狄公手握那枚五彩合欢结，回到了州府后衙。他屏退左右，独自坐在书案前，将合欢结放在一方素白的宣纸上。鲜艳的色彩在洁白底衬下愈发刺眼，仿佛一滴浓墨坠入清水，晕开的是层层疑窦与罪恶。
此物绝非袁十一所能赠，亦非申氏该有。那赠予者，必定存在，且与申氏关系匪浅。会是谁？是街坊邻里中的某人？是偶然结识的浪荡子？还是…某个更便于接近她、而不引人特别注意的人？
不久，周光与潘孟回来了，脸上带着探得消息的兴奋与一丝古怪的神情。 “大人，”周光躬身禀报，“我等询问了袁家四周的邻居，尤其着重打听近期出入袁家的男子。”
“讲。”狄公目光如炬。
“据多名邻人证实，除了袁十一，确有一年轻男子常来袁家。”潘孟接口道，“此人非是外人，乃是袁十一的同族侄子，名叫袁正，年约二十，就住在本城。”
“族侄？”狄公微微颔首，这个身份确实便于出入，不易惹人怀疑，“此人品行如何？与申氏往来可频繁？”
周光面上露出一丝鄙夷：“回大人，邻人说这袁正…名声不佳。是街面上有名的浮浪子弟，平日游手好闲，常与一帮狐朋狗友混迹于赌坊酒肆，不甚正业。至于往来…据说不算少，十天半月总会来一次，美其名曰探望叔婶。袁十一每日早出晚归卖饼，家中常只申氏一人…”
话不必说完，其中的暗示已足够明显。一个名声不好的年轻族侄，一个丈夫常年不在家的年轻婶母…这组合本身就足以引人遐想。更何况，还有那枚藏在褥下的合欢结作为佐证。
“申氏死后，这袁正可曾露面？”狄公追问关键。
周光与潘孟对视一眼，皆摇头：“蹊跷就在此处！据邻人说，自申氏暴亡，袁家办丧事，这袁正竟一次都未现身！只他父亲来过两次。问起缘故，袁家只说袁正病了，且病得不轻，卧床不起，无法前来吊唁。”
“病了？”狄公嘴角掠过一丝不易察觉的冷笑。早不病晚不病，偏偏在婶母横死、需要亲属出面时病了？而且病到无法走动的程度？这未免太过巧合！
二十岁的年轻壮小伙，即便真染风寒，何至于连下床走动的力气都没有？除非是重症急症。但若是重症，其家人还有心思只是轻描淡写地说“病了”，而不四处求医、闹得人尽皆知？
这“病”，来得突兀，来得蹊跷，更像是一种刻意回避的托词！他在回避什么？是怕见到婶母的死状？是怕被官府询问？还是…做贼心虚？
狄公几乎可以肯定，这个袁正，即便不是凶手，也必然与此案有着莫大的关联！那合欢结，极有可能就是他与申氏悖伦私通的信物！
然而，这一切目前仍只是推测。合欢结虽从申氏褥下搜出，但无人能证明是袁正所赠。邻人的话也只是旁证。直接传讯，他若矢口否认，甚至反咬一口，案情恐又将陷入僵局。
狄公沉吟片刻，眼中精光一闪，心生一计。他吩咐周光：“你即刻去找袁正的父亲，不必以官府名义，只说是热心的邻人或族中长辈关切，传话过去。就说——”狄公顿了顿，字句清晰，“‘袁家婶母申氏即将入殓发丧，你作为亲侄儿，平日又常受婶母关照，于情于理，都该去送最后一程，再见一面。否则，岂不令外人议论，寒了逝者之心？’”
这是一招打草惊蛇，亦是请君入瓮。若袁正心中无鬼，闻听此言，于情于理，只要还能动弹，势必前来。若他心中确有鬼胎，这番冠冕堂皇的话，便成了压在他心头的巨石和无法推卸的道德压力，更能逼得他不得不来！来了，才好探其虚实。
周光领命，立刻前去。狄公则静坐堂中，耐心等待。他深知，蛇，很快就要被引出洞了。
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