离开河湾村，重新踏上荒芜的土地，阳光似乎都失去了几分温度。身后那几缕象征着短暂安宁的炊烟渐渐模糊，最终消失在地平线下，取而代之的是一种更加沉重、更加真实的危机感。
“灰岩镇在正南方向，是‘公司’的外围据点，绝不能靠近。”老唐摊开一张在村里用炭笔简单勾勒在兽皮上的粗糙地图——这是他用身上最后一点盐块从那个精壮男子那里换来的信息补充。“往东是‘裂谷’，流寇盘踞，混乱不堪。往西是黑森林深处，未知风险太大。”
他的手指点向地图的东南方向，那里是一片更加广阔的、标记着稀疏灌木和零星水潭的未知区域。
“我们只能向东南方向迂回，绕过‘灰岩镇’的控制范围。这条路可能更远，地形更复杂，但相对来说，遇到‘公司’正规势力的概率会低一些。”
苏安安看着地图，点了点头。这是目前看来唯一可行的选择。避开已知的威胁，面对未知的挑战。
确定了方向，两人不再耽搁，立刻启程。他们远离了相对好走的河谷地带，重新进入了植被稀疏、地势起伏更大的荒原腹地。
这里的景象比河湾村附近更加荒凉。龟裂的土地上顽强地生长着带刺的灌木和枯黄的硬草，偶尔能看到一些风化严重的岩石突兀地耸立着，如同大地的骸骨。水源变得极其珍贵，他们只能依靠老唐的经验和对空气中湿度的敏锐感知，寻找那些可能隐藏着地下水源的低洼地或者特定植被的生长点。
白天的烈日炙烤着大地，热浪扭曲着远处的景物。夜晚则气温骤降，寒风如同刀子般刮过，需要寻找背风的岩缝或洼地才能勉强抵御。食物也再次成为问题，荒原上的可食用植物越来越少，偶尔能捕捉到的蜥蜴或类似土拨鼠的小型动物，也仅能勉强果腹。
苏安安默默承受着这一切。她不再像最初那样惊慌失措，而是努力运用着从老唐和“星辉之心”数据库中学到的一切知识。她更加精细地控制着体内“星核”的能量消耗，用最经济的方式维持着体力和精神力的运转。她尝试着用精神力去感知更远处的水源和潜在的危险，虽然范围有限，但几次成功的预警都让他们避开了隐藏在沙土下的流沙坑和一群具有微弱攻击性的变异蝎群。
老唐将她的努力看在眼里，心中欣慰，但指导依旧严格。他会指出苏安安能量运转时不必要的损耗，会在她布置简易预警结界时点出结构上的瑕疵，会在她试图捕捉猎物时讲解如何更节省体力地发力。
“生存，本身就是一场修炼。”老唐在一次休息时，看着苏安安因为挖掘一种耐旱植物的块茎而磨破的手指，沉声说道，“不仅仅是力量和技巧，更是意志和心性的磨砺。你能在‘哑谷’中快速提升，是因为那里能量浓郁，如同顺水行舟。而在这能量稀薄的荒原，每一步都需要你自己去挣扎，去争取，这才是真正夯实基础的过程。”
苏安安默默点头，将老唐的话记在心里。她明白，老唐是在教导她，真正的强大，不仅仅来源于传承和机遇，更来源于在绝境中永不放弃的韧性和在平凡中砥砺前行的耐心。
第三天下午，当他们翻过一道布满碎石的漫长斜坡时，前方出现了一片奇特的景象——一片广阔的、仿佛被陨石撞击过般的洼地。洼地中央散布着许多巨大的、形态怪异的暗红色岩石，它们不像自然风化形成，表面光滑，甚至带有某种金属质感，在夕阳的余晖下反射着诡异的光泽。
“这是……？”苏安安感受到那些岩石散发出的微弱能量波动，带着一种灼热和混乱的气息，与她熟悉的秩序能量截然不同。
老唐眉头紧锁，仔细观察着那片洼地，脸色变得异常凝重：“是‘熔火遗骸’……看来传说有一部分是真的。”
“熔火遗骸？那是什么？”
“一种上古战争的残留物。”老唐解释道，语气带着追忆和忌惮，“据说在更久远的时代，发生过一场波及整个世界的巨变，天火坠落，大地崩裂。这些暗红色的岩石，就是那时从天外坠落，或者是从地底喷涌出的、蕴含着狂暴火焰和毁灭性能量的残渣。经过无数岁月的消磨，它们大部分能量已经散失，但核心依旧残留着极其不稳定且排外的力量。”
他指着那些岩石说道：“不要靠近它们。这些遗骸会干扰周围的能量场，长期停留甚至可能侵蚀心智，诱发疯狂。而且，据说一些依靠吞噬混乱能量为生的扭曲生物，会把这些地方当成巢穴。”
苏安安心中一凛，连忙将精神感知收回，不敢再轻易探向那片诡异的洼地。看来，这片荒原隐藏的危险，远比她想象的更加多样和古老。
他们决定远远绕开这片“熔火遗骸”区域。然而，就在他们沿着洼地边缘行进，寻找安全的绕行路径时，苏安安敏锐的目光捕捉到了前方地面上的一些不寻常的痕迹。
那是一些杂乱的足迹，但并非野兽的爪印，而是人类的脚印！而且脚印看起来比较新，似乎是不久前留下的。更让她注意的是，在几处脚印旁边，还有一些滴落状的、已经干涸发黑的污渍，散发着极其微弱的、令人不适的腐朽气息。
“老唐先生，您看这个！”苏安安立刻低声示警。
老唐蹲下身，仔细查看着那些脚印和污渍。他的手指沾了一点污渍，放在鼻尖嗅了嗅，脸色瞬间沉了下来。
“是‘腐行者’的痕迹！”老唐的声音带着一丝冰冷的杀意，“而且看这脚印的杂乱程度和血迹……他们很可能刚刚经历了一场战斗，或者……正在追踪什么。”
“腐行者？”苏安安对这个名字感到陌生，但那股腐朽气息让她联想到了“虚无窥视者”的侵蚀力量。
“一群被深度侵蚀、彻底堕落的人类或者其他智慧生物。”老唐站起身，目光锐利地扫视着四周，“他们放弃了自身的意志，完全被‘虚无’的力量支配，变成了只知道杀戮、传播腐朽的怪物。比我们之前遇到的那个黑影侵蚀者更加麻烦，因为它们往往保留着生前的部分战斗技巧和狡诈，而且通常是成群活动！”
成群活动！苏安安的心提了起来。这意味着他们可能不小心闯入了“腐行者”的活动区域！
“能判断出他们的方向和数量吗？”苏安安紧张地问。
老唐再次仔细观察脚印和周围环境：“脚印朝向是东南偏东……和我们的大方向有部分重合。数量……至少有五六个，可能更多。看这血迹……他们要么是受了伤，要么是带着‘战利品’……”
他沉吟了一下，果断道：“我们不能沿着这个方向走了。立刻转向，向正南方向偏移，尽快离开这片区域！”
然而，就在他们准备改变路线的时候——
“呜嗷——！”
一声凄厉而充满痛苦意味的野兽哀嚎，从东南方向，距离他们大约数百米外的一片风化石林后传来！紧接着，是一阵兴奋而扭曲的嘶吼和怪笑声！
是“腐行者”！他们就在附近！而且似乎正在围猎什么！
老唐和苏安安瞬间伏低身体，借助岩石隐藏身形，紧张地望向声音传来的方向。
是避开，还是……？
苏安安看向老唐，老唐的眼神冰冷而锐利，他轻轻摇了摇头，示意静观其变。在这种未知的环境下，贸然卷入未知的冲突是极其危险的。
然而，紧接着传来的一个声音，却让苏安安的血液几乎瞬间凝固！
那是一个微弱的、带着绝望和哭腔的人类孩童的求救声，夹杂在腐行者的怪笑和野兽的哀嚎中，几乎细不可闻：
“救命……阿爸……呜……”
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