时光荏苒，如同指间沙，悄然流逝。秋日的最后一片枯叶，也终于在日益呼啸凛冽的北风中，不甘地零落成泥，融入了大地深沉的怀抱。京城被一层肃杀而干冷的寒意紧紧包裹，连日光都显得稀薄而苍白。
腊月刚至，一场纷纷扬扬的初雪便不期而至，洁白的雪花如同天神扯碎的棉絮，无声无息地飘落，覆盖了沈府连绵的屋脊、凋零的庭院，将一切喧嚣、算计与污浊都暂时掩埋于一片纯净而寂寥的素白之下。
整整一个月的光阴，城南的锦绣绸缎庄在顾瑾雷厉风行、近乎苛刻的整顿下，终于驱散了往日的沉沉死气，焕发出几分挣扎向上的鲜活之气。
积年的灰尘被彻底清扫，货架被擦拭得光可鉴人，按照品质、花色重新归类陈列的绸缎，虽仍有不少积压旧货，但至少看起来整齐有序了许多。
新辟出的贵宾区内，铺设了柔软的波斯地毯，摆放着几张黄花梨木的桌椅，墙上悬挂着顾瑾亲自设计的几款新颖衣裙图样和赶制出的精美成品，吸引了不少追求时尚的官家小姐和富商女眷驻足。
伙计们虽然依旧有些战战兢兢，但在严明的赏罚制度和新任管事的监督下，至少站姿挺拔了，招呼客人也带上了几分勉强的热情，算盘珠子的响声也比往日清脆连贯了许多。
然而，在这一派勉强维持的、脆弱的鲜活表象之下，顾瑾敏锐地感知到，那股不同寻常的暗流依旧在缓缓涌动，并未因她的强势介入而消散。
陈墨，依旧如同最精准的刻漏，每日按时出现，认真完成分内工作，协助整理单据，态度谦卑顺从，回答问题时言辞谨慎，不多一分，不少一毫。他就像一颗被投入深湖的石子，在激起一圈涟漪后，便彻底沉入了水底，再无声息，规律得令人心生疑窦。
绸缎庄内的其他伙计，包括那个曾被顾瑾重点留意、眼神活络的张弈，如今也都是一副任劳任怨、埋头干活的模样，甚至因为铺子生意略有起色，每月能拿到些许额外的“勤勉赏钱”，而显得颇有干劲，看不出任何暗中搞鬼的迹象。
沈府内院，亦是如此。自钱禄那夜从“悦来”茶馆带回银两和那瓶“麻姑爪”后，他便如同彻底遗忘了此事，依旧每日在浆洗房与住处之间两点一线，勤恳老实，那瓶危险的迷药仿佛从未存在过。
无论是绸缎庄还是沈府内宅，都陷入了一种诡异的、暴风雨来临前的奇特平静。这平静，反而比明刀明枪的对抗更让顾瑾心生警惕，仿佛黑暗中无数双眼睛正在耐心窥伺，等待着某个最佳的、足以一击致命的时机。
与此同时，沈府内院的演武场和书房，则见证了一场近乎残酷的自我淬炼。沈澈在这一个月里，几乎是以一种透支生命般的疯狂在勤学苦练。韩教习的严苛要求被他当作最低标准，常常在教习离开后，自己加练到深夜，直到累得连手指都抬不起来。
书房的灯火更是彻夜长明，西北的山川地势、敌情民俗、兵法韬略，被他反复咀嚼、消化，融入骨髓。他的变化是肉眼可见的，青涩迅速褪去，取而代之的是一种经过千锤百炼后的沉稳与锐利，如同出鞘的宝剑，寒光内蕴。
最终，在与顾瑾一番深谈后，沈澈将出发的日子，定在了腊月初八。这个本该是阖家团聚、围炉夜话、喝着暖融融腊八粥以祈求平安吉祥的日子，却成了姐弟二人不得不面对分离的时刻。
腊月初八，黎明前最黑暗的时刻。昨夜的雪已停歇，地上积了薄薄一层银白，反射着天际微弱的曦光，四周万籁俱寂，唯有寒风掠过光秃秃的树枝，发出呜咽般的声响。
沈府侧门处，一辆半旧不新、毫不起眼的青毡马车早已套好，健壮的驽马似乎也耐不住这酷寒，不时踏动蹄子，喷出的浓重白气在冰冷的空气中瞬间凝成团团白雾，又迅速消散。
没有喧闹的送行队伍，没有繁复冗长的告别仪式，只有顾瑾、沈澈和秋葵三人，气氛凝重得仿佛能冻结空气。
沈澈穿着一身半旧的靛蓝色粗布棉袄棉裤，外罩一件顾瑾命府中绣娘连夜赶制出来的、内里絮了厚实棉花、针脚细密的御寒斗篷，颜色暗沉，沾了雪尘后更显陈旧，混入人群中绝不会引起丝毫注意。
他原本尚存的那点少年圆润，在这一个月地狱般的锤炼下，已被彻底磨去，脸庞轮廓硬朗如刀削斧劈，皮肤粗糙，唇上甚至冒出了淡淡的青黑胡茬。唯有那双眼睛，历经风霜洗礼后，亮得如同雪地里的寒星，里面盛满了对未知前路的无畏坚定，以及望向姐姐时，那无法化开的、浓稠如墨的不舍。
顾瑾站在他面前，穿着一身素净得近乎萧索的月白绫袄配同色长裙，外披一件银狐毛滚边的雪青色锦缎斗篷，在这冰天雪地的映衬下，身姿显得格外单薄清冷，仿佛随时会被寒风带走。
她没有说话，只是微微仰头看着比自己已高出半个头的弟弟，伸出带着玉镯的、纤细却冰凉的手，仔细地、一遍遍地替他整理着本已十分妥帖的衣领、抚平斗篷上细微的褶皱、紧一紧束袖的腕带……动作缓慢而专注，带着一种近乎仪式感的庄重，仿佛要通过这指尖的触碰，将所有的牵挂、担忧与不舍，都一丝丝地编织进他的衣物里，伴他远行。
“姐，别担心，我都准备好了。”沈澈看着姐姐那比雪花还苍白的脸色、微红的眼眶和紧抿到失去血色的唇线，心中如同被滚油煎灼，酸楚难言。他努力挤出一个看似轻松的笑容，“韩师傅临走前说，我现在的身手，放在边军那群新兵蛋子里，绝对算是这个。”他翘了翘大拇指，试图驱散这凝重的气氛。
顾瑾终于停下了那仿佛永无止境的整理动作，抬起头，嘱咐道：“澈儿，记住姐姐的话。此去西北，万里之遥，凶险难测。第一要务，永远是活着。好好地、全须全尾地活着。只有活着，才有一切可能，才有未来可言。”
她的声音很轻，却字字千钧，“遇事莫要凭一时血气强出头，多看，多听，多想，少说。与人相处，害人之心不可有，防人之心……一刻也不能无。至于调查之事……”
她顿了顿，眼中闪过一丝痛楚，声音更咽了一下，“徐徐图之，安全为上，切莫……切莫急于求成，暴露了自身，将自己置于险地。”
“我知道，姐。我都记下了。”沈澈重重点头，眼神澄澈而坚定，如同磐石，“我会保护好自己。我也会……找到我们想要的东西，查明真相，告慰母亲在天之灵。”
他顿了顿，眼中闪过一丝深深的忧虑，望向顾瑾，“你一个人在京城，面对那些豺狼虎豹，更要万事小心。王芸熙虽死，但成国公府和丽妃绝不会善罢甘休，还有父亲那边……他如今视你如眼中钉，我实在放心不下……”
“京城的事，有我。”顾瑾打断他，语气瞬间恢复了惯有的、不容置疑的沉稳与力量，“你只需顾好你自己。家里，一切有我。”
她从秋葵手中接过一个沉甸甸的、用厚实油布包裹好的狭长包袱，递给沈澈：“这里面，是你惯用的那柄精钢短剑，我请人重新淬炼过，更加锋锐坚韧。还有一套金针，以及我标注好用法、对应不同症状的成药药方和一部分成品。边关缺医少药，这些或许关键时刻能救急。”
沈澈接过包袱，入手沉重，他知道这不仅是武器和药物，更是姐姐无微不至的关怀与沉甸甸的期望。他紧紧攥住包袱系带，指节泛白，郑重道：“姐，谢谢你。”
雪后的清晨，空气冷得如同裹着冰碴，每一次呼吸都带着刺骨的寒意，呵出的白气浓重绵长。姐弟二人相对而立，一时竟再无言语。时间仿佛在这一刻凝滞，唯有寒风卷着雪沫，掠过庭院，发出寂寞的呼啸。
终于，赶车的老仆低声提醒：“二小姐，少爷，时辰不早了，再晚，城门处盘查的人就多了。”
这声音打破了凝滞的寂静。顾瑾闭了闭眼，长而卷翘的睫毛上似乎凝结了细小的冰晶，再睁开时，眼中已是一片决然。她轻轻推了沈澈的肩膀一把：“走吧。一路……保重。”
沈澈深深看了顾瑾一眼，那目光复杂得如同浩瀚深海，包含了太多无法诉诸于口的情感。
然后，他猛地转过身，动作快得近乎仓促，仿佛生怕慢了一秒，那强装出来的坚强就会彻底崩塌。他大步走向马车，利落地掀开车帘，矮身钻了进去，自始至终，没有再回头。
他不敢回头。他怕一回头，看到姐姐独自立在风雪中那单薄而孤寂的身影，看到她那强忍泪水、故作坚强的模样，自己会再也控制不住，落下那被视为软弱的男儿泪，会忍不住跳下马车，放弃那既定的征程。
马车车轮缓缓转动，碾过门廊下未及清扫的积雪，发出单调而清晰的“咯吱、咯吱”声响，在这寂静的清晨显得格外刺耳。
车辆缓缓启动，沿着被白雪覆盖的巷道，朝着城门方向驶去，在洁白的雪地上留下两道清晰而孤独的车辙印痕，渐行渐远，最终消失在长街的拐角，被更多的房屋和积雪吞没。
顾瑾站在原地，一动不动，目光始终追随着那辆消失在长街拐角的马车，直到再也看不见任何痕迹。凛冽的寒风卷起她斗篷的衣角，吹动她额前的碎发，带来刺骨的冰冷，却远不及她心中那片空落落的寒意。
秋葵默默上前，将一件更厚实的狐裘披在顾瑾肩上，低声道：“小姐，外面冷，回屋吧。澈少爷吉人天相，又有睿王府的高手暗中护佑，定会平安无事的。”
顾瑾仿佛没有听见，依旧伫立在风雪中，任由雪花重新落在她的发间、肩头。
良久，她才轻轻开口，声音飘忽得如同这漫天飞舞的雪花，带着一丝迷茫与不确定：“秋葵，你说，我让他去，独自去那虎狼之地，承受风刀霜剑，浴血搏命……我这么做，到底是对，还是错？”
秋葵语气无比坚定地道：“小姐，您没有错！雏鹰终须离巢搏击长空，猛虎总要归山啸傲林间。澈少爷他心怀家国大义，肩扛血海深仇，您放手让他去搏一个前程，查一桩真相，是成全他的男儿志向，是磨砺他的筋骨魂魄，更是为了你们姐弟二人，为了慕容夫人，搏一个清清白白的未来！您做得对！”
顾瑾缓缓收回那望向虚无的目光，落在自己不知何时已紧紧交握、因用力而指节攥得发白的双手上，轻轻呵出一口白气，那白气在眼前盘旋、升腾，最终彻底消散在寒冷的空气中，如同她此刻那复杂难言、空落落的心绪。
“是啊，是对的……”她喃喃自语，声音低得几乎只有自己能听见，仿佛在竭力说服自己那颗被担忧撕扯着的心，“他该有他的天地，他的战场……我不能，永远把他拴在身边……”
她终于动了动几乎冻僵的身体，拢紧了身上厚重的狐裘，转身，步履依旧维持着惯有的沉稳，一步一步，坚定地走向那深深庭院、重重楼阁。
那背影在漫天素白雪景的映衬下，依旧挺拔如傲雪寒竹，带着不容折辱的风骨，却无端地透出一股深沉的、仿佛与这冰雪世界融为一体的孤寂。
她知道，从这一刻起，京城的腥风血雨，朝堂的波谲云诡，后宅的暗流涌动，都将由她一人独力面对。而远在西北的弟弟，也将在另一个战场上，开始他充满未知与艰险的征途。
这场初雪，送走的不仅是一个少年，更是一段相依为命的岁月，和一个崭新却布满荆棘的篇章。
雪，依旧静静地下着，覆盖了车辙，也覆盖了离人的足迹，仿佛一切从未发生。唯有那深埋于心底的牵挂与期盼，在这凛冬之中，悄然生根，等待着破土而出的那一天。
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