慕容瑾将联络大亓的理由，归结于战略威慑和试探，巧妙地将慕知柔的因素带了进来，既符合他“忠心为南疆”的人设，又暗中为妹妹和萧珩可能的接触铺路。
慕容瑛盯着他看了良久，似乎在判断他话中的真伪。殿内一片寂静，落针可闻。
良久，慕容瑛终于缓缓开口，声音带着不容置疑的威严：
“岩刚。”
“末将在！”
“即刻调遣‘飞羽’、‘赤炎’两部，前往北部边境，严防西疆！”
“是！”
“黑苗部此次损失，王庭会予以补偿。努沙，你回去告诉黑木，让他收紧防线，暂避西疆锋芒，没有本王命令，不得擅自出击！”
努沙虽心有不甘，但也只能领命：“是，王上。”
“至于联络大亓之事……”慕容瑛目光深邃，“承瑾，就由你负责，先派人与大亓边境接触，探探口风。记住，只是试探。”
“儿臣，领命。”慕容承瑾躬身，眼底深处，掠过一丝不易察觉的光芒。
慕容瑛终于走出了这一步。虽然谨慎，但南疆与西疆之间的战火，已然不可避免。而通往大亓的那条线，也由他亲手握住。
棋局，进入了更加复杂莫测的中盘。风暴已然降临，每个人都在漩涡中，寻求着自己的生路与……胜机。
南疆王庭，含章殿内烛火摇曳，将慕容承瑾清癯的身影投在绘着百兽图的墙壁上，明明灭灭。
他刚刚送走岩刚派来的心腹，对方再次关切地询问了他对西疆与黑苗部冲突的看法，言语间的试探如同隐藏在花香下的毒刺。
他端起早已冰凉的茶盏，指尖感受着瓷壁传来的冷意，方能压下心头翻涌的焦虑。落雁滩的消息他已通过自己的渠道知晓，妹妹知柔险死还生，虽成功离间了西疆与黑苗部，却也真正置身于风口浪尖。
而慕容瑛的态度，依旧晦暗不明，那双鹰隼般的眼睛里，算计永远多于温情。
“公子，”一名面容普通、身着内侍服饰的中年男子悄无声息地出现在殿角阴影里，他是慕容承瑾埋得最深的一颗暗棋，名唤“影”。
“王上今夜秘密召见了黑苗来的信使努沙，历时半个时辰。努沙离开时，虽臂缠绷带，但神色间……隐有亢奋。”
慕容承瑾执壶的手几不可察地一顿，茶水微微漾出杯沿。“亢奋？”
“是。据伺候在偏殿外的眼线回报，隐约听到王上提及……‘里应外合’、‘戴罪立功’等词。努沙出来时，还紧紧攥着一枚王上赏赐的狼牙令牌。”
慕容承瑾的心缓缓沉了下去。慕容瑛果然不会轻易放过这个机会，更不会完全信任知柔。
所谓的“里应外合”，目标恐怕不仅仅是西疆，更是要将知柔和她背后可能存在的势力的价值榨取到极致，甚至……
在必要时，将她作为可以随时舍弃的诱饵。
他必须做点什么，不能眼睁睁看着妹妹在泥潭中越陷越深。
“影，”他声音压得极低，如同耳语，“想办法，让岩刚将军‘偶然’发现，西疆节度使顾晏最信任的军需官，其胞弟在南疆经营的马场，最近购入了一批……来自大亓边境的，带有特殊烙印的战马。记住，痕迹要做得自然，像是岩刚自己查到的。”
影眼中闪过一丝了然，躬身道：“属下明白。”旋即又如烟雾般消失在阴影里。
慕容承瑾走到窗边，望着王庭深处那座最高最华丽的宫殿，目光冷冽。
父王，您想利用知柔，将她置于炭火之上。那便让这火，烧得更旺些吧。
当您发现西疆的触角，已经通过军需渠道，深深嵌入我南疆的筋骨之中——连为您军队提供战马的命脉都被他们渗透时，您还会放心将‘里应外合’的重任，交给知柔这个您始终存疑的‘外人’吗？
您是否会更需要我这个‘忠心耿耿’、且与西疆绝无瓜葛的儿子，来替您清查内鬼，斩断这些来自内部的毒刺呢？
他要将水搅浑，为知柔分担压力，也为他们兄妹争取更多的主动权。
黑苗部聚居地，气氛肃杀而悲壮。
落雁滩带回的伤残战士，以及努沙手臂上那道狰狞的箭伤，无时无刻不在刺激着每一个黑苗人的神经。对西疆的仇恨，如同燎原的野火，焚烧着他们的理智。
首领黑木高踞虎皮大椅之上，面色阴沉得能滴出水来。他下方，站着包扎着伤口、眼神却如同燃烧着鬼火的努沙，以及面色苍白、眉宇间带着一丝挥之不去的惊悸与坚韧的慕知柔。
“王上有令！”黑木的声音如同磨砂石摩擦，嘶哑而充满压迫感，“西疆背信，此仇必报！命我黑苗部，伺机而动，与王庭大军里应外合，务必重创顾晏老贼！”
他目光如刀，刮过慕知柔的脸：“慕姑娘，王上特意吩咐，此番行动，你需全力配合努沙，戴罪立功！你之前提及，能弄到大亓边境布防，如今，就是你证明价值的时候了！”
慕知柔心中一凛，知道最关键的考验来了。她深吸一口气，上前一步，姿态放得极低，声音却清晰坚定：
“首领，努沙使者，落雁滩之败，皆因西疆与大亓勾结所致。知柔人微力薄，未能事先洞察，确有失察之罪。承蒙首领与王上不弃，仍予信任，知柔必竭尽所能，万死不辞！”
她抬起眼，眼中适时地涌上屈辱与仇恨的泪光：“西疆辱我太甚，视我如无物，此仇不报，誓不为人！我愿以性命起誓，必助黑苗部，雪此奇耻！”
慕知柔的表演真切而充满感染力，那泪光与恨意交织的眼神，极大地取悦了被背叛感吞噬的黑木和努沙。
努沙猛地一拍身旁的木柱，震得灰尘簌簌落下，他死死盯着慕知柔，嘶声道：
“好！慕姑娘，有你这句话！从今日起，你便是我黑苗部真正的朋友！你说，接下来我们该如何做？王上要我们里应外合，这‘内’该如何‘里’？这‘合’又该如何‘合’？”
所有人的目光都聚焦在慕知柔身上。
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