄雀！”
他隐约感觉到，沙之眼绿洲，不仅是他们暂时的避难所，更可能是一个巨大的漩涡中心，所有线索和势力，都将在那里交汇、碰撞！
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