蝗虫过境后的赵家集，陷入了一种死寂的绝望。往日里充满生机的田野，此刻只剩下一片令人心寒的灰黄。根茬裸露，泥土板结，风一吹，便扬起带着虫粪腥味的尘土。哭声已经渐渐微弱，并非不再悲伤，而是极致的绝望抽干了人们最后的气力。
赵家，这个曾经在赵家集说一不二的大家族，在这场天灾中遭受了毁灭性的打击。他们田亩最多，损失也最为惨重。颗粒无收，已非虚言。粮仓本就因旱灾而半空，如今更是彻底见了底。一大家子几十口人，瞬间陷入了断粮的绝境。
赵德贵急火攻心，吐血昏厥后便一病不起，躺在床上气息奄奄，口中只会喃喃“败了…完了…”。主心骨倒下，赵家顿时乱作一团。儿孙们面面相觑，脸上除了绝望，便是对未来深深的恐惧。家里的女眷早已哭肿了眼睛，孩子们饿得嗷嗷直哭，声音虚弱而凄惶。
往日里因着家族势力而结交的所谓“朋友”，此刻早已避之不及。借粮？谁家又有余粮？就算有，在这眼看就要遍地饥荒的年景，谁又肯轻易借出？
真正的叫天天不应，叫地地不灵。
赵家的长媳，王桂香，平日里也是个精明厉害的角色，此刻却也是六神无主。她看着奄奄一息的公公，看着饿得皮包骨头的孩子，看着如同困兽般在院子里转圈、却拿不出半点办法的丈夫，一股冰冷的绝望攫住了她。
忽然，她的目光透过院门，死死地盯向了村西头——那片在满目疮痍中，依旧顽强地保持着绿色的土地。
丰女村！赵小满！
那个曾经被他们赵家轻视、排挤，甚至差点逼上绝路的孤女！那个如今被州府赐了“女农正”头衔，创造了奇迹的女人！
她们的地，为什么就能保住？那圈邪门…不，是神奇的艾草！
一个念头如同毒蛇般钻入王桂香的脑海，让她激灵灵打了个寒颤，随即又如同抓住最后一根救命稻草般，眼中迸发出一种近乎疯狂的光芒。
去求她！去求赵小满！
尽管这个念头让她感到无比的屈辱和难堪——向一个曾经被自己踩在脚下的孤女乞讨？但看着哭嚎的孩子，想到即将到来的饿殍遍野，这点脸面又算得了什么？
活下去！必须活下去！
王桂香猛地一咬牙，也顾不上梳洗打扮，甚至顾不上和丈夫商量，胡乱用袖子擦了把脸，便跌跌撞撞地冲出了家门，朝着丰女村的方向跑去。
她的脚步虚浮，一路上看到的尽是如同赵家一般绝望的景象，更加坚定了她的决心。当她终于跑到丰女村的荆棘壁垒外时，早已是头发散乱，衣衫不整，脸上混合着泪痕和尘土，狼狈不堪。
“开门！快开门啊！让我见见小满姑娘！求求你们了！”王桂香扑到壁垒的木门上，用尽力气拍打着，声音嘶哑凄厉，带着哭腔。
守门的女户认出是她，脸上都露出复杂的神色。快嘴刘叉着腰，没好气地哼道：“哟，这不是赵家大奶奶吗？什么风把您吹到这破落户来了？我们这儿庙小，可容不下您这尊大佛！”
若是平日，王桂香早就反唇相讥了，但此刻，她只是噗通一声，竟直接跪倒在了壁垒之外！
这一跪，让所有女户都愣住了。
“刘家妹子…张婆婆…王嫂子…求求你们…行行好…让我见见小满姑娘吧！”王桂香涕泪横流，再无往日半分高傲，只剩下最原始的乞求，“我们赵家…完了…地里一颗粮食都没了…老人孩子都快饿死了…求小满姑娘发发慈悲，救救命吧！”
她哭得声嘶力竭，额头一下下磕在冰冷的地上，发出沉闷的响声。
张寡妇闻声赶来，看着跪地磕头的王桂香，眉头紧锁，叹了口气：“早知今日，何必当初？你们赵家往日里是怎么对小满的，忘了？”
“没忘！我没忘！我们不是人！我们猪狗不如！”王桂香哭喊着，拼命抽着自己耳光，“我们错了！真的知道错了！求小满姑娘大人有大量，别跟我们计较！只要肯救命，以后我们赵家给她当牛做马都行！”
她的哭求声引来了不少人的围观，其中不乏其他同样陷入绝境的男户。他们看着往日里高高在上的赵家长媳如此卑微乞怜，心中五味杂陈，却也隐隐生出一丝期望——如果赵小满肯救赵家，那是不是也能救救他们？
王嫂子从田里赶回来，看着这一幕，心情复杂。她走进窑洞，赵小满刚刚喝了药，正昏昏沉沉地躺着，脸色依旧苍白得吓人。
“小满…”王嫂子低声将外面的情况说了一遍。
赵小满长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开眼，眼底是一片深不见底的疲惫和了然。她早已料到会有这一刻。左臂的印记传来细微的刺痛。
“让她…进来吧…”她的声音微弱得几乎听不见。
王嫂子犹豫了一下，还是出去将王桂香带了进来。
王桂香一进窑洞，看到草铺上那个瘦得脱了形、气息奄奄的赵小满，先是吓了一跳，随即扑到榻前，再次跪下，哭得更加凄惨：“小满姑娘！救命啊！求求你，给条活路吧！我知道你有办法…那些艾草…求你告诉我们哪里能找到那样的艾草…或者…或者匀我们一点粮食…一点点就好…”
赵小满静静地看着她，目光平静，没有仇恨，也没有怜悯，只有一种看透了世事的苍凉。
“艾草…”她缓缓开口，声音嘶哑，“…是种子…催生的…寻常艾草…没那么大效用…” “…粮食…”她顿了顿，剧烈地咳嗽了几声，“…我们…也要活…”
王桂香的心一点点沉下去，绝望再次攫住了她。
但赵小满接着说道，语气依旧平淡：“…但…见死不救…非我所愿…” “…告诉你…也无妨…后山…黑风崖背阴处…或许…还有…几株…野生的…气味烈的…能不能找到…看你们造化…” “…粮食…匀不出…但…以工代赈…挖渠…清淤…加固田埂…来做工…换粮…”
这已是赵小满在自身难保的情况下，能给出的最大限度的“仁慈”。不是无偿的施舍，而是用劳动换生存的机会。
王桂香怔住了，随即像是抓住了什么，连连磕头：“谢谢！谢谢小满姑娘！我们去做工！我们一定好好做工！谢谢活命之恩！”
她千恩万谢地退了出去，几乎是连滚爬爬地跑回赵家报信。
窑洞内，赵小满疲惫地闭上眼。她知道，给出这个机会，或许能救下一些人，但也可能引来更多的麻烦和…贪婪。
绝境中的哀乞，换来的并非轻松的施舍，而是一线沉重且需要付出代价的生机。人性的考验，在生存面前，才刚刚开始。
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